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Sterne, Swift, Tonclc Toby, le Haïsscur de femmes.

Je te devais assurément la première place dans ces extraits pantagruélistes, mon bon Sterne ; toi , si rabelaisien, si affecté, si faux , si vrai , si délicat, si grossier, plagiaire et original , sensuel et sensible ! Ta figure seule est un excellent emblème de l'excentricité ; cet œil oblique et chinois , ce sourcil proéminent , cette bouche sardonique , cette tête extravagante , ce long corps fantastique et fluet , se repliant sur lui-même comme un jonc que le vent abat, ne forme -t- il pas un type complet? C'est toujours toi , Sterne , soit que tu entres chez la marchande de gants à Paris et que tu comptes les pulsations de ses veines, soit que tu forces les passants du Pont -Neuf à s'agenouiller avec loi devant la statue de Henri IV !

Sterne aimait surtout à pénétrer, h surprendre les sentiments des femmes , à observer et disséquer leurs petites émotions , à saisir au passage les nuances de leur âme. Au spectacle il ne regardait pas les acteurs. Il s'arrêtait au beau milieu de son sermon pour continuer ses observations bizarres. Souvent il se plaçait à l'endroit d'où partent les voitures publiques qui vont de Londres à flampstead. Il se promenait sur la grande route , remarquant d'un œil curieux les voyageurs qui s'embarquaient. Si le hasard vou-

lait qno l'iino do ces voitures se remplît de femmes, il y montait. Pendanl le cours du ^o^age (qui dure environ une demi- liouie) , il liait conversation , puis tirant do sa poche le manuscrit de son Trisinnn, il lisait h cet auditoire féminin les passages qu'il préférait ; il essayait ainsi ses effets comiques, paliiéliques ou bizarres, et se gardait bien d<' confier celte faiblesse à ses amis.

Le jour des funérailles de George II, Sterne traversait la Tamise dans un bateau où se trouvaient quelques gens du peuple , et enlr'aulres une pauvre fournie. Les cloches sonnaient ; leur vibration ébranlait les eaux du fleuve et les bateliers criaient : Tcmz-vous bien !

Tri tultc quanlc le inusiclio uniane ,

O signor luio gciilil, Irà le pin care,

Gloic (Ici luondo, c' 1 suon dello canipanc;

Don, don, don, don, don, don, che vo no pare? (*)

La bonne femme, qui était quakeresse, se mit à faire un discours sur la mort. A chaque ébranlement des campanilles retentissantes, elle se sentait saisie d'une nouvelle inspiration : enfin les larmes vinrent à ses yeux et elle dénoua le petit chapeau brun cjui couvrait sa tète , On est vivant, on est heureux, on est roi, s'écria-t-clle ; puis la mort arrive , l'œil se ferme; on tombe pouf.... comme mon

chapeau (elle jeta son chapeau dans la Tamise) et l'on disparait. — Vous souvenez-vous de l'éloquence de Trim et de son sermon funèbre sur les cendres de la pauvre Obadiah? Sterne vola ce trait, un des plus éloquents et des plus singuliers de ses écrits, au discours de la quakeresse.

(*) Agnolo Fironzuola.

ET LES HUMORISTES. Ul

Toutes les bizarreries érudites, ou les singularités de vie privée, qui se trouvent dans Trisiram-Shamly, sont le résultat d'observations de la même espèce. L'oncle Toby, bâtissant des forteresses et des parallélogrammes avec ses bottes, n'est que la copie de Guillaume Siukelcij, contemporain de notre Sterne.

Stukeley, homme riche , solitaire , bizarre , et voué à la recherche du mouvement perpétuel , n'était point un fou. Un jour qu'il fut obligé de quitter sa retraite pour aller prêter à George III le serment d'allcgcancc , il causa pendant toute la route avec autant de bon sens que d'esprit , se moqua de ses manies et du mouvement perpétuel, et dit qu'il reviendrait peut-être un jour vivre parmi les hommes et mettrait un terme à ses caprices. Quand il eut bien reconnu que le mouvement perpétuel était une chimère, il en abandonna la recherche , mais il ne changea pas d'habitudes. Jamais son lit ne fut fait; il se lavait les mains vingt fois par jour , jamais le visage ni le corps ; il avait deux femmes pour domestiques, l'une qui demeurait chez lui, l'autre qui habitait à l'extérieur. Pendant quelque temps , il s'occupa de l'étude des fourmis , et il eu infecta tout le voisinage.

Le duc de Marlborough ouvrait les tranchées en Flandre; notre savant l'imitait pied à pied ; après avoir tracé avec de la craie le plan de toutes les villes que le général attaquait, il se mettait, la pioche à la main, à détruire son propre plancher, suivant toujours exactement les instructions de la gazelle et les mouvements du général. Chaque ville lui coûtait un plancher. C'est précisément l'oncle Toby.

Il n'avait ni fauteuil, ni chaise; un trou creusé devant la cheminée lui servait à placer ses jambes et ses pieds qui

^2 LES EXCENTRKJUES

pendaient. 11 restait assis sur le parquet. Ses fonuiers no jiurent jamais obtcjiir de lui qu'il reçut leur argent ; il leur faisait dire de l'atlendrc dans une auberge voisine de sa maison, et là, il payait leurs dépenses jusqu'à ce qu'il lui plût de les renvoyer. Sa manière de disposer ses finances n'était pas moins originale. Ajn'és avoir fait à Londres ses études d'avocat , il laissa au-dessus de la porte de son antichambre un vieux porte-manteau, tellement moisi et délabré, que personne n'y fit attention. Une douzaine d'étudiants vinrent habiter tour-à-tour la même chambre sans déranger le porte-manteau; enfin, un dernier occupant ordonna à son domestique de faire disparaître ce débris : ou le jeta par terre. Il était pourii ; on en vit tomber sept cents pièces d'or et des papiers qui appartenaient à M. Stukeley.

Au lieu de ranger son argent , il l'empilait sur les planchers de sa cuisine ; il y avait environ trois mille guinées dans sa chambre où jamais domestique n'entra. Un jour il y introduisit un enfant ; une partie de la somme se trouvait sur une table à laquelle un pied manquait. L'enfant heurta contre la table et la fit tomber; les guinées s'éparpillèrent. Pendant div ans qu'il vécut encore, Stukeley ne releva pas la table et ne ramassa pas les guinées. Il se contenta de les repousser du pied , de manière à se frayer une double roule, de son ht à la porte et de sou ht à la fenêtre.

Si Sterne était à l'affût des originalités vivantes et des originahiés écrites, qu'il copiait avec le même soin et dont il a perpétué le souvenir, Swift faisait encore mieux ; il prenait rang parmi les originaux. Un pau\re cordonnier qui lui avait fait attendre une paire de bottes , fut enfermé dans son parc pendant une nuit d'hiver. Une domestique

qui lui avait, flcniandé permission de se rendre à la danse du village , et qui avait oublié de fermer la porte, se trouva obligée de quitter la contredanse et de revenir fermer sa porte. Quand il rendait visite à un fermier et que le costume du fermier, celui de sa femme et de ses enfants, lui semblaient afficher trop de luxe et de prétentions, il arrachait le galon des habits, déchirait la dentelle des robes, et, le lendemain malin , il envoyait au fermier la valeur de la dentelle et du galon , en instruments aratoires et en habits de bure et de ratine. Les certificats de mariage , qu'il signait en sa qualité de doyen , étaient presque toujours des épigrammes en vers contre le marié , la mariée , et surtout contre le mariage. Homme étrange, d'une intelligence rare, d'une force de sarcasme sans égale , d'une laideur remarquable ; il fit périr de chagrin deux femmes aussi jolies qu'il était laid , aussi tendres qu'il était insensible ; et par une étrange punition du ciel , il mourut idiot après avoir, toute sa vie, abusé de son esprit.

A sa haine pour les femmes et pour l'amour, se joignait un singulier raffinement. Il aimait à les dominer, à les enchaîner, h les prendre pour victimes. Marié secrètement , il exigea de sa femme le platonisme le plus absolu , et cet homme, dont les rimes cyniques font rougir le lecteur^ se renferma dans la môme abnégation.

Il alla un jour rendre visite à un homme qui , comme lui, faisait profession de fuir les femmes. Cet autre excentrique se nommait Gosslinget demeurait dans Wych-Street. 11 se vantait de n'avoir jamais adressé la parole à une femme depuis sa dix-huitième année. Sa maison était fermée à toutes les femmes; Swift passa un jour entier avec lui et lui consacra quatre mauvais vers.

bli LLS EXCLMHIQUES