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L'essai sur la nécessité de reprendre en Suisse les mœurs et le goût de la campagne est un discours, non exempt de rhétorique, dont voici l’argument: les Etats se conservent par les mêmes moyens qui les ont fondés ; or, l’Helvétie a été fondée par des agriculteurs ; donc, c’est par les seuls travaux agricoles qu’elle se maintiendra. Nous retrouvons les lieux communs à la Jean de Müller :

« Arnold de Melchtal conduisait la charrue dont son père tenait les cornes, lorsque les soldats de Landenberg vinrent enlever les bœufs qui la traînaient ; et le sauveur de la Suisse à Sempach, l'immortel Winkelried, quoique chevalier, n’était qu’un berger des montagnes d'Underwald, qui tour à tour soignait son troupeau, ou cultvait son petit domaine !. »

Bridel semble avoir prévu le socialisme :

« Je trouve la première source du dégoût pour la campagne dans le goût du commerce, qui exige de plus grands rassemblemens d'hommes que les travaux de l’agriculture... il me semble que les comptoirs, les fabriques et les ateliers se sont un peu trop peuplés aux dépens de la campagne; que par-tout où il reste encore des landes à défricher, des marais à dessécher, des champs à rendre d’un meilleur rapport, l'agrandissement des villes est moins un besoin qu’un luxe, et que quiconque se défait du domaine cultivé par ses pères, pour aller grossir le nombre des commerçans, court grand risque de sacrifier le certain à l'incertain, parce qu'il se défait de la plus sûre hypothèque de son héritage, l’hypothèque de la nature.

» J’ajouterai que, quand la ville s'agrandit trop, elles courent un double danger politique, sur-tout dans de petits états fédérés comme ceux du Corps Helvétique..….. C’est d’abord la perte de la balance proportionnelle dans laquelle elles doivent se soutenir avec les campagnes qui forment le domaine et assurent la subsistance de la Métropole. C’est ensuite le risque en multipliant la quantité des habitans, de voir les étrangers faire la loi aux anciens bourgeois descendans

L'Cons NE 52;

des fondateurs et des défenseurs de la République... Car il est de fait, que si une ville se remplit d'ouvriers des arts de luxe, et que ces branches de luxe viennent à languir ou à tomber, ces ouvriers surabondans forceront le propriétaire à les nourrir!, »

C’est la grève : nous sommes en pleine actualité; et pourtant ces pages furent écrites en 1794.

Un autre inconvénient social est l’exportation des capitaux : « la manie des fonds étrangers, qui depuis un demi-siècle a beaucoup travaillé et appauvri la Suisse?. » Un grand nombre de personnes, ayant vendu leur domaine, se trouvent donc sans propriété foncière ; or, Bridel fait à chaque citoyen une loi de posséder ou moins une parcelle du sol national. Enfin, dans les familles campagnardes, l’éducation semble n’avoir d'autre but que d’exciter chez les jeunes gens le désir immoral d'abandonner la charrue pour n'importe quelle situation en ville, fût-ce celle de domestique : « Que cherchet-on à leur donner? moins des mœurs que des manières, moins des vertus que des talens, moins de l’énergie que de l’'urbanité 3. » Nous avons déjà lu des remarques analogues dans le Premier Discours de Rousseau... « Que sont-ils devenus ces siècles fortunés, où en Suisse comme chez les anciens Romains, on allait chercher dans une simple métairie le preud’homme élû pour présider les conseils, et le général pour commander les armées ; où le gentilhomme, plus fier du domaine que du château de ses pères, était le meilleur de ses fermiers ?#... » Certainement, Bridel paraphrase ici la satire de Haller sur la corruption des mœurs.

Pour conclure, il est d’une urgente nécessité de reprendre en Suisse le goût de l’agriculture. Le patriotisme l'exige : « il est indubitable que la vie campagnarde fait aimer sa patrie plus qu'aucun autre pays. Tout possesseur d’un bien fond

1 Ibid., p. 83-55. — 2? P. 55. — 3 P. 59. — 4 P. 61. Cf. les premiers vers des Verdorbenen Sitten.

tient par une profonde racine à sa terre natale. » Les bonnes mœurs le demandent: «C’est nos mœurs, nos anciennes mœurs qu’il faut conserver et rétablir... un des plus sûrs moyens, c’est de fuir les mœurs étrangères ; car chacun sait, que si nous avons dégénéré de celles de nos pères, cela vient d’un côté de cette foule de Suisses, qui dispersés dans l’Europe pour le commerce et les services militaires, nous ont rapporté à leur retour les vices des pays qu’ils ont habités ; et de l’autre, de ces nuées de voyageurs accourus dans nos cantons pour les parcourir?. » Toujours le Premier Discours et les Lettres du vieux Muralt. En conséquence, il faut fermer les hôtels et interdire l’émigration.

Le doyen a dans sa poche une loi somptuaire qu’il croit excellente, et qu’il recommande en de longs développements : c’est l’introduction obligatoire d’un costume national?! Nous rentrons dans la rhétorique et l’utopie ; c’est dommage. Heureusement que Bridel conclut d’une manière touchante en disant à la Suisse : « Je te souhaite des fermes riantes et bien entretenues sur toutes tes collines #. » Cette pastorale image a une grande saveur biblique.

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Quand on aura extirpé les vices qui empêchent le développement normal du peuple suisse selon ses traditions; alors, sur la base d’une forte, nombreuse et saine médiocrité agricole suffisamment instruite, il sera possible d'élever un petit nombre d’hommes, élus parmi la jeunesse, à la haute dignité de conducteurs de la nation. Bridel reprend à son compte les idées de Balthassar, l’Æcole des hommes d'Etat rêvée par Rousseau et à demi réalisée par Wieland et Bodmer ; mais

$ Cette idée avait déjà été exprimée avant le doyen : (Solothurn. Wochen-

blatt, 20 déc. 1788, no 51 : Ueber eine schweiz. Nationalkleidung.) SES TEE

il achève d’ « helvétiser » plus complètement ces belles théories. Nous avons ainsi ce long morceau d’éloquence banale qui s'appelle le Discours sur la manière dont les jeunes S'uisses doivent voyager dans leur patrie.

« L’instruction entre autant par les yeux que par les oreilles... C'est une vérité incontestable, et j'ai dessein d'appliquer ce principe à l'acquisition d’une connaissance indispensable, celle de notre commune patrie 1. »

Bridel veut faire bénéficier ses compatriotes de l’éducation qu’en voyageant et en observant il s’est si bien donnée à luimême.

Une préparation intellectuelle est d’abord obligatoire : l'étude de la géographie, de l’histoire et des institutions suisses. Une fois l’érudition nécessaire acquise, on devra s'imposer la méthode de consacrer un mois par an à voyager à travers les Etats helvétiques ?. La première année, on visitera les Alpes, « ces glaciers renommés d’où sortent le Rhin, le Rhône, l’Arve, le Tésin, la Sarine?; > on méditera sur les sources de ces rivières, l’or inutilisé que leurs flots entraînent, les peuples qui vivent sur leurs bords ; on recherchera les scènes pittoresques : les cascades, les précipices, les vastes panoramas qui s'offrent du haut du Pilate, du Gamor, du Rigi, du Moléson, de la Dôle, du Chasseral, du Weissenstein #; on pénétrera dans les grottes et les cavernes, on sera «tantôt mouillé par une cataracte ; étourdi du bruit d’un torrent, promené sur un lac solitaire. » Ce premier stade s’accomplira les Alpes de Haller à la main.

La deuxième année sera consacrée à l’histoire ; Jean de Müller et les Schweizerlieder seront les deux guides indispensables ; mais il sera bon d’avoir Tacite, Thucydide et Salluste

! Discours., Cons., II, p. 243-244.

2 Conrad Gessner a émis la même opinion dans son ZLibellus de lacte et

de operibus lactartiis, Zurich, 1543, rééd. Leipzig, 1777. 3 P, 245 s. — 4 P, 246 s.

dans la mémoire. On visitera, à Morat, le Marathon helvétique ; à Saint-Jacques, les Thermopyles suisses ; et partout où l’on posera le pied, on pensera que l’on foule les cendres d’un héros !

Enfin, le dernier voyage sera un voyage « littéraire et scientifique ». On portera son attention « sur les grands travaux opérés en Suisse, soit par les Sociétés, soit par les individus !. » On admirera en conscience les usines, les routes, les moulins, et surtout, « ces immenses boyaux souterrains qui se prolongent dans le marbre le plus dur, pour tirer part des fontaines salées !:» Puis, on rendra visite, le chapeau à la main, aux « vénérables patriarches » de la science et des lettres : Bodmer à Zurich ; à Zoug, Zurlauben ; le baron d’Alt à Fribourg ; et on leur tiendra le discours suivant :

« O mes respectables compatriotes ! vous qui contribuez au bonheur et à la gloire de notre patrie; vous que l'estime publique fait assez connaître ; vous qui, par d’utiles travaux, de sages écrits, d'importantes découvertes, un bon usage de l'autorité dont vous êtes revêtus, avez mérité une réputation solide ! recevez avec complaisance nos jeunes voyageurs, encouragez-les au bien, ouvrez leur cœur à l'amour de l’utile et du beau, faites usage de l’ascendant que votre supériorité vous donne pour les inciter à se distinguer à leur tour : qu'ils se souviennent toute leur vie de vous avoir vus et entendus ; que vos discours restent gravés dans leur mémoire, et qu'ils mettent votre connaissance au rang de leurs plaisirs les plus vrais, et votre conversation parmi leurs plus précieuses jouissances ?, »

Après ces trois voyages, le jeune Suisse n'aura plus qu’à se faire recevoir membre de la Société helvétique, à mettre au clair son Journal de route, et à l'envoyer au rédacteur du Conservateur pour y être intégralement publié.

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Quel sont les résultats de notre long travail? — quel intérêt la vie de Bridel nous offre-t-elle aujourd’hui ? — que subsistet-1l de l’œuvre du doyen et de sa doctrine, soit au point de vue de la littérature suisse et alpestre, soit au point de vue plus général de la littérature française? — quel est enfin cet

« helvétisme » que cette vie et cette œuvre nous aident à définir ?

Pour répondre à ces dernières questions, il est nécessaire de résumer brièvement ce livre.

La vie de Bridel offre peu d'intérêt en soi. Elle fut celle d’un érudit de province ; calme et retirée, elle n’a connu ni la gloire, ni les persécutions, ni le malheur ; elle n’est pas riche en faits. Le doyen de Montreux n’a jamais présidé aux destinées de sa patrie, pas même à celles de son canton; spectateur plutôt qu’acteur, avons-nous dit, durant les graves événements politiques qui bouleversèrent la Suisse de 1798 à 1815, il vit solitaire dans ses montagnes et ne prend que très indirectement part aux luttes violentes de la politique. On ne saurait donc comparer son existence à celle d’un Haller, d’un Rousseau, d’un Bonstetten.

Mais, si les faits et gestes de Bridel ne peuvent retenir bien longtemps notre attention, les différents « milieux » dans lesquels il a vécu, les influences qu'il à subies, l'éducation

qu'il a reçue ou qu'il s’est donnée, nous permettent d'étudier en lui toute l'histoire littéraire de la Suisse au xXvir siècle, particulièrement celle de la Suisse romande. Nous voyons tout d'abord le jeune Philippe-Sirice naître dans une ancienne famille de pasteurs réformés. Nous le voyons encore passer son enfance loin des villes, dans les solitudes boisées de ce Jura auquel il doit son culte pour la montagne. À Begnins, qui domine le Léman, à PAbbaye, sur les rives du lac de Joux, il acquiert en particulier l'habitude de ne pas concevoir la beauté d’un paysage alpestre sans la présence d’un lac; habitude que nous retrouvons chez Rousseau et chez tous les écrivains vaudois, Religion, patriotisme, attachement au passé et au sol, amour de la nature, ces caractères essentiels de l’esprit de Bridel dérivent de ses origines et de sa première jeunesse.

L'éducation qu'il reçoit alors ne fait qu’accentuer ces caractères. Au collège de Moudon, au collège et à l'Académie de Lausanne, il acquiert une bonne érudition classique ; tout en se destinant au ministère pastoral, — sa profession officielle, — ilécrit ses premiers essais, il rédige ses premiers vers: dans son « journal intime », son originalité se dégage lentement. Il entre enfin en contact avec la vie et le monde. Le « milieu » lausannois, dans lequel il vit cinq ans (la bourgeoisie d’abord, puis la noblesse), est, à la fin du xvie siècle, un composé d'éléments cosmopolites. L’aristocratie forme le noyau de cette société. Ses membres ont presque tous vécu à l'étranger, c’est donc à l'étranger qu’ils demandent et qu'ils doivent leur culture, Gette culture, ils l'ont reçue tout d'abord par l'intermédiaire des émigrés français chassés par la révocation de l'Edit de Nantes. Ce sont ces derniers qui restaurent l’Académie, fondent les premières revues, écrivent les premiers livres. Autour d'eux, apparaissent quelques érudits dont l'esprit encyclopédique n’a encore rien de suisse. Cependant, on les voit, sous l'influence du eri-

tique zuricois Bodmer qui entre en relations avec les principaux d’entre eux, délaisser les sciences ou la théologie pour s'intéresser à l’histoire locale, aux antiquités, aux dialectes romands : ce sont Abraham Ruchat, Loys de Bochat, et surtout Seigneux de Correvon dont Bridel se fait le disciple. Peu à peu, la société lausannoise prend conscience d’ellemême. Elle est déjà assez forte pour que Voltaire ne soit pour elle qu’un excellent « maître de français »; grâce à l’action de Haller, elle réagit même contre les théories encyclopédiques. L'influence anglaise, la présence de Gibbon contrebalancent l'influence française. La publication de la Nouvelle Héloïse, lue, admirée et imitée surtout par les femmes, lui révèle la beauté du sol natal et la manière de s’en inspirer. Au moment donc où paraît Bridel, la « culture suisse » est représentée à Lausanne par des idées, des œuvres et des hommes. Après avoir quelque peu hésité entre tant d’influences contradictoires, c’est | « helvétisme » que choisit Philippe-Sirice ; et de la vie mondaine et des salons auxquels il doit ses premiers succès, il ne retient que lart d'écrire avec élégance, la politesse, et la connaissance indispensable des auteurs à la mode, principalement des Anglais.

Les premiers vers de Bridel, quelque médiocres qu'ils soient, remportent un succès considérable. C'est qu’ils paraissent à leur heure. Il n’y a qu’à lire les poètes romands antérieurs à Philippe-Sirice ou ses contemporains immédiats, pour se rendre compte de l’état d’infériorité dans lequel se trouvent, en Suisse, et la langue française, et l'inspiration. Ces versificateurs n’ont rien de « romand » ; ils croient que, pour rivaliser avec la France, il suffit de limiter ; ils ne savent pas voir les paysages qui les entourent, ou, s'ils les voient, ils ne savent pas les décrire : leur âme n’est pas suisse. Cependant, des symptômes, précurseurs d’une prochaine transformation, indices de l’action prépondérante que les auteurs de Zurich et de Berne commencent à exercer à Lau-

sanne, Genève et Neuchâtel, apparaissent dans des revues comme le Mercure suisse et le Journal helvétique. On comprend donc avec quel enthousiasme le rédacteur de ce dernier périodique, — Chaillet, — salue les Poésies helvétiennes.

A cette époque, le jeune Bridel, grâce à l'influence de Rousseau, de Haller et de Gessner, est en pleine possession d’une doctrine en tous points conforme à son caractère : il veut être, en langue française, le poète national de la « libre Helvétie ». Mais la « libre Helvétie », ce sont les Alpes, c’est la région germanique. Il ambitionne donc de se faire connaître à Zurich, la capitale intellectuelle. Ses relations avec un écrivain de Schwyz, le docteur Zay, lui ouvrent les portes du Musée suisse, le principal organe littéraire, qui le cite, le loue et le traduit. Lui-même commence à étudier l’allemand ; il parcourt l'Oberland et les Petits Cantons. Sur ces entrefaites, son établissement à Bâle le met en contact direct avec le sol, la vie, les mœurs, les livres et les hommes de la vieille Suisse. Il devient un membre assidu de cette Société helvétique fondée, sous les auspices du patricien lucernois Balthassar, par Iselin, Bodmer et Gessner, dans le but de provoquer et d'organiser un mouvement de renaissance. C’est aux réunions d’Olten qu’il achève d'acquérir cette « culture nationale » qui est la base de son « helvétisme ». Il adopte toutes les idées morales, toutes les utopies, toutes les conceptions politiques et religieuses de ses collègues ; les Schwerserlieder de Lavater- l’enthousiasment, il les traduit et il les imite. 11 travaille, il compose ; il remporte des succès dont Hérault de Séchelles fut le témoin lors de son passage à Olten. On peut dire même que Bridel a perdu presque tout contact avec le pays romand et la littérature française.

Il quitte Bâle au moment où la Révolution va pénétrer en Suisse, peu après le massacre du 10 Août. Ses quelques idées libérales ne tardent point à s’effacer, dans son esprit, devant la colère et la crainte que lui inspirent les Français. Quand

Berne tombe, il est au cœur de la Gruyère, inébranlablement fidèle aux anciens maîtres et à la vieille Suisse. Des extraits du Conservateur rédigés à cette époque, nous aident à préciser l'attitude de Bridel : il se contient, et il travaille ; il parcourt les Alpes, il en étudie l’histoire, il écrit ses meilleures pages. Politiquement, il ne joue aucun rôle. Les années se passent ainsi, le siècle change; seul, Bridel ne sait pas se renouveler. A Montreux, il vit à l'écart, presque oublié, représentant d’un passé qui n’inspire à la plupart que de la haine. Il meurt, ayant, pour toute influence immédiate, remis en honneur les dialectes romands et certaines études historiques, popularisé le Ranz des vaches et quelques légendes.

Cependant, dans la vie même de Bridel et dans son œuvre, on sent qu’un pays et qu’un peuple prennent conscience de leurs traditions, se réveillent et vivent. Les lettres et la poésie de la Suisse romande contemporaine sont bien différentes, sans doute, de la conception que s’en faisait le doyen de Montreux. Mais il en est cependant l’ancêtre de plus d’une manière. Et si ses petit-fils: Vinet, Juste Olivier, Rambert, se sont très vite désintéressés de P « helvétisme », des « narrations historiques » et des chansons surannées du Conservateur ; si notre littérature d’expression française a perdu tout contact avec celle de la Suisse allemande, il n’en est pas moins vrai que Bridel, le premier, lui a révélé ses traditions et l’intimité des paysages qui entourent son berceau. On voit, dans le bassin harmonieux du Léman, se refléter les montagnes de la Gruyère, les forêts du Jorat, les vignes vaudoises ; les villages blancs se groupent autour de leurs petites églises romanes ; de longues barques chargées de granit vont lentement de Meillerie à Genève ; le carillon de Saint-Pierre sonne le Ranz des vaches, et la ligne douce et calme du Jura enserre, comme un bras qui le protège et le caresse, le beau pays vert qui vit, travaille et chante... Ce paysage romand, c’est l'esprit de Bridel qui semble encore l’animer, tant les

descriptions du Conservateur en sont parfois l'expression sincère et fidèle.

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De l’œuvre de Bridel, il subsiste peu de chose. L'œuvre en vers est d’une étendue considérable, en revanche elle est illisible. Le poème du Lac Léman marque une date; mais les autres « helvétiennes », les Tombeaux, les odes, les romances, le Berthold de Zaehringen, tout cela est mort, et bien mort. La versification est médiocre et souvent incorrecte, la langue gauche, la forme à peine ébauchée. Mais le doyen n’en est pas entièrement responsable. En France, une « poésie sans poésie » végète dans des conventions. Mal conseillé par son frère, — l’auteur des Délassements et des Loisirs de Polymnie et d'Euterpe, — comment Bridel aurait-il pu faire mieux? Plus qu’un autre, il a souffert du désaccord qui existait entre linspiration et la forme ; entre une langue qui ne lui appartenait pas et une pensée sincère, mais qui aurait gagné parfois, semble-t-il, à être exprimée en allemand: c’est le cas du poème inédit.

L’œuvre en prose est meilleure, mais il faut se donner la peine de la découvrir, car elle est dispersée dans les treize volumes du Conservateur. Non qu’elle contienne des modèles dignes d’être imités; mais elle est attrayante par son style alerte et clair, sa simplicité et sa sincérité. Elle se compose d’une demi-douzaine de « promenades dans les Alpes », auxquelles il faut joindre quelques chapitres de la Course de Bâle à Bienne. Il serait vivement à désirer qu’on rassemblât an jour ces fragments; on se rendrait compte alors de leur importance. Un sentiment original de la nature anime en effet ces pages. Sans doute, parfois on retrouve Rousseau, les Confessions, la Nouvelle Héloïse; mais, peu à peu, la rhétorique et la sentimentalité disparaissent; et un esprit nous est révélé, qui aime le sol natal et le décrit, non en savant, non

en philosophe, mais en «homme du pays ». Bridel connaît l’histoire et la légende, les mœurs et les coutumes: il s’intéresse aux travaux du paysan, à sa vie et à son langage : il s'informe du prix des denrées, des cultures, du bétail; il voit enfin le paysage comme il est, sans prétentions, mais souvent avec une acuité singulière. Quelques belles pages trop peu nombreuses et trop courtes dépassent parfois le niveau habituel : la Course au Geltenbach, la traversée du lac de Zurich, les deux premières Lettres à un Anglais, l’'Age d'or des Armaillis; vision du monde alpestre plus vivante, plus « humaine » que les belles mais froides descriptions scientifiques d’un Saussure; plus exacte et plus précise même que le voyage de Saint-Preux dans le Valais ; plus sincère que les sèches relations de Coxe ou les dissertations déclamatoires du comte d’Albon et du marquis de Pezay; enfin, plus directement inspirée des choses que les tableaux de Ramond. Il nous semble qu’une étude du sentiment de la nature alpestre au xvir siècle serait incomplète sans l’œuvre du doyen; c’est là le principal et, disons-le, l'unique mérite de cette œuvre. Le surplus n’est qu’une collection de documents historiques, fort intéressants parfois, comme les Souvenirs de mon séjour à Lausanne, le Précis de la Société helvétique: mais, si une bonne partie en est encore utilisable au point de vue pédagogique, tout cela ne concerne guère la littérature.

La vie et l’œuvre du doyen Bridel sont moins intéressantes que l’esprit qui les anime et que les idées qui s’en dégagent. Il y a là une remarquable unité. Dès les informes ébauches de ses Passetems, Bridel sait ce qu'il veut être et où il veut aller. Mis en présence de « cultures » très différentes, il choisit presque sans hésiter ce qui convient à son tempérament, ce qui pourra lui servir pour édifier sa doc-

trine. Toute son existence lui fut d’ailleurs propice : il rêvait l’indépendance et la Suisse allemande: il fut envoyé à Bâle ; dès l’époque où il rédigeait sa Course dans les Alpes en vers et en prose, il ambitionnait de vivre dans les montagnes de la Gruyère : il fut nommé pasteur de Château-d'Œx.

Tout se tient donc dans son œuvre elle-même. Nous en avons longuement suivi le développement. Notre dernier chapitre, en particulier, a été consacré à cette conception historique et sociale des Alpes qui est la base même de la doctrine du doyen. Résumons encore brièvement cette doctrine. Les Alpes sont la « vraie Suisse ». Elles ont naturellement imposé à deux races, à deux langues, à deux religions une unité d'esprit qu'il s’agit, en cette fin troublée du xvurr° siècle, de recréer en quelque sorte dans les cantons helvétiques. Les montagnes, leur population qui a conservé les primitives vertus de la race : ces Celtes que l’on retrouve partout en remontant le cours de l’histoire, en étudiant les dialectes, les légendes, les mœurs, —— voilà les modèles qu'il faut sans cesse imposer aux campagnes ignorantes et aux villes corrompues. Pastorale simplicité, patriotisme héroïque, attachement inébranlable au sol, aux traditions, à la religion, indépendance, égalité rustique, tels sont les caractères des anciens « Alpicoles ». Mais, comme on ne peut ramener en Suisse le fabuleux « âge d’or des armaillis», on se contentera de cultiver, de fortifier, de propager les plus indispensables de ces vertus. On ranimera le goût des travaux agricoles. On entourera les frontières d’une barrière morale contre l'influence de l'étranger. On répandra partout, à l’aide de l’enseignement, une «culture helvétique». C’est à ce moment que devra intervenir la littérature. Bridel proclame l’existence et la nécessité d’une poésie nationale, il en donne la définition, il s’efforce de la réaliser. Nous connaissons ces théories : imitations des auteurs de l'Ecole zuricoise et bernoise, « helvétisation » des œuvres anglaises et des classiques

français. Nous avons dit combien le doyen s’est trompé et quelle fut son erreur : reconnaissons qu’elle est logique.

Bridel est d’ailleurs un esprit moyen. Beaucoup en Suisse, à la même époque, ont vécu, pensé, écrit comme lui. Ce livre n'aurait pas été sensiblement différent de ce qu’il est, s’il avait traité de Lavater, de Haller, d'Usteri, de Jean de Müller, de Mallet, — de n'importe quel membre, ou peu s’en faut, de la Société helvétique. Le doyen peut donc être envisagé comme le représentant de toute une génération; aussi cet ouvrage est-il en définitive une étude d’histoire sociale plutôt qu'un livre de critique littéraire.

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Au point de vue de l’histoire de la littérature française, avons-nous accompli un travail inutile en consacrant tout un volume à cet écrivain étranger, inconnu et médiocre qu'est Bridel? Nous ne le pensons pas. Une vie humaine, une œuvre accomplie par un homme ne saurait laisser les hommes indifférents. Nous nous intéressons aux romans, nous nous passionnons pour l’histoire sociale, économique, les correspondances, les mémoires : pourquoi donc Bridel, — qui fut un esprit, qui fut une âme d’un passé assez proche de nous pourtant pour être vivant encore, — ne pourrait-il retenir notre attention? Nous avons dit dans notre préface qu’une plante commune n’est pas exclue de la botanique. Puisque Bridel a écrit en français, on ne saurait le retrancher de l’histoire littéraire à laquelle il appartient.

En étudiant la vie et l’œuvre du doyen, nous avons exploré une province littéraire de la France, — province éloignée, presque étrangère, et qui a subi plus fortement qu'aucune autre l'influence de la littérature allemande. Nous avons même à plusieurs reprises franchi la frontière des langues, pour faire connaissance, rapidement et sur place, avec les

poètes et les critiques de l’Ecole suisse qui furent les maitres de Bridel. Nous avons fait, sur un espace restreint, il est vrai, une étude de littératures comparées.

En outre, nous avons suivi les transformations, les déformations parfois, que la littérature française a subies en traversant le Jura, en entrant en contact avec une religion, des idées, des institutions, des mœurs profondément différentes de celles de la France monarchique et catholique du xvu siècle. C’est même le seul intérêt qu’offrent les vers de Bridel, que ces manifestations d’une sensibilité déjà presque « romantique » dans les Poésies helvétiennes, — que cette « nationalisation » de la Æenriade, de Delille et de Lebrun-Pindare.

Enfin, nous nous sommes trouvé en présence d’une quantité de faits, d'idées, de tendances, dont l’ensemble caractérise le xvirre siècle suisse, représenté et « symbolisé » par

Philippe-Sirice Bridel.

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Nous avons souvent parlé de l’« helvétisme »; nous l'avons étudié dans l’œuvre en vers et en prose de Bridel ; mais nous ne l’avons en somme pas encore défini.

L’helvétisme, au xvure siècle, est une conception idéale, « philosophique », de la Suisse, de ses Alpes, de ses habitants, de ses institutions et de son histoire. Il est donc une doctrine qui tend à représenter aux yeux du monde les hautes montagnes comme le berceau de l’âge d’or, des vertus champétres, de la vie rustique ; en ce sens, il rentre dans l’histoire du sentiment de la nature. Plus tard, c’est l’histoire suisse qui apparaît comme une sorte de réédition de l'antiquité : on compare Morat à Marathon, Saint-Jacques aux Thermopyles ; la constitution de Genève, les « landsgemeinde » de Glaris ou d’Appenzell évoquent Sparte et les comices du peuple romain. Ce nouvel « helvétisme » est en corré-

lation avec le mouvement du « retour à l’antique ». L’un et l’autre, le pastoral et le politique, se complètent et se mêlent dans l’œuvre de Rousseau comme dans celle de Jean de Müller, dans Haller comme dans Gessner, dans les vers comme dans la prose de Bridel. Ils sont la preuve de l'influence exercée alors par la Suisse, grâce à ses écrivains, sur la France, sur l’Allemagne, sur toute l’Europe: au xvinr® siècle, il faut, en effet, considérer l’'Helvétie comme une des plus grandes nations littéraires.

L'origine de l « helvétisme » remonte aux premières années du xvin* siècle. Après la période des guerres religieuses et civiles, il semblait qu'aucun lien n’existait plus entre les cantons, ces « frères ennemis ». Chacun suivait sa propre politique; les mœurs se corrompaient ; la vie intellectuelle paraissait morte. Aussi l'influence étrangère régnait-elle partout en maîtresse. La plus dangereuse au point de vue national était alors celle de la France. Louis XIV imposait sa royale volonté aussi bien au pays des Ligues qu’à Versailles. Quarante mille soldats suisses servaient sous ses drapeaux. À Soleure, les ambassadeurs ; à la Diète, les « orateurs royaux » ; dans les villes, les « dispensateurs des libéralités », tous ces agents parlaient et agissaient sans contrôle. Mais, une réaction, sourde d’abord, puis de plus en plus générale, ne tarda point à se faire sentir. Il est naturel de la voir partir des centres du protestantisme : Genève, Berne, Zurich. On commence par prêcher contre les mœurs, les livres, les idées de Paris : ainsi fait, à Genève, Jean-Alphonse Turretini, dont Fréron accuse Rousseau d’avoir plagié les discours latins. Puis, on cherche à opposer à celle de la France une autre influence : PAngleterre, que célèbrent les Lettres de Muralt. Haller écrit ses deux satires. Enfin, à Zurich, Bodmer et Breitinger fondent la critique suisse dirigée en apparence contre Gottsched et son « pangermanisme » saxon, en réalité contre la littérature française que Bodmer combat à travers le Boileau de

Leipzig. L'helvétisme est alors la réaction de l'esprit national contre l'étranger, l'expression d’un besoin d'indépendance intellectuelle et morale.

L’helvétisme ne prit sa forme « philosophique » qu'après les Alpes de Haller, les /dylles de Gessner, la Nouvelle Héloïse de Rousseau. Ces trois livres en contiennent l’expression « classique ». Mais, si, en France, le succès prodigieux de la Nouvelle Héloïse absorba, pour ainsi parler, celui des Alpes et même des /dylles, 11 n’en fut pas de même en Suisse. Jean- Jacques avait des ennemis ; Haller et Gessner n’avaient que des admirateurs, et, pour une bonne partie du public, ils avaient en plus l’avantage d’écrire en allemand et d’être, par conséquent, immédiatement accessibles. Sous les influences égales que ces trois hommes exercèrent, sous l’influence aussi des idées nouvelles, le mouvement s’accentue ; il aboutit à la fondation de la Société helvétique, il s'épanouit et se termine dans l’œuvre de Bridel. Toutes sortes de choses s’y rencontrent: non seulement des éléments nationaux, mais encore des éléments étrangers. Dans le fond et dans la forme des œuvres, on retrouve tour à tour l'Encyclopédie et la Bible, la poésie anglaise et la poésie française, les « voyageurs » et les premiers alpinistes, l'antiquité et l’histoire suisse, etc. Cependant, des qualités nationales persistent, dont il faut tenir compte: le sentiment de la nature d'abord, qui part de Suisse pour rayonner en Allemagne avec Haller, en France avec Rousseau ; l'étude scientifique des Alpes, qui remonte au xvi siècle et se confond au xvir* avec l'influence des sciences naturelles ; l'esprit du protestantisme biblique, qui favorise la diffusion de la poésie anglaise ; le patriotisme républicain, qui aime à s'exprimer avec loute la phraséologie classique et paraîtra bientôt révolutionnaire; le sens pratique, qui crée volonüers des systèmes et des doctrines, mais veut surtout les appliquer ; enfin l'esprit conservateur et traditionaliste, qui sera le premier à prendre les armes en 1798, après un

élan de libéralisme, et qui cherchera toujours à fonder sur le passé et l’histoire l'Etat démocratique du xix° siècle. Il faut donc envisager un écrivain suisse, non pas comme un auteur qui appartient à la France ou à l'Allemagne, mais plutôt comme un étranger qui exprime en allemand ou en français un idéal particulier. Cette méthode que nous avons appliquée à Bridel ne serait-elle pas suggestive et féconde, si on lappliquait au Premier Discours, à l’Inégalité, à la Nouvelle Héloïse, au Contrat Social, à V'Emile, à Rousseau enfin ? D'ailleurs, en France, en Allemagne, en Angleterre, les grands traits du xvi® siècle sont partout les mêmes ; et, puisque, tout en le reconnaissant, on laisse Klopstock, Goethe, Thompson, Hervey à leurs patries, pourquoi ne pas laisser Rousseau, Mme de Staël, Benjamin Constant à la Suisse? Pourquoi ne pas chercher dans leurs « milieux » d’origine, leur éducation et leurs ascendants, l'explication de leurs esprits et de leurs œuvres ? C’est avec plus de sûreté qu'après une enquête de ce genre, il serait possible de leur assigner une place dans le grand cadre de la littérature française. Notre étude sur le doyen Bridel qui est, en somme, un « sujet facile », nous a semblé un excellent moyen d’expérimenter cette méthode.

Telles sont les principales conclusions que nous pouvons tirer de ce livre. Sans doute, | « helvétisme » est une conception usée et désuète, dont il ne subsiste plus que quelques fâcheux lieux communs. Sans doute, toute méthode critique est forcément incomplète : les incertitudes auxquelles on se heurte nécessairement, rendent toute conclusion en partie arbitraire et nous ne saisirons jamais exactement le secret intime d’une vie; un « inconnaissable » nous échappera toujours. Mais la critique et l’histoire ne doivent pas seulement nous servir à connaître le passé et ses œuvres : elles doivent

servir aux besoins du présent, à moins d’être inutiles et conçues « hors du temps et de l’espace », et c’est à ces besoins que, malgré nos efforts pour être toujours impartiaux et « objectifs », nos interprétations correspondent. Bridel et le xvr® siècle suisse tout entier ont interprété selon leurs besoins la nature et l’histoire, et de ces interprétations, fausses presque toujours, ont jailli des œuvres qui contiennent et qui expri-

ment toute l’âme romande et toute la pensée suisse.

Vinzel, Vaud, 14 mars 1908.

N. B. — Faut-il encore rappeler au lecteur que nous ne prétendons nullement lui révéler des chefs-d’œuvre inconnus ? Ces extraits, tout en lui épargnant l’ennui de fouiller en vain dans les nombreux volumes du Conservateur, lui permettront de mieux connaître l’esprit et l’œuvre de Bridel. Ce sont en outre des documents qui intéressent l’histoire littéraire de la Suisse romande, celle de l'influence de Rousseau, celle enfin du sentiment de la nature à la fin du XVII siècle.