Eii. représente hommes. Cf. p. 32, n. Z

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cl peut- iHro tlo concilier leurs conlracliclions. I-cs hoininos ne sont incons('qiicnls dans leurs actions qup parce (jti'ils sonl inconstants ou vacillants dans leurs principes.

Quoique cet ouvrage semble avoir pour objet particulier 1.» Connaissance des mœurs de ce siècle, j'espère tpie l'exiinien desmci-urs actuelles pourra servir à faire connaître l'honiuie de tous les temps...

[Considi' valions sur les inœurs. Introduction.)

SUR LA POLlTESSli:

Cette politesse, si recommandée, sur laquelle on a tant écrit, tant donné de préceptes et si peu d'idées fixes, en quoi consiste-t-elle? On regarde comme épuisés les sujets dont on a beaucoup parlé, et comme éclairois ceux dont on a vanté l'importance. Je ne me Halte pas de traiter mieux cette matière qu'on ne l'a fait jusqu'ici; mais j'en dirai mon sentiment' particulier, qui pourra bien difîérer de celui des autres. 11 y a des sujets inépuisables; d'ailleurs il est utile que ceux qu'il nous importe de connaître soient envisagés sous différents aspects et vus par différents yeux. Une vue faible, et que sa faiblesse même rend attentive, aperçoit quelquefois ce qui avait échappé à une vue étendue et rapide.

La politesse est l'expression ou l'imitation des vertus sociales; c'en est l'expression, si elle est vraie, et l'imitation, si elle est fausse ; et les vertus sociales sont celles qui nous rendent utiles et agréables à ceux avec qui nous avons à vivre. Un homme qui les posséderait toutes aurait nécessairement la politesse au souverain degré.

Mais comment arrive-t-il qu'un liomme d'un génie élevé, d'un cœur généreux, d'une justice exacte, manque de politesse, tandis qu'on la^ trouve dans un homme borné, intéressé et d'une probité suspecte? C'est que le premier manque de quelques qualités sociales, telles que la prudence, la discrétion, la réserve, l'indulgence pour les défauts et les

1. Sentiment. Opinion. Cf. p. 9, n. 3. 2. La. Cf. p. .36, n. 3.