PERDUS DANS LES FORÊTS

Un dimanche, au lever de l'aurore, leurs mères' étant allées à la première messe de l'église des Pamplemousses^, une négresse marronne^ se présenta sous les bananiers qui entouraient leur habitation. Elle était décharnée comme un squelette, et n'avait pour vêtement qu'un lambeau de serpillière* autour des reins. Elle se jeta aux pieds de Virginie, qui préparait le déjeuner de la famille, et lui dit : « Ma jeune demoiselle, ayez pitié d'une pauvre esclave fugitive; il y a un mois que j'erre dans ces montagnes, demimorte de faim, souvent poursuivie par des chasseurs e^t par leurs chiens. Je fuis mon maître, qui est un riche habitant de la Rivière-Xoire : il ma traitée comn^e vous le voyez. » En même temps, elle lui montra son corps sillonné de cicatrices profondes par les coups de fouet qu'elle en^ avait reçus. Elle ajouta : « Je voulais aller me noyer ; mais, sachant que vous demeuriez ici, j'ai dit : « Puisqu'il y a encore de « bons blancs dans ce pays, il ne faut pas encore mourir. » Virginie, tout émue, lui répondit : « Rassurez-vous, infortunée créature! Mangez, mangez! » Et elle lui donna le déjeuner de la maison, qu'elle avait apprêté. L'esclave, en peu de moments, le dévora tout ( nlier. Virginie, la voyant rassasiée, lui dit : « Pauvre misérable ! jai envie d'aller demander votre grâce à votre maître; en vous voyant, il sera touché de pitié. Voulez-vous me conduire chez lui? — Ange de Dieu, repartit la négresse, je vous suivrai partout où vous voudrez. « Virginie appela son frère® et le pria de l'accompagner. L'esclave marronne les conduisit, par des sentiers au milieu des bois, à travers de hautes montagnes

1. De Paul et de Virginie. esclave qui s'est enfui de chez son maî-

2. Eglise située au milieu d'une tre pour vivre librement dans les bois, grande plaine, non loin de Port-Louis, 4. Serpillière. Grosse toile.

dans nie-de-France. La pamplemousse 5. En. Cf. p. 32, n. 2.

est une espèce de citronnier des Indes. 6. Virginie et Paul s'appelaient en-