LIVRE III

La poésie de Bridel.

« Nationaliste » en politique, log^iquement, Bridel Test aussi en littérature. Nous pourrions donc, en deux mots, résumer toutes ses théories. Mais, ne l'oublions pas, la question d'une poésie suisse est autrement compliquée que celle d'une poésie française, par exemple. Dans un pays qui appartient à deux races, et qui fait usag-e de trois, même quatre lang-ues, sans compter les dialectes, il est impossible de parler d'une littérature nationale dans le sens exact de ce terme. Cependant, en théorie au moins, on la peut concevoir : du moment qu'une nation existe, — et pour la Suisse cette existence est un fait, — elle possède un esprit, un esprit capable de s'exprimer littérairement. Sans doute, par sa lang-ue, un écrivain suisse appartient, soit à la littérature française, soit à la littérature allemande ; mais on ne saurait l'étudier comme on étudie un Français ou un Allemand. La seule méthode possible est donc d'avoir recours à l'histoire politique et sociale.

Ainsi, l'œuvre de Bridel, française par sa « matière », est suisse par son esprit ; et quand nous disons suisse, nous ne voulons pas dire uniquement romande. — Ce mot est employé ici dans son sens le plus large. — Pour l'être, elle a dû

s'inspirer de sources nationales, situées alors sur le terrain d'une lang^ue et d'une race étrangères à la langue dans laquelle elle est écrite. Au xviii® siècle (à plus forte raison pour un Vaudois qui n'était qu'un sujet de Berne), la Suisse est encore toute allemande ; les pays romands n'en sont que les vassaux et les alliés, ils ne possèdent point la « personnalité morale ». Le « régionalisme » littéraire de l'Helvétie moderne est également inconnu : entre Benjamin Constant et Bridel, il n'y a point de place encore pour un Juste Olivier.

C'est ce qui rend si compliquée la physionomie du vieux doyen. Elle a embarrassé tous ceux qui ont fait de l'histoire littéraire de la Suisse romande l'objet de leurs études. M. Philippe Godet, entre autres, le reconnaît, non sans bonne grâce *. Il a voulu, en effet, étudier notre littérature suisse d'expression française au point de vue exclusivement local ; ce point de vue, juste pour le xix® siècle, ne l'est pas pour les époques antérieures. 11 est impossible d'aborder l'œuvre d'un écrivain romand du xviii® siècle, en faisant abstraction de la Suisse allemande et de V unité d'esprit qui caractérise cette période. La première partie de cet ouvrage, la plus importante en ce qui concerne l'application de notre méthode, a cherché à le démontrer. Voilà pourquoi le doyen Bridel n'a pas encore été compris. Il faut sans cesse changer de terrain et de « milieu » pour l'étudier sous toutes ses faces. En effet, ses théories littéraires vont, encore une fois, nous ramener dans la Suisse romande, à Zurich et à Berne.

Ces théories sont contenues dans le Discours préliminaire sur la poésie nationale qui précède les Poésies heluétiennes. Ajoutons l'avant-propos assez peu significatif du poème sur les Tombeaux, et les deux lectures faites devant la Société littéraire de Lausanne.

* Hist. litt. de la Suisse française, ch. VIII, p. 339.

Le rôle de Bridel, — rôle auquel il doit la place importante occupée par lui dans notre petite histoire littéraire, — est relui de disciple français d'une école allemande : l'Ecole suisse, ou zuricoise, du nom de la patrie de ses deux fondateurs, Bodmer et Breitinger. Au sortir du xvii*' siècle, période d'épuisement, de luttes intestines, de décadence politique et morale, l'Ecole suisse a, dans le domaine intellectuel, accompli ce que la Société helvétique a rêvé d'accomplir en politique: Vanité. Elle a rendu l'esprit indigène capable de s'exprimer en toute indépendance, même en employant des langues qui ne lui appartiennent pas. Elle a surtout ranimé le vieil esprit de la race : Vesprit alémannique et montagnard, dont les rudes et pittoresques dialectes, les légendes alpestres, l'histoire remontant aux siècles lointains des invasions barbares, la civilisation originale, l'art robuste et sobre étaient méconnus, méprisés, oubliés. Etudier donc l'influence exercée sur Bridel, non seulement par les Alpes et le passé de la Suisse, mais encore par l'Ecole zuricoise, c'est démontrer que, lui aussi, avait acquis les qualités essentielles de cet « esprit alémannique », si différent de l'esprit romand et de l'esprit genevois.

Nous ne voulons que résumer et coordonner des faits déjà connus, dont l'étude fera l'objet d'un autre ouvrage ^. Ce

^ Jean-Jacques Bodmer (1698-1783) écrit, en collaboration avec Jean- Jacques Breiting-er (1701-1776), les Discours des peintres^ Zurich, 1721- 1723; il publie, en 1732, 1742, 1754 et 1769, les différentes éditions de sa traduction du Paradis perdu ; en 1727, en collaboration avec Breitinger : Von deni Einjluss und Gebrauche der E inbildungskraft , Francfort et Leipzig-; en 1736, la Correspondance {Briefwechsel) sur la nature du goût^ écrite d'abord en italien ; de 1736 à 1744, avec Iselin, de Baie, et Breiting-er, la Bibliothèque helvétique, Zurich ; en 1747, Critische Lobgedichte und Elegien ; en 1750 et 1752, à Francfort, Leipzig, Zurich, la Xoachide ;

n'est donc point ici la place de faire l'histoire de l'Ecole suisse ; la seule chose qui importe, c'est de considérer dans^ leur ensemble les théories et les œuvres ; — d'en dégag^er la doctrine, — les principes essentiels qui donnent au petit jçroupe des écrivains zuricois une physionomie ori^^inale.

L'Ecole suisse nous apparaît tout d'abord, dans l'histoire de la littérature allemande, comme une réaction contre l'Ecole saxonne fondée et dirigée par Gottsched. Nous pourrions même dire que cette réaction s'est manifestée à certains momentscomme une insurrection véritable contre le « pangermanisme littéraire » du Boileau de Leipzig. Bodmer et Breitinger ont véritablement revivifié et rajeuni la littérature d'outre-Rhin ; ce sont les premiers écrivains de l'âge classique, les aïeux directs

de 1780 à 1781, les Altenglischen iind altschwdbischen Dalladen ; de plus, un grand nombre d'églogues bibliques nommées « patriarcades » (dont, en 1782, une amplification du Lévite d'Ephraïm de Rousseau), des pièces de théâtre (dont deux Guillaume Tell), une traduction d'Homère (1778), etc.

Les grandes œuvres critiques sont : Le traité du merveilleux, de Bodmer, Zurich, 1740; et, de Breitinger, Critische Dichtkunst, Zurich, même date. A cette époque, les luttes contre Gottsched et son école sont déjà eng-ag-ées. (Cf. Sammlung der Zûrcherischen Streitschriften, Zurich,. 17o3, et Journal helvétique de Neuchâtel, avril-juin 1742.)

Klopstock vient à Zurich en 1730 ; la fameuse « promenade» sur le lac a lieu le 30 juillet de cette année (cf. l'ode de Klopstock sur le lac de Zurich);. Wieland succède à Klopstock en 1 732 ; les Stolberg et Goethe visitent Bodmer en 1773. (On trouve une relation complète dans les Mémoires de Goethe.) En 1758, sous l'influence de Balthassar, Wieland et Bodmer entreprennent la fondation d'une école d'hommes d'état.

Bodmer a publié l'œuvre à peu près complète du moyen âge allemand : les Fables de Boner, Zurich, 1757 ; les Nibelungen, et la Plainte, la même année; la collection des Minnesinrjer (attribuée à Rûdeger Manesse), de 1758 à 1759, etc. Breitinger a pris à ces travaux une part considérable : il avait, mieux que son ami, les dons historiques et philologiques et la méthode nécessaires.

A consulter : Baechtold, Geschichie der deutschen Literatur der Schweiz., chap. VI, Frauenfeld, 1892 ; Moerikofer, Die schweic. Literatur des XV in. Jahrilunderts, Leipzig, 18G1 ; Gruger, Morceaux choisis précédés d'une étude, coll. Kûrschner, Deutsche Nationalliteratur, voL 42 ; le Grundriss de Gœdeke, etc.

de Goethe et de Schiller. Leur influence a contribué à rétablir entre l'Helvétie germanique et rAllemagne elle-même, des hens que les guerres de Souabe et les sympathies françaises des gouvernements suisses avaient presque rompus. Avant eux, un lettré aurait eu honte, à Zurich ou à Berne, d'écrire en allemand, à plus forte raison en dialecte ; on se servait de préférence du latin ou du français.

Les premières œuvres communes de Bodmer et Breitinger furent les Discours des peintres qui parurent de 1721 à 1723*. C'était une revue fondée par de jeunes gens qui, dans cette ville de Zurich où la littérature était alors un luxe inconnu et un peu méprisé, perdaient volontiers leur temps à causer art, histoire et poésie. Ils aimaient à discuter en commun, sous les tilleuls de la grand'place, leurs graves théories littéraires, « entourés, disaient-il, d'une guirlande de jeunes filles très enjouées. » La revue tomba faute de lecteurs. Néanmoins, dans cette œuvre de début, l'idée que Bodmer se faisait de la critique suisse est déjà exprimée clairement. Précurseur de M'"® de Staël, il rêve de se placer luimême entre la France et l'Allemagne. « Je voudrais, dit-il,^ améliorer le goût des Allemands, si c'est possible ; et je voudrais aussi que les Français jugent ces derniers avec moins de parti pris, et ne trouvent plus aucun prétexte à leur refuser le don de l'art, à eux et particulièrement aux Suisses. »

Désormais, de toutes leurs forces, Bodmer et Breitinger vont s'appliquer à réaliser ce double idéal : la rénovation de la littérature allemande par l'esprit suisse, la fondation d'une littérature nationale. Mais un pareil édifice ne se construit pas en un jour. Il faut des plans, des matériaux considérables, de solides assises, en un mot une doctrine. Il était néces-

' Les Disconrse der Mahlern sont en quatre parties; la quatrième est de Bodmer seul. Les principaux collaborateurs avec Bodmer et Breitinger furent Meisler, ZelKveger, Zollikofer, Keller von Maur. Les Discours sont d'ailleurs une adaptation du Spectator d'Addison.

224 CHAPITRE Vil

saire alors d'opposer des théories aux théories reconnues, d'établir des principes, d'en montrer l'application. A cette nouvelle littérature, il s'ag^issait de donner des classiques, une esthétique, une langue, des traditions. Telle fut l'œuvre de Bodmer. Mais, en face des théories toutes faites et des rè§^les imposées, si elle a été féconde, c'est qu'elle est fondée tout entière sur ce principe : une conformité nécessaire de génie et de race entre les modèles d'une littérature et cette littérature elle-même. Il faut avouer d'ailleurs que Bodmer -et Breitinger écrivent encore fort mal, et que leurs idées seules méritent de leur survivre.

Bodmer publia en 1732 sa traduction de l'œuvre de Millon, le Paradis perdu, la première traduction littéraire d'un poème anglais en langue allemande ^. Il y travaillait depuis longtemps et, malheureusement, ne cessa de la corriger d'une édition à l'autre. Cette traduction est précédée d'une préface qui est un manifeste, car elle oppose la Bible aux classiques de Rome et d'Athènes. Bodmer savait combien le sentiment religieux est une qualité suisse. Dans les montagnes d'Appenzell, il avait lu, aux frontons des chalets, les graves sentences appelant la protection divine ; le moyen âg"e allemand et l'histoire helvétique lui avaient montré la puissance de la foi dans la vie même d'une race dont l'art national est avant tout sacré. Aussi, avait-il découvert dans la Bible des sources de poésie plus humaines que les froides allégories antiques dont on abusait alors. En lui, comme chez tous ses compatriotes, l'instinctif sentiment de la nature réclamait autre chose que des symboles mal interprétés et des images conventionelles. C'est pourquoi l'admiration de Bodmer pour la poésie biblique est plus encore qu'une ferveur religieuse et qu'une tradition protestante ; elle contient une certaine part de romantisme. Son argument principal : la supé-

^ Nous disons la « première littéraire », car, en 1082 déjà, il parut à Zerbst un Verlustigte Paradeis en Ibrt méchants vers.

LES THÉORIES LITTîIRAIRES DE BRIDEL 225

riorité de la poésie chrétienne sur la poésie païenne, c'est aussi celui du premier mouvement romantique, des Odes et ballades, des Méditations, du Génie du christianisme. Le nom même de Chateaubriand n'est pas un rapprochement hasardeux ; l'œuvre du « père du romantisme » et celle du « père de la critique suisse > ont en ce point une étroite parenté. Tous deux, à des époques différentes, ont lutté en faveur du même esprit contre les mêmes adversaires ; tous deux, sentant que la poésie mourait stérile, ont les premiers, l'un en Allemagne, et l'autre en France, opposé au rationalisme classique la nature et la religion. La Bible a été leur arme commune, et ils ont prouvé, en traduisant tous deux Milton, à quelle hauteur s'élevait un poète qui savait s'en inspirer*.

Comme Gottsched n'était pas de cet avis, Bodmer le réfute dans un Traité du merveilleux, publié en 1740, et dont les arguments sont identiques à ceux du Génie du christianisme en son quatrième livre intitulé, lui aussi : Du merveilleux ou de la poésie dans ses rapports avec les êtres surnaturels. Bodmer, comme Chateaubriand, accuse la mythologie de rapetisser la nature et rétorque les arguments de Boileau et de Voltaire contre l'emploi des anges dans l'épopée. Malheureusement, les ressemblances s'arrêtent ici entre le critique zuricois et le grand écrivain français. Bodmer a voulu prêcher d^exemple ; à cet effet, il a composé une Noachide, poème en douze chants sur le déluge, « machine » compliquée grâce à laquelle il se flattait d'égaler au moins Milton. De fait, cet

^ Die Bibel hat ihn (Milton), nicht alleia mit den vortrefflichsten Eiafâllen versehen, seine Gedanken erhôhet und seine Einbildungskralt angefeuert, sondern auch seine Sprache sehr bereichert, seinem Ausdrucke eine gewisse Festlichkeit und Majestât mitgeteilt, und ihm manche von seinen auserlesensten und g^lucklichslen Redensarten angewiesen.... Wir sind ùberzeugt, wer wahren Geschmack und einiges Génie hat, wird dièses Gedicht fur das beste unter den Werken der Neuern und die Bibel fur das beste unter allen Werken der Aitenerkennen. » Bodmer : Paradis perdu, Introd.

ouvrage ressemble au Paradis perdu en un détail : le poète ang^lais fait tirer le canon par ses anges ; Bodmer, lui, fait monter ses démons en montgolfières afin de s'emparer de FEden.

En opposant l'inspiration biblique à l'imitation servile des Anciens, Bodmer, logiquement, devait condamner l'influence française telle qu'elle était comprise par l'école de Gottsched : c'est-à-dire comme une application mathématique de règles et d'un « bon goût » importés sans tenir compte du caractère national. Au nom même de ce caractère national, Bodmer remplace les auteurs fiançais du xvii® siècle par la poésie anglaise, dans laquelle il retrouve les meilleures qualités de la Bible. On sait l'immense influence exercée par l'Angleterre, au XVIII® siècle, sur la France et sur l'Allemagne ; mais ce que peut-être on ne sait point assez, c'est le rôle de la Suisse dans l'histoire de ces influences. Les relations entre la Suisse et la Grande-Bretagne sont, nous l'avons déjà dit, aussi anciennes que la Réforme. L'influence anglaise s'est exercée dans les deux centres intellectuels de la Suisse, Genève et Zurich, bien avant de se faire sentir à Lausanne. Bodmer est le premier aussi à qui l'on doit, en langue allemande, des études critiques sur une littérature inexplorée. A lui surtout revient le mérite d'avoir reconnu, entre le caractère suisse et le caractère anglo-saxon, des analogies de race, de religion et de mœurs.

La Bible comme modèle, les auteurs anglais comme classiques enseigneront aux écrivains suisses les règles de la poésie et de l'art. Une poétique nouvelle s'imposait : ce fut, en 1740, Breitinger qui la publia.

En face de la sécheresse banale des pastiches chers à l'école saxonne, Breitinger, qui avait devant les yeux les images orientales des Livres saints et les fraîches descriptions de la littérature anglaise, proclame que le merveifleux est l'essence de la poésie, et l'imagination, la faculté poétique par excel-

lence. Mais de là au « droit absolu du poète à la fantaisie >, il y a encore toute la distance qui sépare le xviii® siècle du romantisme. Breiting-er, pasteur et chanoine de la collégiale de Zurich, se hâte de corriger lui-même ce que sa définition peut avoir de trop moderne : « Le merveilleux, dit-il, n'est pas autre chose que la vraisemblance présentée sous un masque*. » La vérité revêtue des vêtements classiques de Tallégorie, voilà le merveilleux de Breitinger ! Encore cette vérité n'est-elle pas autre chose que la moralité dans Tart. Ici reparaît l'esprit positif et pratique du Suisse, surtout du Suisse protestant qui se sert volontiers de la littérature comme d'un moyen de propagande. En Breitinger nous retrouvons Rousseau, Pestalozzi, TôpfFer, à peu près toute la littérature romande, c'est-à-dire ce que nous avons de meilleur, et de pire !

Quant au moyen d'exprimer le merveilleux, Breitinger, comme tout le xyiii® siècle, n'en connaît qu'un seul : la peinture poétique. Gomme pour tout le xviii® siècle, la poésie est pour lui une peinture : ut pictura poesis. L'exemple de Thomson, le poète des Saisons^ de Gray et d'Young était un irréfutable argument en faveur de cette définition trop étroite. Au resle, quel pays semblait se prêter mieux que la Suisse au poème descriptif ? Gependant, l'œuvre de Breitinger a le grand mérite d'apporter une conception nouvelle de la poésie : une conception qui n'est pas didactique comme celle d'un Goltsched et d'un Boileau, et qui ne pose point comme un dogme l'existence d'une beauté et d'un goût absolus. Breitinger ramène la poésie à l'art. Enfin, — et c'est par là que son œuvre subsiste encore, — après de longues et ennuyeuses discussions esthétiques, il consacre à la langue et au style quelques pages qui méritent de retenir l'attention.

* « Das Wunderbare îst deranach nichts anders, als ein vermummeles Wahrscheinliches. » Cristische Dichtkunst, I, ch. 6.

Souvenons-nous encore une fois que nous sommes au XVIII® siècle. En France comme en Allemagne, la poésie étouffe sous le poids d'une métrique et d'un style artificiels et uniformes. L'ouvrag-e de Breiting-er est une protestation contre l'appauvrissement systématique de la langue : « Aucun ouvrage, dit le critique suisse, n'a pu durer sans la beauté de la forme *. » Il s'élève contre l'épuration factice au nom de laquelle on a banni tant de vieux mots, ceux-là justement qui donnaient à la langue sa force et son originalité. Ici encore, Breitinger accomplit une œuvre analogue à celle du romantisme qui a réintégré dans la langue les éléments populaires et pittoresques que le bon goût classique avait impitoyablement éliminés : « Le corps et la matière des mots sont choses inconstantes et caduques, mais leur esprit est immortel comme l'âme des hommes. 11 renferme des idées, des pensées, des images qui ne peuvent s'altérer complètement. On ne peut admettre le droit de rejeter un mot comme hors d'usage sans l'avoir remplacé par un équivalent qui en complète le sens 2. » « Chaque nation, ajoute-t-il encore 3, exprime par ses mots son esprit à elle : lorsque la langue dégénère, l'esprit du peuple dégénère aussi. » Par cette vigoureuse proclamation, Breitinger défend le dialecte suisse et

* « Keia Werk, das fur die Ergetzung des Lesers geschrieben worden, hat sich jemals ohne die Schônheit eines g-eschickten Ausdruckes lange beim Ansehen erhalten kônnen, » Critische JJichtkunst, II.

2 « Der kôrperliche Theil der Wôrter ist g-anz flûchtig und hinfâllig ; hingegen der geislliche Theil derselben ist, wie die Seelen der Menschen, unsterblich. Die Bedeutung der Wôrter sind gewisse BegrifFe und Vorstellungen

in den Gedanken, dièse aber kônnen niemals ganzlich verloren gehen

Man kann mit Recht kein Wort als ait und verlegen vervverfen, so lange man in einer Sprache nicht ein anderes gleichgûltiges aufweisen kann, welches dienet, den BegrifF desselben in einem gleichen Lichte vollkommen auszudrûcken.... Kein Wort aus einer Sprache kann verloren gehen, es sey denn, dass die bei einer Nation einbrechende Unwissenheit und Tragheil .luch die Gedanken und Begriffe selbst, die einnial nationalisiert gewesen, schandlicher Weise verwahrlose. » Id.

^ Nous résumons ici la pensée de Breitinger.

rindépendance littéraire de son pays. Sans doute, comme Bodmer et tous les grands écrivains de la Suisse allemande, il n'a jamais écrit en dialecte, mais il a rendu possible à ses successeurs l'emploi de certains termes locaux qui désignent des usages, des arts, des mœurs, en un mot, une civilisation particulière à la Suisse. En libérant la langue, il a libéré les esprits ; il les a délivrés de la tyrannie intellectuelle des modèles étrangers ; il les a remis en contact direct avec la nature. Bridel, qui semble avoir hérité de tous les préjugés, de tous les partis pris de l'école zuricoise, a hérité aussi de cette indépendance : son œuvre en prose en est parfois la preuve.

Le dialecte suisse allemand, tant de fois ridiculisé, n'est donc point, pour Bodmer et Breilinger, le patois que Ton pense. En l'élevant à la dignité de langue, l'auteur de VArt poétique avait des preuves à l'appui : la littérature du moyen âge germanique que Bodmer venait de retrouver. C'est l'œuvre la plus importante et la plus féconde de la critique zuricoise, que cette résurrection des Nibelungen, des Minnesingers, des vieux chants populaires. Mais en l'entreprenant, Bodmer était guidé autant par son patriotisme que par ses ambitions littéraires. A la suite d'une erreur historique, dont il n'est d'ailleurs point responsable, et qui lui fit attribuer à un Zuricois, Riideger Manesse, le fameux Codex des Minnesingers, il avait acquis la conviction que sa ville natale avait été le berceau de toute la poésie allemande du moyen âge. Bier* plus, les Nibelungen^ qui célèbrent les exploits et les malheurs des Burgondes, ces fondateurs, en quelque sorte, de l'Helvétie romande, lui apparaissaient comme l'épopée nationale des Suisses. Enfin, il avait découvert des analogies frappantes entre les dialectes suisses et l'allemand du xii® et du XIII® siècles ^ Comme tous les novateurs, il avait exagéré la

^ L'ouvrage de M. Gernpeler-SchleUi {L'rktinde des Simmenlhals, Berne,^.

portée des faits et l'étendue de ses théories et il en avait fait une doctrine qui sera celle de Bridel. En voici le résumé : Les Alpes ont conservé, non seulement les mœurs et les vertus primitives, mais encore le langage et la poésie d'autrefois ; — pays fermé, centre de l'Europe, la Suisse (la « nation alpestre » par excellence) a donc été le berceau de toute la civilisation du moyen âge ; — la poésie, la littérature nouvelles devront donc s'inspirer des Alpes, étudier le dialecte et les mœurs des « Alpicoles », prêcher surtout l'imitation de leurs vertus ; — c'est alors seulement que les écrivains indigènes pourront et devront agir moralement, qui en France, qui en Allemagne, selon la langue parlée par chacun d'eux. N'est-ce point, en un sens, la doctrine même de Jean- Jacques Rousseau?

Sulzer, de Winterthur, complète l'œuvre de Bodmer et de Breitinger par une Théorie générale des beaux-arts *, sous forme de dictionnaire, qui contient l'esthétique de la nouvelle école. Sulzer n'a cependant rien d'un artiste ; c'est un pédagogue qui se souvient d'avoir étudié la théologie, et qui se délasse en consacrant ses loisirs aux sciences naturelles et l'art. Mais l'art n'est pour lui qu'un moyen d'éducation nationale ; il réclame des lois qui en règlent l'usage comme celui des finances publiques ; il approuve, condamne ou réforme certains genres ; le poète est pour lui un magistrat véritable, chargé d'organiser les cérémonies officielles. Bridel aussi (avec toute la Société helvétique, et d'ailleurs Rousseau lui-même), veut que l'écrivain suisse se consacre au service de la patrie. Sulzer, en revanche, a sur le théâtre populaire des idées toutes modernes qui font de lui presque un contemporain. Certaines pages de son livre, mises en regard de la Lettre â Dalemhert sur les

Francke) contient une curieuse comparaison entre le dialecte du Sinimenthai et la lang-ue de Nibelangen.

* AUfjemeine Théorie der schônen Kanst, in einzeln, nach alphabetischer Ordnung der Kunstwôrter, etc., .*{ p. Leipzig, 1771 et 1774.

spectacles, complètent l'œuvre de Jean-Jacques en nous donnant la définition d'un théâtre, qui n'est autre que notre < Festspiel » suisse actuel, mais dont les origines remontent bien avant dans le moyen âge.

Nous avons encore à parler de l'influence des poètes : Haller, Gessner et Lavater. Les œuvres de ces trois hommes, auxquels il convient d'ajouter Salis-Seewis que le doyen a presque ignoré, sont bien, en effet, l'application constante et fidèle des théories et des principes énoncés par la critique : « peinture morale » inspirée par la Bible protestante, l'histoire, la nature alpestre. Si nous voulions exprimer l'idéal de la poésie suisse dans le langage du xviii® siècle, nous le définirions par ces quatre mots solennels : Dieu, Pairie, Liberté, Nature.

L'influence exercée sur Bridel par Haller et par Gessner se confond avec celle de Rousseau ; il n'est donc pas toujours facile d'en suivre les traces. Parfois, dans les descriptions et dans les paysages de montagne du doyen, on reconnaît la « manière > large et un peu guindée du poème des Alpes : de grandes phrases descriptives, un rythme lent et majestueux, une conclusion morale, des détails peu nombreux mais précis qui sont bien d'un naturaliste. Le grand Bernois, ne l'oublions pas, était aussi célèbre comme savant que comme poète. Ce sont les sciences naturelles, les sciences alpestres, qui lui ont ouvert cette nouvelle source de poésie : la nature. Son influence a été, on le comprend, plus considérable en Suisse que partout ailleurs. Autant que Rousseau, avec Saussure, mais bien avant l'un et l'autre, il a été le révélateur des Alpes ; il est monté plus haut que Saint-Preux : il a mis le pied sur les neiges éternelles *. Avant Jean-

^ Die Alpen (dans te recueil intitulé: V>rs«cA schweiz. Gedichté), Berne, in-8o, 1732. (24 éditions de ce recueil jusqu'en 1820). — Trad. françaises de

Jacques encore, il a contribué à faire de la botanique et de la minéralog"ie une mode littéraire : quand donc, sur sa route, le doyen se baisse pour ramasser un silex, un fragment de cristal, un caillou roulé par les eaux, on peut dire qu'instinctivement, il se souvient de VEssai de poésie suisse. Il s'en souvient encore dans sa conception même de la montagne. En effet, Haller, comme tous les Suisses, ne se contenta point de composer des vers ; il eut une doctrine, il se fit un système, il voulut agir moralement sur ses compatriotes. Quand il écrivit ses Alpes, c'était moins par inspiration que par devoir : « L'homme est l'artisan de son propre bonheur, » tel est l'argument de ce poème descriptif en quarante-neuf strophes de dix hexamètres, renfermant chacune une pensée et une image. Ce qui fait le bonheur, c'est la vertu ; mais la vertu a quitté les villes et Berne même, pour se réfugier au sein des populations alpestres : imitons donc, pour être heureux, les mœurs simples et champêtres, la religion, le courage, le patriotisme des « bergers des Alpes » ; allons à Grindelwald et dans le Hasli ; écoulons les chants des pâtres, les récits des vieillards; contemplons la nature, étudions-la ; alors, loin de la corruption des cités et des plaines, la nature nous rendra la joie et la santé que nous

avons perdues Le Suisse trouvera donc la vraie Suisse

dans les Alpes ; mais quand il rentrera dans sa ville natale, que d'amères désillusions ! C'est que de néfastes influences : le luxe, le jeu, l'oisiveté, les livres irréligieux et frivoles, sont venus corrompre les primitives vertus de la race. Les deux satires de Haller : la Corruption des mœurs et Y Homme du siècle^, sont, avec le Premier Discours de Rousseau et les Lettres de Murait, l'une des manifestations les plus importantes contre l'influence française. Bridel s'en sou-

Tscharner, de Berne : les Alpes^ 1749, s. 1. ; Poésies choisies, Gœtlingiie, 17o0. — 1 Der Mann nach der Welt. — Die verdorbenen Siiten.

viendra encore ; comme il se souviendra, moins dans la forme que dans les idées, des Alpes.

La « doctrine » de Gessner a également eu plus d'influence sur Bridel que sa poésie; et ceci est heureux, car rien n'est plus ennuyeux que ces fades églog-ues, et ces bergers sans corps, sans passions véritables, qui n'agissent jamais, mais qui pleurent ou s'extasient toujours. L'art même de Gessner, son délicat sentiment de la nature, son amour pour les petits détails : — une goutte d'eau, un rayon de soleil, un brin d'herbe ; — toutes ces subtiles qualités qui arrachent à l'oubli quelques pages des Idylles, ont échappé à Bridel comme aux contemporains du « Théocrite helvétique». La vision que le doyen avait de la nature était d'ailleurs bien supérieure à celle de Gessner. Philippe-Sirice ne vivait pas dans l'abstraction comme le poète de Zurich : il cherchait, non l'Arcadie, mais la Suisse ; non Amyntas, mais le montagnard. Cependant, Gessner lui-même, à travers l'Arcadie, avait voulu peindre sa patrie même : « Je me flattais, écrivait-il à Gleim, de trouver

dans nos Alpes des bergers auxquels on n'ait que peu à

prêter et peu à retrancher pour en faire de véritables bergers d'églogues A » La conception qu'il se faisait donc des « montagnes helvétiques », était identique à celle de Haller et de Rousseau. Non seulement Bridel l'acceptera comme un dogme, mais il s'efforcera, dans son œuvre en prose, de nous en démontrer la vérité historique ; il ne le fera point d'ailleurs sans s'attendrir parfois lui-même comme un « sensible berger -» : V « idylle biblique», par exemple, naîtra facilement sous sa plume.

Mais l'esprit positif de Bridel cherche des faits et des réalités ; il évolue sans cesse vers l'histoire. Aussi, le seul poète

^ « ....Ich getraute mir, auf unseren Alpen Hirten zu finden.... dene» nian wenig' nehmen und weniij leihen dûrfte, um sie zur Ekloge zu bilden. » Briefe der Schweizer Bodtiier, Sulzer, Gessner, etc. Aus Gleims lit. Nach— lasse. Herausg v. \V. Kôrte, Zurich, 1804, p. 217 s.

234 CHAPITRE YII

dont il ait sabi toujours et directement l'influence littéraire et morale, est-il Jean-Gaspard Lavater.

L'œuvre de Lavater historiquement la plus importante est le recueil des Chants suisses. On connaît l'anecdote qui donna au poète l'occasion d'écrire ce curieux petit livre. Au banquet delà Société helvétique, à Schinznach, en 1766, le jeune « candidat en théolog-ie », Jean-Gaspard Lavater, se leva et entonna d'une voix retentissante: « Qui donc, Suisses, qui donc a du sang- suisse dans les veines? »

Wer, Schweizer, wer liât Schweizerblut * ?

L'efl*et de cette « Marseillaise» fut irrésistible, et le jeune barde, — il avait ving-t-cinq ans, — fut couvert d'applaudissements. Le lendemain, le philanthrope Planta mit en discussion la question d'une poésie nationale, d'un recueil de €hants patriotiques. On prit les décisions suivantes : ce recueil sera inspiré de l'histoire et de la vie des grands hommes, de façon à convenir à tous les Suisses, sans distinction ; — le style sera simple, naturel, vif sans être satirique ; la langue correcte, mais dépourvue de toute recherche et de tout mot d'origine étrangère ; — les mélodies seront entraînantes ; — enfin, chaque lied ne dépassera point douze strophes, afin qu'on puisse le chanter sans fatigue, et l'apprendre par cœur avec facilité 2. Lavater fut chargé de ce travail, et, dès l'année suivante, les Chants suisses étaient composés et publiés. Le succès fut énorme ; ce fut un succès populaire. Zimmermann raconte ^ que les pères de famille conduisaient leurs enfants à la chapelle de Tell, pour leur faire chanter sur place le lied du poète sur le héros national. Jusqu'à la Révolution, le recueil de Lavater fut, par excellence, le livre du peuple, et il ne tarda point à faire école — au détriment

' Schweizerlieder, 2e p. 171-172.

2 Morell, Helvetische Gesellsch., p. 308-309.

3 Tém. cité par Mœrikoff'er : Die schw. Lit. desXVIÎI. Jahrh., p. 332.

de la poésie et de Tart, car il est déplorablement écrit et d'un chauvinisme ridicule.

Les Schweizerlieder sont divisés en deux parties : Chants historiques, Chants patriotiques. La première est la plus intéressante. Ces petites « chansons de geste », composées invariablement sur le même rythme, sont parfois une assez heureuse tentative de poésie nationale, dans le sens primitif du mot. Malg-ré une rhétorique déconcertante dans ses moyens d'expression, ces vers sont encore lisibles ; chaque bataille fait du reste le sujet d'un poème renforcé d'un commentaire historique. Les Chants patriotiques, en revanche, sont tout à fait mauvais. On comprend cependant l'impression immense que ce livre a pu produire. Ces appels à l'union, à la concorde, à l'indépendance, ont trouvé des échos. Que devaient penser les farouches patriotes de Schinznach et d'Olten, ces ennemis de l'influence française et du « service à l'étranger », en écoutant des vers comme ceux-ci * :

Ton bon sens de Suisse serait empoisonné

Par l'air des monarchies

Si ta patrie ne te suffit pas,

C'est que tu n'en es pas dig-ne ;

Tu n'es pas di^ne qu'une charrue suisse

Te nourrisse en remuant un sol libre !...

Nous pleurerons d'abord sur toi, ami,

Puis nous te mépriserons ;

Nous nous moquerons tout haut : « Ha !

Celui-là qui ne veut plus être Suisse !

Regardez ce pantin de Paris,

Avec ses jambes de danseur ! »

^ Abschiedslied an einen Schweizer, der auf Reisen geht. II, p. 365 s. Verg-iflet wird dein Schweizersinn Von Monarchienluft....

Ist Dir dein Vaterland nicht gnug ; So bist Du sein nicht werth.

Nicht werth dass dich ein SchAveizerpAug- Aus freyem Boden nahrt.

De même que chaque bataille a son lied, chaque catégorie sociale a le sien ; mais Lavater célèbre surtout la beauté de Tétat de paysan et des travaux agricoles ; de telle sorte qu'on peut voir en son livre l'expression poétique de l'idéal cher aux membres de la Société de Schinznach et des associations économiques.

Les théories de Bridel n'ont donc rien de bien original en soi, puisqu'on les retrouve dans Bodmer et dans Breitinger ;, sa conception du monde alpestre est identique à celle de Haller et de Gessner ; il définit comme Sulzer les devoirs du poète,, et il cherche à les mettre en pratique à la manière de Lavater. Mais c'est ici que l'importance historique du doyen nous apparaît clairement : intermédiaire entre la Suisse française et la Suisse allemande, il est un intermédiaire également entre la littérature de la France et celle de l'Allemagne. Le sentiment de la nature, cette qualité commune aux écrivains, de l'Ecole suisse, lui a permis de remplir ce rôle de « médiateur », en faisant de lui le « peintre des Alpes », cette patrie idéale qui unit deux langues, deux races et deux religions.

Bridel énonça ses théories devant la Société littéraire de Lausanne, une première fois, vers 1775: Les Suisses ont-ih une poésie nationale^ et quelle doit être cette poésie ? une autre fois, un 25 novembre : Pourquoi le Pays de Vaud produit-il si peu de poètes ? Nous ne connaissons ce second discours que par le très bref résumé de Verdeil*, mais nous-

So weinen wir erst, Freund ! uni Dich, Und dann verachten wir ; ....So rufen wir laut hônisch : Ha !

Der will kein Schwizer seyn I Seht die Pariserpuppe da Mit ihren Tanzerbein !

* Histoire du canton de Vaud, t. III, XX, 2 : Sciences et lettres, p. 106^

iio-m.

avons retrouvé le texte du premier* : II est, avec quelques variantes et un peu moins de rhétorique, cette préface même des Poésies helvétiennes que nous allons analyser.

Le Discours préliminaire sur la poésie nationale comprend une dizaine de pages imprimées en assez gros caractères ^ ; il n'est donc point considérable.

L'auteur commence par définir la poésie. Pour lui, comme pour Breitinger, elle n'est donc qu'une peinture. Par conséquent, « les images sont l'essence de la poésie. Sans elles, sans leur secours, les vers les mieux faits ne sont que de la prose rimée. » Un seul genre, une seule forme est possible : le poème descriptif. Mais que décrire ? la nature. Nous ne sortons point ainsi des Jardins de Delille, ni des Saisons de Saint-Lambert.

La poésie, réduite à n'être qu'une « peinture », doit avoir toujours la nature pour modèle. Il faut décrire et non inventer. Bridel rétrécit singulièrement les idées de Breitinger, dont l'un des mérites est d'avoir osé proclamer les droits de l'imagination.

Jusqu'ici rien de bien nouveau : ce sont les théories habituelles. Mais nous allons quitter le vague terrain des poétiques françaises, pour passer la frontière suisse. En effet, il faut peindre la nature, non pas une nature imaginaire, mais celle qu'on a sous les yeux ^ ; nous ne sommes plus ici dans

^ Bibl. de la Soc. d'histoire de la Suisse romande; Mémoires las à Lausanne, p. 202-210. Ce discours étant encore inédit et complétant parfois la préface des P. H., nous en donnons le texte dans l'appendice V. — V. Bibl. nos 1^ 2, i8 et 138.

2 Paçes VII-XVI.

3 Au nom de ce principe, dans le texte de son premier discours à la Soc. littéraire, Bridel raille le « Rhin » de Boileau, les « glacières » de Roucher, et le Philosophe des Alpes de Laharpe.

l'abstraction, mais en pleine réalité, en plein réalisme, ce qui est un caractère suisse.

Ne voilà-t-il point une idée bien intéressante, et bien neuve dans un siècle aussi cosmopolite ! La « théorie des nationalités » appliquée à la littérature, amène Bridel à définir un nouveau classicisme. Ne sont plus classiques, pour lui, les Anciens seulement, mais tout poète et tout écrivain qui ont su décrire les paysages de leur patrie, ainsi pour ritalie, Virg-ile ; pour TAngleterre, Thomson ; Haller et Gessner pour les Alpes. Bridel va plus loin ; et, ce qu'il demande à la peinture des beautés naturelles, il le demande aussi à celle de l'homme :

« Ce que nous avons dit des images peut s'appliquer aussi aux mœurs. On voit avec plaisir une peinture, une description bien faite de l'homme en général : mais on lira avec plus de plaisir encore lestraits qui distinguent un homme en particulier ; c'est une nouvelle idée qui flatte en intéressant. On se plaît à contempler d'autresmœurs, d*autres hommes ; à observer les rapports et les différences qu'ils ont avec nous et ceux qui nous entourent. La vérité et la nou* veauté réunies sont toujours sûres du succès^. »

Il y a dans cette règle imposée par Bridel aux poètes, un certain opportunisme : le jeune pasteur rêve encore de se faire lire à Paris. Il adopte les idées courantes, les principes reconnus, les genres à la mode, et, sans les changer beau* coup, il les « helvétise » simplement : il accomplit en poésie ce que la Société helvétique a fait en philosophie et en poli* tique.

Logiquement, le pays le plus beau doit produire les plus grands poètes :

« Cette originalité dans la description des paysages et des mœurs constitue la Poésie nationale. C'est elle qui nous rappelle si souvent à Homère, à Virgile, à Ossian, et à quelques autres heureux Peintres de la nature. Cette Poésie nationale doit avoir un caractère à soi, que

1 Page VIII.

l'on puisse aisément connaître et distinguer. Et dans quel pays cette Poésie brillera-t-elle d'un plus g-rand éclat que dans l'heureuse Helvétie, où la nature est si variée, si belle, si majestueuse ; où l'on entend encore répéter par-tout ces noms aug-ustes Patrie et Liberté'^ Déjà Haller, Gessner, Lavater et quelques autres Suisses Allemands ont parcouru cette carrière: osons les suivre, et partager leur succès^. »

Bridel vient de nommer les classiques de la poésie suisse ; il va indiquer le moyen de les imiter en français. Et d'abord, lecture assidue des Alpes de Haller; mais (et notre auteur insiste souvent sur ce principe assez heureux), la lecture de ce poème doit se faire en pleine montagne pour être profitable :

« Le Poëte Suisse ne présentera que les tableaux de la région qu'il habite. Il s'enfoncera dans les Alpes et se pénétrera de leur spectacle solemnel et sublime. Là, il se place sur un rocher escarpé ; le torrent mugit à ses pieds, ses yeux s'égarent sur les cimes multipliées des montagnes. Tantôt il voit les coteaux tapissés d'un verd gazon ; alors les troupeaux qui montent ou descendent, les fêtes des bergers, leurs danses, leurs hautbois lui fournissent des. scènes intéressantes et douces. Tantôt il voit les Alpes couvertes d'une neige épaisse ; alors la chute des avalanches, les torrens débordés, la tempête qui gronde au fond des vallées lui offrent des tableaux terribles et majestueux -. >^

Ici, une petite digression dirigée contre la mythologie, et aussi contre ces confrères lausannois de Bridel, esclaves des^ modes françaises, mauvais rimeurs de madrigaux, qui transforment toutes les montagnes en Parnasse, et en Styx tous les torrents. C'est au nom des « convenances de lieu », que Bridel proscrit la mythologie païenne ; mais nous avonsquelque raison de croire qu'il pense sur ce sujet comme Bodmer et Breitinger, et que le merveilleux chrétien, le merveilleux de la Bible, ce livre de chevet du protestant, lui paraît convenir mieux au Suisse que les dieux de l'Olympe^ Ici, en théorie du moins, Bridel se sépare de Gessner.

* Page IX. — 2 Paçe IX.

Après la poésie alpestre, la poésie patriotique. Quelques conseils sur rimitation des Schweizerlieder de Lavater * :

« Le Poëte Suisse choisira ses épisodes dans l'histoire de la Patrie ; moisson vaste et fertile qui appelle les ouvriers. Il dira la valeur, la sag'esse et la modération des trois Auteurs de la liberté helvétique 2 ; il peindra le dévouement héroïque d'Arnold de Winkelried^, et les femmes s'armant pour défendre Zurich assiég*é^ ; il présentera ce respectable hermite Nicolas, qui fit tomber les armes des mains des Suisses divisés, et devint leur arbitre ^. Il chantera cette bataille de St-Jacques 6 qui nous concilia pour toujours l'estime de nos généreux voisins, et tant d'autres actions guerrières mag^nanimes, aussi grandes et moins suspectes que celles des plus beaux jours de la Grèce. )»

Mais, encore une fois, les lectures ne suffisent pas. Gomme le peintre, le poète composera en plein air, devant les objets qu^il veut décrire : « Veux-tu peindre un orage ? Entre dans un bateau lorsque les vents soulèvent le Léman '^. »

On ne doit, certes, qu'approuver Tidée même de Bridel, et ce retour à la nature observée directement. Mais nous pouvons pressentir l'obstacle contre lequel la poésie et l'œuvre entière <le Bridel vont échouer : c'est le désaccord entre la pensée et la forme ; la pensée est moderne, la forme est surannée. Bridel n'est pas le seul coupable ; toute la poésie française, à la fin du xviii® siècle, l'est avec lui. La versification, le style «ont encore asservis à la rhétorique et à la prosodie classiques ; l'inspiration, en revanche, est déjà romantique. Mais c'est un bien mauvais romantisme que celui de Marie- Joseph Ghénier, Millevoye, Ghênedollé, Berquin, Léonard,

1 Page X.

2 Lavater: Schweizerlieder. I. Historische Lieder : 3. Der Schweizerhand. — ^ Id., I, 8. Die Schlacht beij Sempach.

^ Id., I, 1, Albrecht vor Ziirich. Le même sujet a été traité par Bodmer : Alteriglische und altschwdb. Balladen, et par Gessner : Lied eines Schiveizers an sein beivaffneles Mudclien. 5. Vermischte Gediclite.

^ Lavater, id., I, 14. Nicolaus von der Fliie.

^ Ibid., Die Schlacht beij Sankt-Jacob zii Basel. — "^ Page XII.

Parnj, et Bridel. Il n'apporte aucun élément nouveau, sinon des clichés de plus et une sentimentalité plus énervante encore. On en connaît la triple origine : Rousseau, Gessner et Haller, et les Anglais. En Suisse, ce « préromantisme » est compliqué d'un nouvel élément : le moyen âge tel que les écrivains de l'Helvétie allemande Tont représenté, en dehors de toute vérité archéologique, historique, psychologique surtout ; le moyen âge sensible et vertueux de M"® de Montolieu et d'Usteri.

Chaillet, on s'en souvient, avait, à propos du poème sur le lac Léman, reproché à Bridel d'être, non le peintre, mais le « dessinateur » de la nature, à cause de l'abondance de petits détails descriptifs alignés à la suite les uns des aiutres, au détriment de l'ensemble. Bridel justifie son procédé ; il fait des détails l'une des « différences » de la poésie suisse : ils sont à la poésie, ce que les anecdotes sont à l'histoire :

« On admire les grands tableaux, l'intérêt revient à la suite des détails. Le Lecteur voit avec le Poëte les Alpes, les forêts, les hameaux et les cités se répéter dans les eaux tranquilles du Léman, et le nuage promener lentement l'ombre de monts en monts. Il entend avec lui le vent qui siffle dans un chêne entr'ouvert, et le faible murmure de ce ruisseau qui coule sur de petites pierres blanchâtres. Il s'assied à côté de lui sur ce banc de gazon placé dans cet angle obscur sous un églantier ^. »

C'est là un parti pris. Mais Bridel se trompe ; il n'a rien d'un artiste : les détails ne sont pour lui, ni des éléments de vérité scientifique, ni des moyens esthétiques ; ils ne sont qu'un procédé de style.

Nous abordons maintenant le chapitre des mœurs :

« Après avoir peint son pays d'après nature, le Poëte Suisse montrera ses habitans avec la même fidélité. Ses acteurs seront aussi vrais que la scène qu'il présente. Us ne seront ni Allemands, ni Fran-

* Pages XII-XIII.

çais, ni Italiens; ils seront Suisses; libres, ils parleront comme des hommes libres, pauvres mais tranquilles et sag-es, ils ag-iront comme des hommes vertueux. Leurs idées seront simples, fortes et naïves, leurs actions franches, fermes et vig-oureuses. Au lieu de la civilité et des petits soins (!), on trouvera en Suisse les restes de l'ancienne hospitalité ; au lieu de la g-alanterie, du sentiment, et de la vertu au lieu de philosophie. Cette peinture enfin trouvera sa place entre le tableau du siècle d'or tracé par l'imag-ination des Poètes, et celui des mœurs des grandes villes peint avec trop de vérité par les historiens '. »

La psychologie des personnages rêvés par Bridel sera donc la même que celle des bergers de Gessner, c'est-à-dire presque nulle ; un peu plus de vigueur, un peu plus de réalisme. Ces Tircis habiteront les Alpes au lieu de TArcadie ; ils seront revêtus de costumes nationaux ; ils sauront par cœur tous les Chants Suisses et peut-être les deux discours de Jean-Jacques. Gomme cette évocation est pareille aux scènes champêtres de Freudenberger, où Ton voit des Bernoises en atours et des armaillis en veste rouge, propres, coquets, soignés, et si peu rustiques avec leurs visages empruntés à Nattier et à Watteau !

Quant aux différentes manières de mettre ces préceptes en pratique, Bridel n'en connaît qu'une seule : l'adaptation pure et simple des ouvrages célèbres à des sujets suisses ; on devine le résultat. Nous aurons donc : les « Saisons des Alpes bien différentes de celle de Thomson et de Saint-Lambert », les « Nuits des Alpes », pleines d' « images respectables (!) », la romance nationale, l'églogue nationale, etc.

Bridel était âgé de vingt-quat e ans, lorsqu'il écrivit cette préface ; il n'avait pas encore quitté Lausanne et n'avait de la Suisse qu'une conception toute livresque. En effet, pour être un écrivain, un artiste suisse, traiter des sujets nationaux est une condition absolument accessoire ; ce qu'il faut, c'est posséder un esprit indépendant, des traditions, une cul-

* Page XIV.

ture formée par le « milieu »; en un mot, tous les caractères internes qui disting^uenl Tesprit d'un peuple de celui d'un autre peuple. On ne crée pas une littérature en collant des étiquettes sur les livres d'autrui.

Voici maintenant la tirade oblig-atoire sur le Pays deVaud et le rôle du poète romand. Ce « o fortunatos nimium > contraste avec les déclamations anti-bernoises de l'époque suivante. C'est, à ce point de vue, un document à classer à côté d'une comparaison, extraite de la Nouvelle Héloïse^, entre la Savoie et les rives vaudoises du Léman. Mais laissons parler Bridel :

« Le Poëte donne un nouvel éclat aux contrées qu'il célèbre. Leur habitant les trouve plus ^ intéressantes. L'Etrang-er aime à les visiter. Que ne doit pas au tendre Pétrarque la fontaine de Vaucluse ? Quel mortel sensible s'avance sans émotion vers Clarens et Meillerie ? Il est bien flatteur pour le Poëte national de commander ainsi à l'imag"i nation et au sentiment, de relever l'éclat de la nation. Mais il peut faire plus encore, il peut augmenter sa félicité. Né sous un beau ciel, dans un climat fortuné, libre dans sa personne et dans ses biens, il ne manque peut-être à l'habitant du Pays de Vaud que de bien connaître et sentir tout son bonheur.... Tandis que tant d'autres Ecrivains consacrent malheureusement leurs veilles à décourager, à attrister les peuples, faisons le contraire, disons au nôtre qu'il est heureux ; qu'entouré des dons d'une nature bienfaisante, il en jouit en paix et en sûreté, à l'ombre des loix des Pères de la Patrie : disons-lui qu'il est grand, parce qu'il est libre ; qu'il est libre parce que tout ce qu'il possède est à lui, et ne peut lui être enlevé ; disonslui qu'une ambition déplacée ou d'injustes murmures peuvent seuls troubler son bonheur. »

Bridel conclut enfin en indiquant le rôle moral et religieux que doit jouer le poète suisse à l'exemple de Gessner : ramener le lecteur à l'amour du bien par le sentiment. Ce bon Gessner, on le voit, reste le modèle de toutes les vertus littéraires.

* Page IV, 1. 17. — « Page XV.

En résumé, toute cette théorie, nouvelle alors, d'une poésie suisse d'expression française, se réduit à quelques « recettes »; imitation d'oeuvres anglaises ou allemandes, — sujets, comparaisons, — épisodes, — détails. Bridel ne dit rien de la langue dans sa préface des Poésies helvétiennes, mais celle des Tombeaux^ nous renseigne amplement là-dessus. Les modèles du jeune poète sont « les deux Racines pour le sentiment, Colardeau pour la facilité du vers, Léonard pour sa douceur, M. le Franc, malgré M. de Voltaire, pour la majesté des images, les tragédies de ce dernier pour la beauté de ridée jointe à la force des mots, et surtout M. TAbbé de Lille (sic) ». Nous ne regrettons qu'une chose: l'absence de Lafontaine, de Boileau, de Corneille, de Malherbe ; en un mot, de ce XVII* siècle dont la constante pratique donne seule aux « étrangers » (les Suisses romands le sont) la sécurité nécessaire dans la pratique d'une langue difficile.

En résumé, on voit ce que Bridel entend par ces mots de « poésie nationale », « poésie romande » : des sujets suisses imités de l'allemand ou adaptés de l'anglais, traités en français selon les modes de style et dans la forme descriptive du XVIII® siècle. C'est une erreur que cette conception tout artificielle d'une poésie qui doit jaillir de l'âme ; mais cette erreur était inévitable : pour être Suisse, en littérature, un acte de volonté était tout d'abord nécessaire ; Bridel a le mérite de l'avoir accompli.

1 P. 5-6. Lausanne, 12 oct. 1779.