DUCLOS

faiblesses d'autrui, — une des premières vertus sociales est de tolérer dans les autres ce qu'on doit s'interdire h soi-même, — au lieu que le second, sans avoir aucune vertu, a Tart de les imiter toutes. Il sait témoigner du respect à ses supérieurs, de la bonté à ses inférieurs, de Testime à ses égaux, et persuader à tous qu'il en' pense avantageusement, sans avoir aucun des sentiments qu'il imite.

On ne les exige pas même toujours, et l'art de les feindre est ce qui constitue la politesse de nos jours. Cet art est souvent si ridicule et si vil, qu'il est donné pour ce qu'il est, c'est-à-dire pour faux. -

Les hommes savent que les politesses qu'ils se font ne sont qu'une imitation de l'estime. Ils conviennent, en général, que les choses obligeantes qu'ils se disent ne sont pas le langage de la vérité, et dans les occasions particulières ils en sont les dupes. L'amour-propre persuade grossièrement à chacun que ce qu'il fait par décence, on le lui rend par justice.

Quand on serait convaincu de la fausseté des protestations d'estime, on les préférerait encore à la sincérité, parce que la fausseté a un air de respect dans les occasions où la vérité serait une offense. Un homme sait qu'on pense mal de lui, cela est humiliant; mais l'aveu qu'on lui en ferait serait une insulte ; on lui ôterait par là toute ressource de chercher à s'aveugler lui-même, et on lui prouverait le peu de cas qu'on en"- fait. Les gens les plus unis, et qui s'estiment à plus d'égards ^ deviendraient ennemis mortels, s'ils se témoignaient complètement ce qu'ils pensent les uns des autres. 11 y a un certain voile d'obscurité qui conserve bien des liaisons, et qu'on craint de lever de part et d'autre.

Je suis bien éloigné de conseiller aux hommes de se témoigner durement ce qu'ils pensent, parce qu'ils se trompent souvent dans les jugements qu'ils portent, et qu'ils sont sujets à se rétracter bientôt, sans juger ensuite plus sainement. Quelque sûr qu'on soit de son jugement, cette dureté n'est permise qu'à l'amitié; encore faut-il qu'elle soit autorisée par la nécessité et l'espérance du succès. Les opérations

1,2. En. D'eux, do lui. Cf. p. 32, 3. A plus d'énardx. Le com]);iralif