CHAPITRE VIII La poésie de Bridel

Les Tombeaux. — Les Poésies helvétiennes.

Avant d'étudier Tœuvre de Bridel, et en particulier son œuvre en vers, j'avertis encore le lecteur qu'il ne doit pas s'attendre à la révélation d'un ^énie méconnu ou ignoré. Bridel n'est ni un grand poète, ni un grand écrivain ; ses ouvrages, envisagés dans leur ensemble, sont médiocres et parfois même illisibles. Mais nous ne cherchons pas immédiatement ce qu'il y a de bon ou de mauvais dans les vers ou dans la prose de Bridel ; nous y cherchons surtout des renseignements historiques et psychologiques, et les éléments d'une culture : la culture suisse.

La première œuvre poétique de Bridel est une imilation^ en vers, une adaptation plutôt, d'un poème célèbre au xvin® siècle : les Tombeaux, de l'anglais Hervey. Les Tombeaux, poème en quatorze chants, imité d'Hervey, furent imprimés à Lausanne en 1779 *. C'est un joli volume qui renferme environ deux mille cinq cents alexandrins 2.

^ Chez La-Combe « libraire au Pont », in-80, HO pages. ' Exactement 24.'{8.

Le sous-litre : « imité d'Hervey », n'est pas exact ; c'est « imité de la traduction Letourneur » qu'il faut lire*. Bridel ne connaissait pas l'ang-lais. Pour savoir donc quel parti le jeune poète a tiré de son modèle, nous n'avons pas à nous prëocccuper de l'original, mais à ouvrir la traduction française.

Le petit livre de Bridel est un exemple, — fort mauvais, disons-le tout de suite, — de ces adaptations d'ouvrages étrangers à des sujets suisses, préconisées dans le Discours sur la poésie nationale. Pour faire œuvre suisse, il suffit, nous l'avons vu, d'appliquer quelques recettes. Le sujet doit être « national »; s'il est emprunté à un auteur allemand ou anglais, on 1' « helvétisera » simplement : premier moyen. Ainsi, les Tombeaux de Hervej deviennent les « Tombeaux suisses » ; c'est du moins le titre qui convient le mieux à ce poème. La « Dédicace à ma patrie » nous révèle, dès les premières lignes, les intentions de l'auteur :

0 ma chère Patrie ! accepte mon hommage. Dans ton sein maternel, libre et sans esclavage, 1^ Préservé par tes soins du crime et de l'erreur,

Je vis, je suis heureux, je connais le bonheur ! En toi, je trouve tout, une route facile. Un ciel pur, de beaux jours, une tombe tranquille : Pour tous ces biens, ton fils ose te présenter Ces vers que son cœur même aimait à lui dicter^.

Dans ce premier essai, Bridel n'a pas été tout à fait conséquent avec lui-même. Le sujet de son ouvrage est, en effet, double : une traduction libre, puis des variations « helvétiques », plus ou moins originales, sur le thème des Tombeaux. Toutes les fois, cependant, qu'il lui a été possible de

* La traduction Letourneur parut en 1770, à Paris. Nouvelle édition, à la suite des Nuits crVounff, Paris, 1827, 2 vol., t. II, p. 171 s. Cette traduction est allégée de plusieurs passages. Les Tombeaux anglais sont un poème en prose. — ^ P. 8.

mettre un nom ou une imag-e suisse à la place d'un nom anglais, d'une image quelconque, il l'a fait avec une sorte de volupté patriotique. Voici, d'ailleurs, un exemple de ces « transformations de comparaisons et d'images », procédé que recommandent la préface des Poésies helvétiennes et le premier discours à la Société littéraire. « Ce jeune homme, dit Hervey-Lelourneur, croissait heureusement comme une plante arrosée avec soin. » Bridel écrit :

Tel un sapin superbe élève fièrement Au-dessus des forêts sa vacillante cime*....

Troisième procédé : le « choix des épisodes ». Le Cinquième Tombeau: La mère et le Jils'^, sans valoir mieux que les précédents, intéresse au moins les curieux et les archéologues. Hervey déplore, à ce passa^'e de son poème, la mort d'une jeune femme et de son enfant, mais il demeure dans les généralités ; Bridel, lui, « helvétise > cet épisode en s'inspirant d'une œuvre d'art célèbre en Suisse au xviii® siècle et dont l'aulenr est le sculpteur Xahl : le monument funéraire de M™^ Langhans^, dans la chapelle des comtes d'Erlach, à Hindelbank, près de Berne. Nous ne citons pas ces vers médiocres.

Quatrième moyen : « choix des détails », c'est-à-dire des « objets » ; il consiste à situer dans les Alpes, ou tout au moins en Suisse, les descriptions, les « tableaux », de l'ouvrage qu'on adapte ou de l'auteur qu'on imite. Voici, comme

* P. 17, V. 5, 6. — 2 P. 28-32, 128 vers.

^ Reproduction dans les Tableaux de la Suisse de Laborde et Zurlauben, fol. des estampes. Décrit par Seigneux de Correvon : Muses helvéiiennes, p. 166-167 — A la suite de cette description; a) le Tombeau de Nahl, ode (par Seig-neux). p. 168-170; b) Nahlis Tumulus, trad. lat. de la précédente par Philippe de Sainl-Véran, de Vaisons, Coratat d'Avignon, p. 171-17:] ; c) Stances à M. ■S'(eigneux) Z>(e) C(orrevon), de l'Académie de Marseille, à l'occasion de son ode, etc., par le comte Le Febure de Pannemure. p. 173 et 174 ; d) traduction des stances de Saint- Véran, p. 174-176. — « D'un seul bloc d'une pierre tendre, mais d'un très beau grain, dit Sei-

exemple, le premier chant: Le temple et le nouveau-né'^ ^ qui renferme dans l'original la description d'une église de village, fort admirée autrefois par les «amateurs» de poésie anglaise. Texte de la traduction Letourneur :

« Je voyageais pour affaires dans la province de Gornouaillc : ma route me conduisit dans un de ses villages les plus peuplés, et je m'y arrêtai. Il est dans la vie certains jours où l'homme sent plus de penchant pour méditer que pour agir. Nous étions dans la saison de l'automne, saison qui excite à la rêverie et qui, plus que les autres, porte les âmes sensibles à la douce mélancolie. La beauté extérieure de l'église avait attiré mes regards ; cette disposition de mon âme y conduisit mes pas. Ses portes, comme celle des cieux, étaient ouvertes à tout le monde, et ne refusent personne. J'entre et bientôt sous ces voûtes sombres, dans leur paix profonde, mon âme se remplit d'une foule de pensées sérieuses et teintes d'une tristesse qui avait sa douceur ; je me plongeai dans la méditation. Son vaisseau était antique. Que de siècles écoulés déjà, depuis que les mains qui l'ont bâti sont en poussière ! Il s'élevait au milieu d'un cimetière vaste, isolé, loin du tumulte et du bruit. L'édifice était spacieux et d'une belle structure ; tout son ensemble respirait une noble simplicité. Un rang de colonnes régulières partageait sa longueur, et soutenait sa voûte avec majesté. La lumière, affaiblie dans son passage, n'introduisait qu'un demi jour qui donnait aux objets un air plus grave et plus sérieux. Le silence, la solitude du lieu redoublaient mon émotion, et ren-

gneux, il (Nahl) forma les fig-ures et le tombeau. Ce tombeau s'ouvre, comme on présume que cela arrivera au grand jour des rétributions, lorsque les sépulcres rendront leurs morts. La couverture se soulève en se brisant, et laisse voir dans l'enfoncement cette belle personne qui ressuscite avec son enfant. Elle se montre à l'instant de son réveil et de sa surprise. Le sentiment de son heureuse immortalité est peint dans ses regards sereins et majestueux. D'un bras, elle semble pousser la couverture de son tombeau, et de l'autre elle presse son enfant qui se ranime comme elle, et qui de ses petites mains paraît vouloir s'aider à sortir de ce triste lieu. On lit ces mots sur la pierre sépulchrale : « Me voici, Seigneur, avec l'enfant que tu m'as donné. » — « J'ai taché de rendre, dit à son tour Bridel (p. 28, note), ce tombeau qui cause la plus vive émotion aux personnes les moins sensibles. En entrant dans le temple, le magnifique mausolée des d'Erlac fixe d'abord les yeux, a-t-on vu le sépulcre de la malheureuse mère, le cœur ne peut s'en détacher. ».

* P. 9-16,214 vers.

daient son aspect plus solennel et plus auguste. Une terreur relig-ieuse s'emparait insensiblement de mon âme.... »

Voyons comment Bridel interprète ce passage. Il commence par intervertir Tordre de Toriginal, et par bien situer en Suisse, dans le Pays de Vaud, la scène du poème : c'est, vraisemblablement, la petite église romane de Begnins. Puis il précise encore, car, heureusement, il lui fut toujours impossible de composer sur une abstraction : c'est le spleen dont il souffrait à cette époque qui le conduisit dans cette église, ou tout au moins lui suggéra l'idée de composer ces vers :

Dans ce village obscur, au sein de cet asyle,

Où s'écoulaient mes jours comme une onde tranquille,

S'élève un édifice auguste et respecté,

Par la religion en tout tems habité

Il est des jours où l'homme attristé malgré lui,

Dégoûté du fracas d'un monde qu'il a fui,

Rompant avec plaisir les fers de la folie,

S'abandonne sans peine à la mélancolie ;

Dans un de ces moments où la noire vapeur

D'un automne lugubre obscurcissait mon cœur,

Je dirigeai mes pas du côté de l'enceinte

Que l'Eternel remplit de sa majesté sainte ;

J'approche avec respect.... comme celle des cieux,

Sa porte en tous les tems s'ouvre au mortel pieux.

J'entre... la douce paix quittant ces voûtes sombres

De mon cœur obscurci vient dissiper les ombres.

Le temple était antique ; il devait sa beauté

Moins aux travaux de l'art qu'à sa simplicité.

La lumière en entrant par degrés afFaiblie

Colorait les objets d'une teinte adoucie ;

Un vaste cimetière, asyle du repos.

Embrassait son contour par ses nombreux tombeaux ;

Le silence du lieu, l'ombre, la solitude,

De mon cœur moins ému la vague inquiétude ;

Tout de ce temple saint doublait la sombre horreur.

De mes sens malgré moi, s'emparait la terreur *....

* P. 9 au 18e vers de la p. 10,

Nous n'avons cité ce fragment que pour montrer la manière dont Bridel s'est servi de son modèle : la prose française de Letourneur. Que penser de l'imitation médiocre d'une œuvre elle-même médiocre, et médiocrement traduite ? A la marg-e de ses vers, Bridel a inscrit de nombreuses références bibliques ; il ne l'a fait qu'à la suite de Hervey lui-même. 11 n'y a pas là cette nouveauté, — qui serait importante : — la Bible utilisée directement comme source d'inspiration par tin pasteur calviniste de la Suisse romande. Les quatre premiers chants du livre ne sont ainsi qu'une traduction bien terne ^.

Cependant, plus Bridel avance dans son travail d'adaptation et « d'helvétisation », plus il se donne de liberté. Il arrive ainsi, par une pente toute naturelle, à superposer des souvenirs intimes, des épisodes indépendants aux différents thèmes de Hervey. Son œuvre nous apparaît comme un exercice, ^râce auquel il s'est « fait la main ». Dès le septième Tombeau 2, son modèle n'est plus pour lui qu'un prétexte à poésie personnelle. Avant de reprendre le texte de Letourneur, il consacre à sa propre famille soixante-huit vers. Ils ne sont ^uère meilleurs que les autres; mais ils offrent quelque intérêt, parce qu'ils sont sincères, et qu'ils nous renseignent sur son éducation et sur son enfance :

Mon père, à la vertu formant mes premiers jours, En me donnant la main faisait des pas plus courts.... Lorsqu'au pied des autels, pasteur simple et fidèle, De son troupeau champêtre il rappelait le zèle, Au devant de ses pas, je me précipitais, J'arrivais le premier dans le temple 3....

* Second Tombeau : Le jeune homme et l'éducation^ p. 17-10, 70 vers. Troisième Tombeau: L'époux et l'amour, p. 20-23, UO vers. Quatrième Tombeau : Le hasard et Zélis, p. 24-27, 110 vers.

2 Sixième Tombeau. Le mari et la femme, p. .{2-40, 202 vers ; Septième tombeau : Mes parents et le Riche, p. 41-45, l.'U) vers.

3 Ch. VII, p. 42.

LA POÉSIE DE BRIDEL 25l

Le huitième et le neuvième chants forment la partie la plus « helvétique », la plus importante de ce long- poème; tout ce qui précède n'en est, pour ainsi dire que la préparation. On pourrait facilement les séparer du reste, et les intituler, dans le style du temps : le Mausolée national. Bridel ne connaît pas encore la Suisse : il ne Ta pas vue, il Ta lue. Aussi, son enthousiasme est-il uniquement intellectuel. Mais ces vers nous représentent bien l'état d'esprit qui régnait alors dans une génération élevée à l'école des livres, plutôt qu'à celle de la vie.

Après avoir donc paraphrasé péniblement la prose de Letourneur, Bridel, sans transition, se met à célébrer la mort du grand Haller ^ A la porte des cieux, l'illustre Bernois voit venir à lui, des palmes à la main, non seulement ses prédécesseurs et ses amis : — Bernouilli, Treytorrens, Gessner, qui rime avec Tscharner « son cher concitoyen, son ami, son <élève », — mais encore Jean-Jacques Rousseau :

Rousseau que sa patrie a privé d'un tombeau

Console-toi ; la mort répare tes disgrâces.... Si ta tombe n'est pas aux temples de Genève, Notre cœur est le temple où l'amitié l'élève 2.

Suit une invocation à ces « mânes illustres > :

Vous tous qui dans le sein de nos paisibles monts, Sur le bord de nos lacs, au fond de nos vallons, Conduits par la vertu trouvâtes la sagesse, Rendez-vous quelquefois à ma voix qui vous presse, D'AU, de Bochat, Sultzer, Deleuze, Turretin, De Crousaz, Osterwald, et Laget, et Lullin,

^ Le vieillard et le grand Haller, p. 46-52, 160 vers. — * P. 50.

Daignez vers moi descendre, ombres toujours chéries. Lorsque pendant la nuit, j'erre dans nos prairies ; Elevez-moi d'avance au céleste séjour Où mon cœur est brûlant de vous rejoindre un jour^.

* Voici les notes que Bridel a jointes à ces vers, p. 50-52 : a) « Les deux frères Bernouillis morts professeurs à Baie, que l'on met au nombre des plus grands mathématiciens qui aient existé. Monsieur de Traitorrens, mort professeur en mathématiques à Lausanne, savant très distingué, dont le fils occupe à présent la même chaire avec le même succès. Monsieur Gesner, de Zurich, un des premiers dans cette famille si illustre dans la république des lettres : il fut le restaurateur de l'histoire naturelle en Suisse ; ses ouvrages sont immenses, » 6) «; Monsieur Tscharner, membre du conseil souverain de la république de Berne, est mort à la fleur de son âge : il possédait parfaitement l'histoire de la patrie ; on doit à ses travaux le dictionnaire de la Suisse. » c) « Je n'ose pas m'étendre davantage sur Mr Rousseau : la méchanceté de ses ennemis irait encore troubler les cendres de ce grand homme qu'on doit enfin laisser tranquille à présent qu'il a gagné le port. D'ailleurs je risquerais trop moi-même à devenir son panégiriste ; la critique attaquerait immanquablement mon cœur et mes sentiments ; je lui abandonne volontiers mes vers ; c'est un assez vaste champ pour elle : mais au moins qu'elle n'aille pas plus loin. •» Cet enthousiasme est naïf, et il se fait quelques illusions r je ne vois pas, quant à moi, Haller et Rousseau s'embrassant, même au ciel. Haller et Bonnet, ces deux amis intimes, furent des adversaires acharnés de Jean-Jacques, que le poète bernois attaqua parfois avec une violence inouïe. (Cf. Ed. Rod, V Affaire J.-J. R., Paris, Perrin, 1905.) Mais, peu importe ; on voit, par Bridel lui-même, que les influences exercées par les deux grands hommes furent parallèles, d) « Tous ces noms sont bien chers à la patrie. Mr d'Alt, avoyer de la république de Fribourg, tenait d'une main les rênes de l'état, et de l'autre écrivait l'histoire de la Suisse (!) Mr de Loys dfr Bochat, professeur en droit à Lausanne, a laissé un ouvrage sur les antiquités de son pays. Mr Sullzer de Vintherthur dans le canton de Zurich, mort dernièrement professeur à Berlin, est connu dans toute l'Allemagne. Mr Deleuze, ministre et secrétaire de l'académie de Lausanne était un savant naturaliste : l'amitié du célèbre Mr de Félice lui a élevé un beau mausolée dans le village de Bonvillars près de Grandson. Mr Turretin, mort professeur à Genève a acquis une juste célébrité par ses ouvrages théologiques. Mr de Crouzas, mort professeur à Lausanne, membre de l'académie des sciences de Paris, ne sera jamais oublié, sur-tout de sa patrie qu'il a illustrée. Mr Ostervald, mort professeur à Neuchàtel, a fait plusieurs ouvrages de piété fort estimés. Mrs. Laget et LuUin, l'un et l'autre morts pasteurs à Genève, ont laissé des sermons excellents. Je renvoyé pour de plus grands détails à l'encyclopédie d'Yverdun. J'ai sûrement oublié bien des hommes illustres qui ont honoré la Suisse sur-tout la Suisse Allemande que je ne connais pas : mais s'ils ont échappé à ma plume, ils auront toujours une place dans mon cœur. »

Cette « louang-e de la Suisse » se continue à travers tout le neuvième chant, interrompue à peine par l'obligation de suivre le texte de Letourneur ^. Rappel de la victoire de Sempach, allusion au héros Winkelried, avec cette naïve remarque en note : « Son nom n'est pas harmonieux pour un poète, mais il est bien doux pour un Suisse-. > Quelques vers assez « décoratifs » sur la liberté et le patriotisme ^ :

Ecole des vertus, bienfaisante Helvétie. ... Que le chapeau de Tell donne un paisible ombrag-e, De Tell dont le grand nom se transmet d'âg-e en âg"e ! Descendez de vos monts, braves Helvétiens, Couronnons-nous de fleurs, ô mes concitoyens ! Et que la douce paix qui rend nos jours si calmes L'environne avec nous de lauriers et de palmes !... La discorde civile, hélas ! n'a point de charmes. De Vilmerg-ue* oublions le jour et les alarmes.... Où l'on vit la patrie et nos Lares en pleurs S'opposer vainement à ces noires fureurs ; Et près de nos drapeaux vacillants dans la plaine, Reculer de terreur la victoire incertaine.

On voit que Rridel est en veine de lyrisme. Les dithyrambes patriotiques se succèdent. Rerne, d'abord :

Je revois de Caton la sévère vertu, Et les beaux jours de Rome ont enfin reparu. Berne, dans tous les tems appui de l'innocence. Bouclier de la foi, soutien de l'indig-ence ^

Voici Zurich, et les maîtres de l'Ecole suisse, Gessner le premier :

Des berg-ers du Limmath, toi l'ami, toi le maître, Que je ne connais pas, que je voudrais connaître 6....

* Le guerrier et la Patrie, p. 53-64, 300 vers. 2 P. 33. — 3 P. 33.

* « Vilmerg-ue, village des baillag-es libres près duquel les Suisses se battirent les uns contre les autres en 1634 et en 1712. » (B.) — ^ p^ 5g

Bodmer et Breitinger :

Toi, l'auteur de Noé, sortant de ton repos (!) Je te vois à Breitingre (sic) allier tes travaux ; Arborant l'étendart de l'austère critique Ne laisses que des fleurs au pâmasse helvétique *.

Enfin dix vers sur Lavater, et ses < song-es flatteurs », c'està-dire la Physiognomie. Lausanne succède à Zurich :

Lausanne, qui toujours des talens fus l'amie 2.... C'est là que les beaux arts vont suivre la science, Et que des étrangers la nombreuse affluence, Adoptant tour à tour et polissant nos mœurs, Par un aimable accord a joint les fruits aux fleurs 3.

Eloges de Tissot qui raffermit « de nos nerfs dérangés Tédifice fragile (sic) * » ; et de Garcin de Goltens ^ T « aimable de Gottens ». Puis Bridel passe à Genève ^ ; il distribue des louanges au « bienfaisant de Saussure », qui sut braver r « hy ver cuisante » ; au « consolant Bonnet » ; à Bertrand ; « du grand Newton imitateur en tout » ; à Vernet qui lance < des feux toujours nouveaux » ; à de Luc, « des noirs torrents franchissant les abîmes » ; à Trembley ; à Vernes « de nos autels sublime défenseur > ; au « philosophe heureux »^ le « tranquille Le Sage » ! Enfin un couplet sur Moudon

Que l'aigle de Savoie habita si longtems,

termine cette longue et naïve nomenclature, où se révèle, à travers des puérilités et des incorrections de toute sorte, l'enthousiasme d'un jeune homme de vingt-deux ans auquel la culture suisse vient de se révéler.

Les cinq derniers « tombeaux»"^ n'offrent plus même cet

6 P. 61-64, pass.

' Dixième Tombeau : Le grand et le néant, p. 65-72, 182 vers. Onzième Tombeau : La beauté et Glycère, p. 73-79, 168 vers. Douzième Tombeau : L amitié et Heruey, p. 80-99, 162 vers. Treizième Tombeau : Jésus-Christ

intérêt historique. Bridel suit Hervey jusqu'au milieu du chant douzième, outrant encore parfois les descriptions funèbres du pasteur ang-lo-saxon, jusqu'à en devenir innocemment macabre ^ La seconde moitié de ce chant XII est réservée à l'éloge de Hervey ; enfin, le pasteur vaudois complète l'œuvre de son confrère d'outre-Manche par des considérations chrétiennes sur le rôle moral du prêtre, la Rédemption et l'éternité. Une allusion à la Messiade de Klopstock, révélée à Bridel par Bodmer et Seigneux, — dans quelles circonstances, nous le savons, — est à relever dans l'avant-dernier 7o/nbeau 2.

ne.

Deux mots seulement sur la forme de ce poème. Malgré ses défauts, et les fautes grossières dont il est rempli, la langue témoigne d'une lecture attentive des classiques, de Racine en particulier :

Oui ! je vais dans ce temple, abjurant la folie 3,... 0 désespoir affreux ! fatale destinée !.... De vous tromper, mortels, abjurez la manie.... Il bénira longtemps cette tête si chère.... Egarés dans l'horreur d'un désert ténébreux, etc.

La versification est celle de Delille. Bridel applique soigneusement les < recettes » mises si habilement en pratique dans les Jardins : enjambements, déplacement des césures principales, suspension du sens, etc. ; et il s'en vante :

« Les connaisseurs ne trouveront rien de surprenant dans ces vers,, ainsi que dans plusieurs autres, où les règles ordinaires de la césure^ et de la suspension de l'hémistiche sont violées à dessein. Je renvoya

el le pasteur, p. 91-00, 224 vers. Quatorzième Tombeau : Le tems et l'éternitéy p. 100-109, 264 vers.

* Chant XI. — VP. 93, v. 1.5-22; p. 94, 1-10.

à la préface que M. l'abbé de Lille a mise à la tête de sa traduction sublime des Géor^o-iques i. »

On voit combien Tinfluence de Tabbé célèbre a été générale et désastreuse ; elle a acbevé la ruine de Tart : la rhétorique avait affadi Tinspiralion ; la versification de Delille a réduit la forme à n'être qu'un jeu sans harmonie : elle a détruit l'union intime de la pensée et du vers.

Bridel commet souvent encore cette faute familière aux Suisses, et qui consiste à compter le e muet comme une syllabe ; c'était l'usag-e constant de l'ancienne poésie française :

...j'essuie les sueurs. ...vouez une vraie tendresse, la patrie toujours -.

Ces fautes, il ne les commettra plus dorénavant ; au reste, il les a corrig^ées dans les Errata qui terminent le volume.

Enfin, dans ces Tombeaux, à côté de quelques bons vers, que de choses ridicules :

En parcourant des yeux ce funeste assemblag-e.... Ici fut déposé le bonheur d'une mère, L'espoir évanoui d'un infortuné père

L'œil morne, l'air chagrin, je vois quatre statues.

L'impitoyable mort —

A l'amour par derrière arrache son flambeau.

Du sommet d'un palais une ardoise s'élance —

Ce centre des éclairs y ces paupières, ces yeux

Quoique acquis sans travaux, etc 3.

Epargnons à Bridel une liste plus longue. Le sens et Tharmonie des mots lui échappent visiblement.

1 Note de la page 74. — ^ P. 25, v. 4 ; 18, 9 ; 53, 14.

3 P. 13, vers 17 ; 17, 1-2 ; 20, 3; 21, 30 ; 27, 2 ; 73, 24 ; 15, 10.

Notre jugement sur les Tombeaux sera bref. C'est une oeuvre de jeunesse déplorablement écrite et plus que médiocre ; un accent nouveau pourtant y résonne. La Suisse, pour la première fois, parle en vers français; elle parle mal, mais enfin, elle parle.

Les Poésies helvétiennes renferment, en deux parties et •deux cent trois pages, cinquante pièces de valeur très inégale. La première critique qu'on doit adresser à ce recueil, <;'est de ne répondre ni à son titre, ni à celte « défense et illustration de la poésie nationale » qui lui sert de préface. En effet, la Suisse joue dans ce livre un rôle bien moins considérable que dans les Tombeaux. L'œuvre, cependant, €st intéressante ; elle est mieux écrite, plus variée, plus personnelle et souvent plus poétique que le petit ouvrage dont nous venons de terminer l'analyse.

Il n'y a pas d'unité dans la composition des Poésies helvétiennes. C'est, pour employer une fois de plus le langage ■du temps, un recueil de « fugitives ». Bridel y a rassemblé ses meilleures œuvres ; depuis longtemps, il songeait à cette publication qui, ébauchée dans les Passetems, reprise sous le titre de Rêveries d'un Jeune Suisse, est devenue le recueil -que nous avons sous les yeux. Aussi, pourrons-nous y retrouver, sinon les mêmes vers, du moins les mêmes sentiments que ceux du « journal intime ».

258 CHAPITRE vm

Malgré les véhémentes proclamations de sa préface, Bridel s'est cru obligé de réunir dans son livre un grand nombre de « petits vers », plus ou moins bien imités de ceux que chaque fascicule du Mercure de France oï^v-aÂi à l'admiration de ses lecteurs étrangers. Ce sont des épigrammes *, des madrigaux, des impromptus, des épîtres, des élégies amoureuses : les déchets, pourrait-on dire, de sa vie mondaine à Lausanne. UEpître élégiaqiie -, « à Monsieur P., sur la mort imprévue de l'un de ses amis », est vraiment bien mauvaise ; le poète y a ramassé toutes les allégories fades, toutes les périphrases qui traînaient alors dans la poésie française : indissolubles chaînes, urnes funéraires, flambeaux éteints, myrtes verts changés en noirs cyprès, etc. Dans la Justification 3, l'auteur s'efforce de prouver à Julie qu'il ne Ta point trompée en courtisant Iris ; ici, Vénus et Cythère succèdent aux tombeaux et aux urnes. Dans VEpître à Elise *, « sur le renouvellement de l'année 1780 », je ne trouve que deux vers qui fassent allusion au Léman et aux Alpes ^. Dans La mort de Catherine, Tissot est nommé :

L'Hypocrate fameux des rives du Léman,

^ Série de 19 épigrammes, impromptus, bouquets, inscriptions^ épitaphes, p. 114-122.— 2 P. 5-8, 87 vers. — 3 p. 9-10, 34 alexandrins. — * P. 50- 54, 154 alexandrins.

•'• « Le brouillard à nos yeux interceptant les monts,

L'aquillon mugissant sur le lac qui murmure. -»

Suivent huit autres pièces, dont voici les titres :

L' horoscope de Caroline, p. 55-59, 108 alexandrins. La tempête, élégie,, p, 60-05, 90 alexandrins. Epître pour la fête d'un vieillard octogénaire^ p. 64-6*), 33 vers décasyl. Epître au jardinier de la Grotte (Deyverdun), « tempus in hortorum cultu consumere dulce est». (Ovide, lib. 2 de Ponlo), p. 66-72, 170 vers décasyl. Epître à la mémoire, p. 73-76, 96 alex. Le temps, epître, p. 77-79, 66 vers de 10 syllabes. L^ anniversaire, epître. p. 80-83, 96 « vers libres )>. La mort de Catherine, élégie, p. 84-89,. 34 alex. (Catherine, princesse OrlofF, mourut à Lausanne, le 27 juin 1781, à l'Age de vingt-trois ans; son mausolée figure dans la cathédrale de L.)

et le poète célèbre

D'un ciel plus tempéré la chaleur restaurante !

Rica n'est plus ridicule que ces prétentions d'un étudiant en théologie au bel esprit et à Télég-ance mondaine. Bridel est impuissant à se « réaliser >. On sent parfois qu'il s'y efforce mais qu'il n'y peut parvenir, et ce sentiment est particulièrement désagréable. Après la hardiesse des théories, la timidité de l'exécution : voilà bien ce qui le caractérise.

D'autres pièces du même genre sont plus personnelles. Nous retrouvons le jeune Philippe-Sirice anglomane et naïf des Passetems. L'état d'esprit que ces vers nous révèlent est un curieux mélange: d'un côté, l'épicuréisme frivole du siècle et surtout de la société lausannoise ; de l'autre, les scrupules religieux, le spleen dont le jeune étudiant, un peu neurasthénique, ressentait les atteintes, et qu'il exprime en imitant la poésie anglaise. Hervey, l'auteur des Tombeaux, Young, l'auteur des Nuits, Gray, l'auteur du Cimetière de campagne, entrent sans cesse en conflit avec Colardeau, Parny, Bernis, Voltaire. Mais, à la fin, le théologien se croit obligé de tout concilier par une conclusion morale. Voici, par exemple, comment s'exprime le Mélancolique * :

Les premiers jours de ma jeunesse

Furent filés par le plaisir.

Oui, j'en conviens ; mais ma faiblesse

Expie assez leur douce ivresse

Sous les verges du repentir

Dont la main me poursuit sans cesse.

' Le mélancolique y élég-ie, p. 15-18, 81 vers octosyl. Les inconséquences de ma jeunesse, p. 19-24, 138 vers, même rythme. Les deux extrêmes, élégie, p. 25-28, 88 vers de 10 syl. Le spleen, épître à mon ami M. (Decoppet, pasteur à Gryon, dans les Alpes vaudoises), p. 29-33, 108 hexamètres. Ma philosophie, p. 34-41, 198 vers de 8 syl. Sentimens du soir, p. 42-44, 69 vers de 10 syl. Mon caractère, p. 45-47, 75 vers de 8 syl.

Conduit par la caducité, Avant l'heure au terme j'arrive, Et je n'ai plus de volupté, Bientôt par la mort arrêté, Que l'effrayante perspective De dire, j'ai donc existé.

Mais que dis-je ? dans ma folie Méconnaîtrais-]' e la bonté De celui qui donne la vie Pour route à l'immortalité ? etc.

La philosophie de Bridel est à ce moment un aimable laisser-aller, une douce raison qui ne raisonne pas trop :

Douce et paisible indifférence.

Je cours embrasser tes autels

Sans peine, il est vrai, je sais prendre, Ce que le ciel veut m'accorder*.

A TAcadémie de Lausanne, il a étudié les sages antiques, et mis en vers ses impressions à leur sujet :

Du noir Zenon j'adoptai le système, J'osai penser que maître de moi-même, Libre et rég'lant à mon gré le destin,

J'émousserais les pointes du chag'rin

Pour me briser je suivis son fanal ; Fanal semblable à ces lampes funèbres.

Qui des cachots éclairent les ténèbres ; Leur incertaine et mobile clarté, De la prison blanchit l'obscurité:

Le malheureux à leur pâle lumière.

Sent encor plus le poids de sa misère ; Sur ses liens porte un œil de terreur. Et les secoue en frémissant d'horreur *.

* Les inconséquences de ma Jeunesse. Ma philosophie.

* Les deux extrêmes.

Ce « prisonnier qui secoue en frémissant ses chaînes > a dû remplir Bridel de contentement.

Donc, Philippe-Sirice a ressenti les atteintes du spleen ; autrement dit, il a souffert d'une crise de neurasthénie qu'il a pris la peine de nous décrire. Cette description, dans le style de Colardeau, est assez curieuse * :

Au quatrième lustre à peine parvenu,

Je me vis attaqué de ce mal inconnu ;

Au milieu d'un beau jour comme au sein des ténèbres,

Partout autour de moi des images funèbres ;

Tendu par le chagrin qu'augmente chaque jour,

Le crêpe de l'ennui tapisse mon séjour.

Mort à la volupté, n'éprouvant que des peines,

Mon sang- plus lentement circule dans mes veines :

Tous mes sens eng-ourdis et fermés au plaisir,

A la seule douleur hélas ! peuvent s'ouvrir,

Et mes yeux surchargés d'une lourde paupière,

Inondés de mes pleurs refusent la lumière:

S 'éteignant par degrés ce feu qui nous soutient

Perd cette activité dont le jeu l'entretient ;

L'air même appesanti sur ma tête débile

Accable de son poids tout mon cœur immobile ;

Chaque souffle qui sort de mon sein trop chargé

Est un profond soupir en plainte prolongé,

Et le sommeil fuyant la couche où je soupire.

Verse au lieu de parole, un funeste délire....

Guéri par un séjour dans les montagnes, ce n'est point sans terreur que Bridel se rappelle ces «jours funestes » :

Ah ! qu'il ne vienne plus ce dégoût de la vie. Des bords de la Tamise aux valions d'Helvétie !

Si ces vers ont peu de valeur, ils possèdent, en revanche, l'intérêt du vécu ; ce sont des documents, mais pas autre chose. Tout ce que semblait nous promettre le titre du recueil, nous l'attendons encore en vain.

* Le spleen.

Jusqu'à présent, nous n'avons donc point trouvé la poésie que nous cherchons. Reconnaissons néanmoins les progrès accomplis : la langue est meilleure, le style plus correct, la versification plus souple et plus harmonieuse que dans les Tombeaux. Enfin, l'auteur commence à nous parler à cœur ouvert, à nous révéler ses propres sentiments. Il y a dans les vers que nous venons de citer les éléments d'une œuvre poétique.

En effet, le deuxième caractère que nous découvrons dans les Poésies lieluétiennes, est ce que nous pouvons appeler le « romantisme » de Bridel. Mais, auparavant, il est nécessaire de bien nous entendre sur la signification de ce terme.

Il va sans dire, une fois pour toutes, que nous ne voulons point faire de Bridel un précurseur immédiat de la poésie romantique, comme Jean-Jacques Rousseau par exemple. Mais, depuis longtemps, à l'époque où furent publiées les < Helvétiennes >, il s'était fait, dans la littérature, un véritable changement d'atmosphère. C'est que le sentiment de la nature, ramené surtout par les sciences, avait transformé, sinon la poésie et les lettres elles-mêmes, du moins les esprits et les mœurs. Simple caprice, simple mode littéraire tout d'abord, l'amour de la campagne s'était renouvelé avec Rousseau. La Nouvelle Héloïse avait révélé les secrètes correspondances qui unissent les âmes aux choses et qui font de la nature, non plus seulement un plaisir pour les yeux ou un repos pour l'esprit, mais encore la confidente des joies et des douleurs, l'écho des plus intimes sensations*. C'est pourquoi, vers la fin du xviii® siècle, commencent à se mani-

* Cf. Mornet: Ut sentiment de la nature^ etc., L. II, ch. 1 : Jean-Jac(iues Rousseau, p. 183-217.

festcr certains signes précurseurs du romantisme. C'est, par exemple, un « vague à Tâme » que l'on désigne ordinairement par les noms de spleen ou de mélancolie. Rien de bien profond ; l'âme surtout est absente de ces premières tentatives d'une poésie qui reste élégiaque et n'a pas assez d'élan pour atteindre au lyrisme sincère. Ce préromantisme avorté, parce qu'il fut purement intellectuel et parce qu'il n'a pas osé se débarrasser des entraves d'une forme sèche, abstraite, rétrécie, n'a été capable que de substituer à la rhétorique classique une autre rhétorique tout aussi peu sincère. 11 est intéressant, malgré tout, même avant Chênedollé, Millevoye et Fontanes, même chez Bridel, où il apparaît comme la <( répercussion » dans une province littéraire éloignée, dans une terre étrangère, d'une tendance nouvelle de la poésie française.

Bridel, en effet, peut être considéré comme un « préromantique » (nous employons ce mot pour éviter toute confusion), dès qu'il proscrit dans la préface des Poésies helvétiennes l'imitation des Anciens et l'emploi de la mythologie classique. Il peut l'être encore, dès qu'il choisit ses modèles dans la poésie anglaise. En imitant cette dernière, il apprend, sinon à sortir des lieux communs, du moins à exprimer des émotions personnelles ressenties en face d'une nature moins conventionnelle et plus grandiose.

L'« Imitation de la fin des saisons de Thomson^ », est, en effet, un lieu commun : la comparaison entre l'hiver et la mort. Bridel n'a pas encore osé être conséquent avec ses principes, en « helvétisant » son imitation du poète anglais, en y introduisant, par exemple, une description des Alpes sous la neige. Une petite note ^ nous avertit cependant qu'il tenait beaucoup à ces vers dont il exagérait un peu la valeur et l'importance :

* 11-14, 76 vers alexandrins. — ^ P. 11.

« Ce morceau de poésie philosophique, nous dit-il, avait déjà été mis en vers français par M. le Maître avec beaucoup d'élég-ance. On le trouve dans Y Esprit des Journaux de février 1780 page 272. Quoique je reconnaisse l'infériorité de mon imitation, je la hasarde pour ceux qui aiment à comparer ; d'autant plus qu'elle a sur celle dont je viens de parler le droit d'ancienneté ; ayant été faite à la campagne l'automne 1778. »

Je relève dans cette pièce trois alexandrins assez bons. En efFet, les procédés de la rhétorique avaient au moins cet avantage de provoquer parfois la rencontre fortuite d'expressions heureuses et d'imag-es « décoratives » comme certains plafonds de Nattier ou certains meubles pompéiens. Je cite :

Le sombre hyver descend pour terminer l'année. A ses noires fureurs la terre abandonnée. Tourne plus lentement sous son sceptre de fer.

L'image est d'ailleurs de Thomson. Mais voici, en revanche, qui est bien de Bridel :

le cercueil qui s'avance,

Pour cacher dans son sein le mortel affaibli !

Les Chants de Selma^ — long poème imité d'Ossian, que précèdent un Discours préliminaire en prose et une E pitre dédicatoire à Glycère^, — est un « exercice » du même genre. C'est, comme ses nombreux pareils, du faux romantisme sous une forme faussement classique ; mais cette forme et ce romantisme artificiels sont un acheminement vers des émotions nouvelles: « une âme mvstérieuse et redoutable de la nature que Jean-Jacques n'avait jamais sentie 2. » Sans doute Bridel, pas plus que ses contemporains, ne s'est rendu compte de la vraie poésie que les brumes calédoniennes enveloppaient de leurs nuages; sans doute, il n'a vu dans les

* P. 12o-133, 134-136, 58 hexamètres. — 2 Mornet, ioc. cit, p. 210.

plaintes de Selma et dans les lamentations des bardes que des thèmes à d'ennuyeux et froids développements. Néanmoins, il n'a pas traduit ou imité impunément ce nouveau modèle. Si son poème est détestable, on en peut sauver quelques vers, les premiers, grâce auxquels il a eu la bonne fortune de se rencontrer avec Musset. Le grand artiste des Nuits s'est, en effet, inspiré du même passage d'Ossian dans son poème du Saule :

Pâle étoile du soir, messagère lointaine

Voici les vers de Bridel :

Compagne de la nuit, étoile radieuse Dont au déclin du jour la tête lumineuse, Ecartant les vapeurs qui voilent l'occident Sème de ses ravons l'azur du firmament, Astre paisible et doux, que vois-tu dans la plaine? Les fougueux aquilons retiennent leur haleine ; Sans bruit près de ces rocs l'onde vient se briser ; Le fracas du torrent baisse et va s'apaiser : Les moucherons du soir sur leurs ailes légères Planent en bourdonnant au-dessus des bruyères. Mais déjà je te vois quittant notre vallon. Descendre avec lenteur au bord de l'horizon ; Déjà l'onde t'embrasse avec un doux murmure, Et dans son sein brillant mouille ta chevelure. Tu vas donc disparaître, astre paisible. Adieu.

En 1776, Letourneur avait traduit l'Ossian de Macpherson. Bridel n'a fait, en somme, que versifier la prose du traducteur, mais il l'a fait avec sentiment.

Ce ne sont point d'ailleurs Ossian ni Thomson qui correspondent le mieux aux secrètes aspirations de Bridel, mais bien Hervey et Young, c'est-à-dire deux pasteurs réformés qui s'inspirent plus ou moins de la Bible. C'est, en effet, par l'intermédiaire de la littérature anglaise, et non directement,

comme on pourrait le supposer, que notre jeune auteur entrevoit la poésie biblique. Nous ne saurions donc faire entrer en ligne de compte le médiocre fragment sur La mort de l'impie^ ; en revanche, voici quelques stances inspirées du premier chant des Tombeaux de Hervej, qui ne sont dépourvues ni d'harmonie, ni d'émotion religieuse :

Gesse de me pleurer, j'ai fourni ma carrière; A ton tour suis la tienne, et remplis tes destins : L'heure frappe.... peut-être est-elle la dernière.... Voir mourir et mourir, c'est le sort des humains,

Apprends d'une existence et pénible et douteuse. Apprends à mépriser les rapides instants. Le corps ne doit servir qu'à rendre l'âme heureuse. Et l'éternité seule a des droits sur le tems.

Envisage la mort comme un Dieu tutélaire, N'aperçois sur ses pas ni craintes ni douleur ; Son masque décharné fait trembler le vulgaire. Mais le sage l'écarté et trouve le bonheur.

Ami, pour n'avoir point à craindre de naufrage, Prends la vertu pour guide en traversant les mers, Qu'à l'indigent tes bras et ton cœur soient ouverts, Et la félicité t'attend sur le rivage 2.

Malheureusement, Bridel a été trop timide pour abandonner une fois pour toutes les clichés d'une philosophie à lieux communs ; s'il avait osé être lui-même et parler avec plus de franchise, en prêtre chrétien, en poète chrétien, il aurait pu devenir un précurseur de Lamartine. Néanmoins, — sous cette triple influence de l'Angleterre, de la Suisse allemande et de Rousseau, — il se fît de la poésie une conception plus personnelle et plus sincère. Le tempérament de Bridel

* 26 alexandrins, p. H3-H4.

^ Le cimetière, p. i-^ ; 58 vers précèdent ces 4 stances.

était ardent et prompt, son esprit ouvert, et son âme vraiment « sensible ». Comme il avait acquis, à force d'écrire, une certaine souplesse et une certaine harmonie de versification, il fut, à des moments trop rares dans son volumineux recueil, un véritable « préromantique », si par « romantisme » nous entendons poésie lyrique et personnelle. Chaillet avait déjà subi le charme orig^inal et vieillot qui se dég-ag"e de quelques pag-es des Poésies helvétiennes ; il avait aimé celte chaude mollesse d'expression, cette mélodie passagère qui font penser aux ondes calmes et bleues du Léman, aux grappes roses du vignoble vaudois, et au printemps fleuri des vergers de Lausanne.

Souvent assis sous un épais bouleau, Les veux fixés sur le cours d'un ruisseau. J'ai regardé son onde fugitive Fuir, s'écouler, abandonner sa rive.

Se perdre enfin sous mon œil arrêté Dans l'épaisseur d'un bocage écarté.

Là, ramassant la feuille desséchée.

Qui du bouleau par l'automne arrachée, A l'aquilon prompte à se dérober.

Sur le gazon en tournant vient tomber, Je la jettais sur l'eau tranquille et lente.... Abandonnée à ce faible courant.

Elle suivait le ruisseau murmurant, Loin du bouleau qui lui donna naissance Jusques au sein de cette mer immense.

Où comme un point au milieu de ses eaux Elle se perd dans l'abyme des flots ^.

C'est bien le même genre qui fera plus tard la fortune de certains poètes phtisiques, de Gilbert à Millevoye déjà nommé:

De la dépouille de nos bois L'automne avait jonché la terre —

* P. 48-50, 48 vers.

Mais ce g-enre est-il vraiment original ? On sent, à la lecture de Bridel comme à la lecture de presque tous les poètes romands, que cette littérature est tirée d'une autre littérature, sciemment ou non, et qu'elle est une imitation perpétuelle de ce que Ton fait ailleurs. Cette imitation est intéressante, lorsqu'elle ne détruit pas les caractères particuliers du € milieu ». Mais ici, le « milieu » n'est révélé que par des fautes de langag-e. Néanmoins, un prog^rès vers l'émotion, le sentiment et la nature, est déjà sensible dans ces vers aimables et négligés.

Le progrès s'accuse mieux dans VHermitage^, l'un des meilleurs morceaux du recueil, écrit sur un ton enjoué, avec un certain pittoresque, et cette harmonie un peu nonchalante qui caractérise Bridel dans ses bons moments. C'est un petit poème de quinze stances, tout à fait dans le goût de Delille et de Parny, mais plein d'une grâce sentimentale et mièvre qui n'exclut pas une mélancolie discrète :

Que je me plais sous cette humble chaumière, Qui se cachant dans un feuillage ami.

Sait échapper aux traits de la lumière. Et tromper l'œil qui le voit à demi !...

Je n'y vois point une main tyrannique.

Pour arrondir des berceaux réguliers, Courber le charme en pénible portique Ou tourmenter déjeunes églantiers

Par cette image en captivant ma vue.

Cet arbre ainsi correspond à mon cœur

Voilà donc un arbre qui est un « état d'âme ». Ce jardin que nous décrit Bridel, est voisin de VElysée de la Nouvelle Hèloïse. Nous trouverons ainsi, encore une fois ou deux dans

* P. 90-92. Cons. X, 410 (268) s. : « Stances à un solitaire, qui habitait une chaumière dans un bois près de Soleure », (corrigées).

les poèmes de Bridel, un vers, un vers discret, presque invisible, mais qui révèle une évolution. Un premier souffle d'air libre est venu ag-iter les branches des arbres et des buissons taillés, dans ce parc g-éomélrique et monotone, à la Le Nôtre, qui représente si bien la poésie « classique » du xviii® siècle. On trouve dans la Course dans les Alpes à la fin du recueil, une amusante définition de ce que nous avons appelé « le romantisme de Bridel » ; elle est la conclusion de ce qui précède :

O pouvoir enchanteur de la mélancolie, Quel charme tu répands sur le cours de la vie ! Que tu possèdes l'art de captiver nos yeux, De parler à nos cœurs le langag'e des cieux ! Tu n'es point le dégoût d'un sombre atrabilaire, Qui repousse les fleurs des bords de sa carrière ; Mais ce doux senfiment qiion ne peut définir. Qui souvent fait couler les larmes du plaisir. Présente à nos regards la nature embellie, Mêle le noir cyprès à la rose fleurie. Contemple en soupirant les débris d'un château, Sourit au jeune enfant qui sommeille au berceau ; Et sous ces vieux sapins que l'aquilon balance, Au Dieu de l'univers rend hommage en silence*.

« Un arbre qui est un état d'âme », « un sentiment qu'on ne peut définir », voilà des symptômes bien significatifs. Ces deux vers sont probablement ce que les Poésies helvétiennes renferment de plus intéressant ; il les faut donc retenir, car ils expriment à merveille Tàme « sensible » du xviii® siècle, qui, n'osant encore s'exprimer librement en vers ou en prose, se réfugie dans les jardins, dans les « bosquets sauvages », les ruines artificielles, les rochers, les hermitages et les temples.

Jusqu'à présent, nous avons pu retrouver Tâme même de Bridel, sa sensibilité affinée par la pratique de la versification française et les études classiques, exaltée par le culte des « romantiques » ang-lais. Mais il semble que nous avons perdu de vue l'essentiel : cette poésie suisse que le titre et la préface du livre semblaient vouloir nous révéler.

Elle n'est point cependant tout à fait absente du recueil, bien qu'elle y occupe une place secondaire. La raison en est qu'à cette époque Bridel n'avait découvert ni la lég^ende, ni l'histoire héroïque, ni l'esprit vivant de la Suisse ; il ig-norait l'allemand et il ne faisait point encore partie de la Société d'Olten. 11 n'avait donc que de la bonne volonté, et c'était en théorie seulement qu'il avait pu concevoir et définir cette « littérature nationale » qu'il revendique comme son œuvre. En pratique, il « voyait » la Suisse d'une manière presque aussi artificielle qu'un voyageur français : Boufflers ou le comte d'Albon. Elle se réduisait pour lui à la montagne: aussi, toute poésie suisse n'est-elle, dans son recueil, qu'une description de paysage.

Mais cette conception de la nature alpestre est, elle aussi, un des caractères du « préromantisme » de Bridel. Il y eut, en effet, selon la très juste remarque de M. Mornet ^ « avant le théâtre et la poésie, le paysage et les jardins romantiques, » c'est-à-dire inspirés par la littérature romanesque, et par le sentiment de la nature sauvage et libre, tel qu'il se dégage de la Nouvelle Héloi'se, des Nuits d'Voung, des poèmes d'Ossian. Or, pour Bridel et ses contemporains, les Alpes étaient la nature romantique par excellence. La plupart admiraient ou aimaient les montagnes, mais à tous elles inspiraient de la terreur. Pour forcer 1' « homme sensible » à s'approcher

* Cf. Mornet^ op. cit: Les jardins, not. p. 233-245.

d'elles, il avait fallu que le savant, botaniste ou géologue, le rassurât et lui ouvrît le chemin. Mais, ce qui frappait Timagination, ce n'était encore ni la beauté des lignes, ni la sérénité des sommets, ni la calme harmonie des chaînes ; c'étaient les accidents et les détails « pittoresques »: les « glacières », les crevasses, les torrents, les sapins abattus, les gorges sombres, les orages ; à peine, dans un coin du tableau, l'idylle naïve trouvait-elle un pâturage fleuri et une chaumière pour se réfugier. C'est ainsi que Bridel comprend encore la Suisse et les Alpes.

Ces « spectacles pittoresques » sont peu variés. Le Clair de lune éclairant les lacs et les montagnes

Et blanchissant la cime des forcis^.

La Tempête "- :

Mais le ciel s'obscurcit : un nuage orageux

Enveloppant les monts les dérobe à mes yeux ;

Les oiseaux inquiets, errans sous le feuillage,

D'un bruit sourd et lointain redoutent le présage :

Le berger se retourne, et déjà son troupeau

A pas précipités regagne le hameau.

D'un ciel sombre aussitôt parcourant l'étendue,

L'éclair à coups pressés déchire et fend la nue,

Et laisse en s'éteignant l'incertaine clarté

D'un jour plus triste encor que n'est l'obscurité.

Enfin, le « paysage romantique », dont voici un exemple extrait de cette Course dans les Alpes^ «en vers et en prose y> qui termine le recueil des Poésies heluétiennes :

Des monts élancés jusqu'aux cieux ; La Sarine poussant ses flots impétueux, De cascade en cascade avançant dans sa route ; Des rochers que les ans arrondirent en voûte Sur des abymes ténébreux ;

* Epitre au jardinier de li Grotte, p. 66-7i. — « La tempête, p. 60-65. — 3 P. 210-211.

Des sapins renversés sous l'effort de l'orage, Laissant voir à travers leur antique feuillag-e

Le torrent d'écume couvert ;

L'épaisseur du plus triste ombrage,

Et l'écho du vaste désert Répétant dans le fond de quelque antre sauvage Du sinistre corbeau le long croassement. Le bruit des flots insultant leur rivage

Et le frémissement du vent Grondant sur cette sombre plage ; Tout redoublait l'horreur de cet affreux passage.

Bridel, cependant, croit avoir compris et rendu la beauté des montagnes ; il ne remarque pas que, malgré lui sans doute, toute une littérature s'est interposée entre le paysage et ses propres yeux :

«, J'ai, dit-il à propos des vers que nous venons de citer, esquissé dans les Alpes cette tempête pendant sa durée, assis sous un sapin. C'est ainsi qu'il faut peindre la nature et non de son cabinet. Je ne suivrai jamais le système d'un poète français qui a décrit nos glaciers sans les avoir vus : comme si l'imagination suppléait à la vérité ! comme s'il était possible de se représenter le sublime spectacle de nos neiges éternelles, au milieu du tumulte des villes ! »

Touchante présomption ! Il fait ici allusion aux vers de Roucher sur les « glacières » de Grindelwald *, et il commet la même erreur qu'il reproche au poète français. Ces descriptions et les suivantes trahissent une grande pauvreté de syntaxe et de vocabulaire. Bridel est à court de rimes et d'épithètes ; aussi, les mêmes reviennent-elles toujours sous sa plume. Il lui manque de sentir et de voir ; les noms de couleur sont absents de ses Helvétiennes. II traite la poésie comme un exercice de rhétorique. C'est, il est vrai, la faute de ses maîtres ; mais il est vraiment extraordinaire

< Voir le Discours à la Soc. litt., app. V. Le passage de Roucher {Les Mois, ch. V) y est cité en note.

qu'après avoir revendiqué à son profit l'existence d'une littérature suisse, et après avoir défini les moyens de la réaliser, le courag-e lui ait fait défaut au moment de mettre ses théories en pratique. Bridel ne savait pas l'anglais : on peut donc aisément comprendre que la poésie originale et véritable d'un Thomson, par exemple, lui ait toujours échappé. Que dire cependant d'un pasteur calviniste auquel la Bible est familière, et qui ne sait pas s'en inspirer, même à la manière d'un Bodmer? — d'un Suisse capable d'apprécier Haller, Gessner, Lavater, qui inscrit leur imitation sur son proi^ramme, et qui semble les ignorer dès qu'il prend la plume ? — d'un homme enfin, dont la jeunesse et la vie entière se sont écoulées en plein air, en pleine montagne, et dont la poésie est aussi artificielle que celle d'un « écrivain de cabinet » ? Boucher est excusable, Bridel ne l'est pas toujours.

En outre, une fois de plus, un faux respect de la langue et de la versification françaises, — respect gauche et maladroit, joint à l'ignorance de la syntaxe, — a compromis l'existence de la poésie romande. Le « chauvinisme littéraire » du futur doyen l'a toujours empêché d'écrire correctement.

De ma patrie amour irrésistible.

Viens me fixer dans ces lieux fortunés, Lieux où jadis mes ancêtres sont nés, Où dort encor leur poussière insensible.... 0 mon ami ! quelle était ta folie, Quand tu voulus que, laissant ma patrie, Mes bons parens, mes pénates chéris, Pour m'en fermer dans les murs de Paris, Je m'arrachasse aux monts de l'Helvétie * !

Le conseil de l'ami, — Deyverdun, — était bon, et Bridel l'aurait bien dû suivre. L'attitude d'un écrivain romand vis-

^ Epître au jardinier de la Grotte.

à-vis de Paris et de la France est imposée par la nature des choses. Pour jouer un rôle quelconque dans la grande littérature à laquelle nous appartenons, — et qui nous appartient aussi, — il importe de g-arder intactes notre âme et notre pensée. En revanche, que nous le voulions ou non, le français est notre langue ; il la faut savoir employer ; un apprentissage est donc nécessaire, et c'est en France seulement que nous pouvons le faire avec fruit. Bridel n'aime pas la France, et il s*obstine, non seulement à écrire en français, mais encore à imiter les auteurs qu'il dénigre, et à les imiter dans ses descriptions mêmes de la nature suisse !

Après la nature, les « mœurs » ; après la montagne, les habitants : tel est Tordre logique de la préface ; voyons maintenant les vers qui y correspondent.

t)ans son Discours préliminaire, Bridel indique la romance comme le genre qui convient le mieux, avec la description, à la poésie suisse. Il s'est cru donc obligé de prêcher d'exemple; mais, avant de le faire, en trois pages de prose*, il a pris la peine de nous donner encore quelques définitions :

« La Romance est une chanson historique, dont la simplicité et la

naïveté forment les principaux caractères Entre les autres nations

de l'Europe qui ont cultivé ce genre, les Anglais et les Allemands se sont particulièrement distingués.

y> A présent, ce petit poëme est presque toujours consacré aux histoires amoureuses et tragiques ; il est écrit d'un style simple, touchant, et d'un goiit un peu antique La romance doit suivre la

nature, et ne s'en écarter jamais... Celui qui, assis sur un tronc d'arbre devant la porte de son chalet, tient un Gesrtér à la main, et sourit à deux enfants qui se jouent sur le gazon, s'il ti'a pas l'esprit de la romance, en a certainement le cœUr. >>

Les huit romances ^ de Bridel sont l'ouvrage d'un « Moncrif helvétique » : définition fâcheuse pour l'auteur. Voulant

2 Epilre à celle qui les chantera, p. 161-102, 47 vers cet. L'Avalanche^ romance valaisanne, p. 163-1 7.'l, 24 couplets. Le vieillard suisse, p. 174-

imiter Lavater, il n'a pas su comprendre que la forme est, en ce < genre inférieur », plus importante que le sujet, que le lied allemand et parfois même les Schweizerlieder sont sauvés par leur langue. L'allemand, en effet, n'a jamais perdu contact avec le sol et la race, tandis que le français est, au XVIII® siècle, un langage incapable d'exprimer, en vers surtout, la poésie populaire. Comparez simplement le mot crépuscule avec le mot correspondant Abendrot^ « rougeur du soir », et vous sentirez pourquoi le même sujet, insipide chez Bridel, n'a point, chez Lavater, malgré la rhétorique, perdu toute sa couleur. Ajoutons à ce désavantage une sentimentalité de commande, une manière de s'exprimer artificiellement archaïque, et nous pouvons nous dispenser de citer ces romances. Ce sont les Châteaux suisses en chansons* : Edwige et Ferdinand, la belle Emma, le preux Rosing, Ismène et Licidas, — les bergers de Gessner en armure, les héros de Lavater porteurs de houlette ^. Seule, une description de costume populaire : le costume gruyérien, description extraite de celte Course dans les Alpes^ qui contient les meilleures pièces du volume, possède encore le charme de l'art précis et mièvre auquel nous devons les « collections enluminées » d'Aberli et de Kœnig.

177, 8 couplets. Le mari sauvé, romance suisse, p. 178-185, 18 couplets. La tombe cV Ismène, p. 186-190, 12 couplets. Le dépit, p. 191-193, 6 couplets. Les quinze ans, p. 194-197, 7 couplets. -L'amitié, p. 198-200, 6 couplets. Couplets chantés par des jeunes Jîlles à un vieillard y p. 201-203, o couplets.

' Ces romances n'ont pas même le charme de la nouveauté : 1' «; histoire ^ qui fait le sujet de U Avalanche se retrouve au chant IV des Saisons de Saint-Lambert, éd. 1769.

^ Ces mauvaises romances eurent encore plus de succès que Le Lac Léman, par exemple. Bridel a repris dans son Conservateur : la préface, I. p. 370 s., U Avalanche, La Tombe d' Ismène et Le Mari sauvé: I, p. 405 (313), 402 (313), 396 (309); dans Le sauvage du lac d*Arnon il a intercalé L'Avalanche, p. 131 s., etc.

3 P. 204-244. Cons., VIII, p. 394 (129), sous le titre: Petite course dans les Alpes, par un étudiant de l'Académie dfe Lausanne.

Le Lac Léman arrive à temps pour justifier ce titre de Poésies helvétiennes , Il a, du reste, une importance historique au point de vue qui nous occupe ; il marque une date : la naissance, Thumble naissance de la poésie romande dont ce recueil, quelque médiocre qu'il soit, est l'authentique berceau. C'est la première fois qu'un sujet local est traité pour luimême. Même la Vue d'Anet du vieux Lerber, bien supérieure comme style et comme versification aux œuvres de Bridel, ne peut entrer en comparaison avec cet ouvrage dont les intentions font tout le mérite. Aussi allons-nous terminer ce chapitre par une analyse et une étude de ces vers ^

Le Lac Léman ^ est un poème descriptif de quatre cent cinquante alexandrins à rimes plates. Le procédé est celui de Delille, de Saint-Lambert et de Roucher : une suite de « tableaux » et d'épisodes, sans autre lien apparent qu'un titre et des transitions habilement ménagées, selon les conseils des traités de rhétorique. Entre deux descriptions, toujours pour appliquer une recette de manuel, une anecdote quelconque permet au poète de tirer une conclusion morale à l'adresse et au profit du lecteur. Nous nous trouvons donc bien en présence d'une adaptation d'un g^enre français à un sujet suisse. Voyons comment Bridel a mis sa chère théorie en pratique.

L'introduction est une invocation au printemps qui rouvre au poète le chemin des rivages et des eaux :

0 Printemps de l'année ! ô saison du bonheur!...

Sur ces bords fortunés que le Léman tranquille,

Caresse mollement de son onde mobile,

Et dont il dessina les élégans contours,

Je contemple l'aurore et la fin des beaux jours.

* Bridel a réimprimé son poème dans le Cons. X, p. 212 s. (258); considérablement abrégé. — * P. 93-112.

Après un si noble début, conforme à tous les préceptes, Bridel tire le rideau : première description, les Alpes. Vingt vers, une suite de petits traits peu distincts, une décomposition en détails d'un vaste ensemble que l'auteur ne sait pas voir, quelques chevilles et deux « pensées » morales, et nous passons au deuxième tableau : le soleil. C'est, en trente vers, un exemple de ce procédé perpétuel qui réduit un beau sujet à n'être qu'un jeu de patience. Faut-il citer?

Ici c'est un vallon dont il dore un côté, Tandis que l'autre encore est dans l'obscurité ; Là, des flots de lumière inondent les montag-nes, Pendant qu'un voile épais rembrunit les campaj^cnes, Et plus loin un nuage éclipsant ses rayons. Promène lentement l'ombre de monts en monts

On peut, assez à propos, se demander comment Bridel, qui a proclamé l'identité de la poésie et de la peinture, s'y serait pris pour mettre cette description sur une toile, et en faire un vrai tableau. Il est incapable de ne voir qu'une chose à la fois, sur un même plan, et de lui subordonner tous les autres objets; il ne sait pas choisir, il ne veut pas choisir. Est-il cependant aussi coupable qu'on le peut penser? Non, car il dispose d'un vocabulaire restreint et réduit à des abstractions :

De l'obscur et du clair les teintes opposées.

La langue ne vaut rien, quand le poète à ses débuts aurait besoin d'un instrument à la fois plus ferme et plus souple.

On se représente très facilement le poète descriptif de la fin du xviii® siècle, — qu'il se nomme Delille, Saint-Lambert ou Bridel, — revenant d'une course à travers les champs avec un « sujet » dans la tête : le lac Léman, par exemple, ou les Saisons. Sans doute, ce poète n'est pas un être insensible aux beautés naturelles, mais la mauvaise éducation esthétique qu'il a reçue et la langue qu'il parle ne se prêtent ni à

278 Gif A PITRE VJII

une vraie « peinture », ni au lyrisme sincère. Le « $ujet » devient un problème à résoudre. Ce que l'auteur cherche tout d'abord, c'est 1' « intérêt », le moyen de « toucher » ses lecteurs. La loi de la variété l'oblig-e à analyser ses impressions pour en extraire les éléments pittoresques que le titre même de l'ouvrage lui sug'g'ère. Le lac Léman, ce n'est plus la nature, le paysag-e provoquant une émotion des seni et de l'esprit ; ce n'est plus une « chose vue », sentie, expriruée, non par des moyens intermédiaires et abstraits, mais à l'aide de sensations personnelles et directes. C'est une idée réduite à ses éléments intellectuels, anecdotiques et pittoresques. Ici ces éléments, ce sont le lac, les montagnes, le clair de lune, les torrents, tout ce qu'enfin le mot < Léman » peut évoquer dans l'esprit d'un lecteur quelconque. Il semble alors que traiter un sujet, c'est y toucher le moins possible.

Ainsi fait Bridel. Après les Alpes et le jour, vient la nuit ; mais l'idée de la nuit lui suggère immédiatement une série d'idées secondaires qui forment autant d'épisodes. Vingtdeux vers sur le chant du rossignol, autrement dit Philomèle, avec les allusions mythologiques obligatoires; une invo-»cation à la nature :

De l'onde du ruisseau fuyant dans la prairie —

J'appris à cadcncer ces faciles accords

Qui m'échappent sans peine et coulent sans effort;

huit vers sur l'orage; vingt-huit sur les fantômes, les cimetières et la mort; puis, par un contraste qu'il croit frappant, le « clair de lune ». Mais le clair de lune est un thème trop important pour n'être point décomposé à son tour en une suite de tableaux. Nous aurons donc : dix vers de transition, autant popr que Phœbé se lève, et vingt autres pour lui permettre de rayonner sur les ondes. Ce passage n'est point le plus mauvais ; il est même parfois assez poétique, et d'une métrique presque hardie :

Arrêtons-nous ; vovons des teintes insensibles Nuancer le miroir de ces ondes paisibles. A la noirceur succède un bleu qui s'éclaircit ; Puis la blancheur coupant l'ombre qui l'obscurcit,

S'étend et dans sa course arg^ente la surface

Où la lune en passant fixe et brise sa trace ; Son disque par zéphir balancé sur les etiux, Ebranle en se jouant ces mobiles rézeaux Qui dispersant en rond des g-erbes de lumière, Frappent sans l'éblouir ma débile paupière. Reg"ardez se croiser sur ces prismes nombreux, Le reflet inconstant de son Iront lumineux : Il s'agite, il circule, il scintille, il ondoie; Chaque flot le reçoit, chaque flot le renvoie ; Des rayons prolong-és aux deux bords cju Léman Ceig-nent ces flots unis d'une écharpe d'arg-ent, Qui dans l'éloig^nement, plus étroite et moins vive. S'affaiblit et s'efface en touchant l'autre rive, Et représente à l'œil qui l'admire et la suit, Un cône étincelant dont la pointe le fuit.

Ce n'est point encore assez : trente-neuf vers sont nécessaires à Bridel pour décrire un effet de brume, et célébrer à loisir l'influence salutaire que Pbœbé exerce sur « la terrestre arg-ile ». Rien n'est plus fatigant que ces desscriptions par petits paquets soigneusement dosés ; habiletés de ponctuation et (Je prosodie, recettes de style appliquées à propos, €ette poésie n'est plus qu'un art manuel.

La géographie locale succède aux « idées séparées » , encore cinquante-quatre vers. Voici les montagnes de la Gruyère, c'est-à-dire d' « immenses rocs élancés jusqu'aux cieux », des « torrents fougueux », des cascades, un « ruisseau plus paisible », de « noirs sapins », des « champs voisins », des coleauXj des vallons; enfin, le vignoble:

Sur dos rocs suspendus Bacchus étend ses dons.

Description du panorama dont on jouit du haut de la tour de Gourze, à quelques lieues de Lausanne :

Si m'élevant encor de coteaux en coteaux Je laisse loin de moi la vig-ne et les hameaux, J'arrive à cette tour qui fermant le passage. Des fiers enfants du Nord arrêtait le ravage.

Description du Valais, de la Savoie, du Rhône, de Genève, Une transition nous amène à l'épisode du vieillard. Ce vieillard, Bridel Ta, paraît-il, rencontré à point au moment qu'il était tourmenté par le spleen. Le digne homme lui tient un long" discours sur la nature et les profitables leçons qu'on en peut tirer ; puis, il lui raconte qu'étant soldat loin de son pays natal, il a, lui aussi, souffert jusqu'à la mort de la nostalgie, — encore un épisode dans l'épisode; — enfin, il lui définit le patriotisme sincère. Là-dessus, Bridel se décide à conclure par une assez amusante transposition alpestre du « o fortunatos nimium » :

Heureux qui de son chaume au centre d'un vallon, Dont les Alpes au loin terminent l'horizon, Peut distinguer le bruit de la source prochaine, Qui court parmi les fleurs désaltérer la plaine, Et qui sans en rien craindre entend pendant la nuit Le fracas éloigné du torrent qui s'enfuit. Plus heureux qui d'un lac habitant le rivage, Le voit tour à tour calme et battu par l'orage ; Soir et matin l'observe et l'admire toujours, Se baigne dans son onde au déclin des beaux jours, Et ne s'en va jamais loin du toit de ses pères Errer au gré des vents sur des mers étrangères.

Il termine par un appel aux poètes suisses :

Faisons voir que nos monts valent bien le Parnasse, Forçons le Français même à répéter nos vers, Et vengeons l'Helvétie aux yeux de l'univers.

Pas plus que les Tombeaux, les Poésies heluétiennes ne sont aujourd'hui lisibles. Nous avons cité à peu près tout

ce que ces deux livres renferment encore d'intéressant : des documents, fort peu de poésie. Seule, la Course dans les Alpes fait exception ; nous la retrouverons quand nous aborderons Toeuvre en prose de Bridel.

Il serait cependant injuste d'oublier que ces ouvrages sont des œuvres d'extrême jeunesse. Comme tels, s'ils sont mal écrits, s'ils sont incohérents et incomplets, ils offrent cependant quelque charme: une âme d'autrefois s'y révèle, une àme jeune, hésitante, qui cherche à se dégager et à s'élever vers le grand idéal qu'elle se propose. Mais Bridel s'est trompé précisément sur la manière de réaliser ses ambitions « helvétiques » ; il a cru qu'il suffisait d'appliquer des théories, d' « helvétiser » tour à tour Hervey, Roucher et Moncrif. Gomme poète, il appartient d'ailleurs à une époque de transition : la décadence d'un art trop classique, — les débuts incertains d'un romantisme artificiel et inconscient, — les débuts plus incertains encore de la poésie suisse d'expression française.

GHAPIIRE IX

La poésie de Bridel:

Instauration d'un classicisme suisse.

L'étude des derniers vers de Bridel révèlie un certain pror grès correspondant à la niaturilé du poète. A l'influence sen)iroinantique, ou plutôt faussement romantique, de 1^ poésie ang-laise succède l'influence plus saine et plus naturelle des auteurs français. 11 en résulte une amélioration notable de la langue et de la forme. En même temps, l'inspiration devient plus franchement nationale, grâce à un contact immédiat avec la nature et les écrivains suisses. Quel peut être donc le résultat de cette évolution, sinon une véritable tentative de « classicisme suisse», tentative consistant à interpréter des sujets nationaux à la manière de Jean-Baptiste Rousseau, de Voltaire, des grands artistes du xvii^ siècle? Amplement renseignés sur les capacités poétiques du doyen, nous pouvons dès maintenant reconnaître la médiocrité de ses dernières œuvres ; mais ce n'est point une raison pour les négliger. Au contraire, au point de vue historique, — à noire point de vue, — rien n'est plus intéressant que de voir un auteur romand, subir à la fois l'influence cl de la littérature française, et d'une partie de la littérature allemande.

Ce phénomène est d'ailleurs tout à fait naturel. Quand

Bridel publia ses Tombeaux et ses Poésies heluétienncs, l'engouement pour la poésie anglaise était général en France. Mais, à la fin du xviii® siècle et durant la Révolution et l'Empire, commence et s'accentue le mouvement du « retour à l'antique », qui remet en faveur certains genres un peu négligés, comme le poème épique, la tragédie, l'ode « pindarique >. Laharpe rédige et publie ses leçons de littérature, et les poètes à la mode sont, avec Parnj, Marie-Joseph Chénier et surtout Ecouchard-Lebrun. En Suisse, d'autre part, plus l'indépendance nationale est menacée, plus les approches de 1798 se font sentir, plus on voit l'élite intellectuelle des pavs romands chercher des réconforts moraux et patriotiques dans l'histoire nationale, dans les œuvres des poètes de Zurich et de Berne, auprès de la Société helvétique. Ainsi s'expliquent les deux directions bien marquées de la poésie de Bridel.

Cependant, la première de ces deux tendances : l'intluence de la poésie française, semble en désaccord avec les secrètes hostilités que Bridel nourrissait à l'égard des idées et des livres importés de Paris; en désaccord aussi avec ses théories qui proclament l'imitation, non point d'œuvres françaises avec lesquelles il s'agit au contraire de rivaliser, mais d'œuvres anglaises et suisses^. En outre, à ce moment de sa vie, le doyen néglige totalement, de parti pris, la littérature proprement dite pour s'adonner à l'étude de la langue allemande, des traditions populaires, des dialectes romands et de l'histoire. L'influence de poètes lyriques comme Jeau- Bapliste Rousseau et Lebrun-Pindare ne s'est donc point exercée directement sur lui, mais à l'aide d'un intermédiaire «t à la suite de circonstances spéciales.

Le Conservateur suisse ne contient pas moins de cent

^ Rappelons que le Discours sur la poésie nationale proscrit la fnyllioiog-ie qui réapparait dans les vers conaposés par le doyen à l'époque dont nous parlons.

quinze pièces de vers, sans compter les épi^rammes et les épitaphes. Toutes ne sont pas de Bridel. Cependant, on doit lui attribuer, non seulement presque toutes les pièces signées P. B. ou B.^ mais encore une bonne partie de celles qui ne portent aucune si;^nature ^ En effet, Bridel n'était pas seulement le rédacteur, il était l'auteur des Etrennes heloétiennes qui, réunies, forment les treize volumes dont nous nous occupons. Ce recueil est donc plus qu'une simple revue qu'il dirigeait; il est son œuvre, et ni l'histoire, ni la critique ne l'ont compris autrement. Par conséquent, toutes les fois qu'il faisait appel à un correspondant ou à un collaborateur, il s'empressait d'indiquer, à l'aide d'une noie ou d'une signature, à qui revenait la prose ou les vers qu'il joig-nait à ses propres compositions ; inutile de dire que, dans ces condi-

* Il n'y a, je crois, aucun doute pour les pièces signées P. B. : Philippe Bridel. Pour celles qui sont signées B, ou qui ne sont pas signées du tout, il faut avoir recours aux Poésies helvéiiennes et aux deux recueils dont le frère du doyen, Samuel-Elisée Bridel, est l'auteur: les Délassements , les Loisirs de Polijmnie et d'Eaterpe. Généralement, on retrouve dans l'un ou l'autre de ces livres le poème que l'on cherche à identifier. — Il faut un peu plus de prudence à l'égard de certaines pièces de circonstance dont l'auteur se dit être « un berger des Alpes ou du Jura », un « patriote Genevois », etc. ; en ce cas, il est bon de revenir à la vie du doyen. Comme il s'agit la plupart du temps de couplets composés pour la réunion d'une société ou à l'occasion d'événements historiques, on peut les attribuer avec quelque certitude à Bridel, si l'on sait qu'il fut membre de cette société ou qu'il joua quelque rôle dans ces événements. — Se défier du témoignage de Vulliemin,. qui attribue au doyen des vers qui appartiennent à son frère, comme le Tombeau de Daphnis (Vulliemin, op. cit., p. 218-219). — N'attribuer à Bridel ou à son frère que les épigrammes, épitaphes, etc., qui se retrouvent dans leurs recueils ou leurs autres livres, et qui sont au moins signées d'une initiale. — Souvent, dans le Conservateur, les pièces de vers sont réunies en séries; dans ce cas la dernière pièce seule est signée. Enfin, presque toutes les pièces en vers ou en prose dues à la plume de collaborateur» autres que les Bridel, ont leurs auteurs clairement indiqués ; on peut se servir de ce fait comme d'un argument en faveur de Bridel, dans l'attribution des pièces incertaines. — La plupart du temps, d'ailleurs, la prose et les vers du Consernateur sont signés B., P. B., L(ouis) B(ridel), S. B. Les poésies sans signature sont les plus médiocres, ce qui enlève beaucoup d'intérêt à leur attribution.

lions, il ne se croyait point obligé de signer toujours ces dernières. Aussi, un lecteur habitué à la physionomie du Conservateur suisse, ne tardera pas à remarquer ces deux lettres : S. B., qui se trouvent soit au bas d'une poésie isolée, soit à la suite d'une série plus ou moins longue. Ces initiales sont celles du second frère du doyen : Samuel-Elisée de Bridel. C'est l'intermédiaire que nous cherchons.

Les vers du doyen et les vers de Samuel ont le plus souvent la même inspiration et le même style. La raison en est fort simple : les deux frères collaboraient * ; ils se corrigeaient et «s'embellissaient » mutuellement leurs ouvrages. L'n autre frère, Jean-Louis, intervenait aussi, plus modestement, comme lecteur et comme critique. 11 est donc impossible, à un moment donné, de les tenir à l'écart ; d'autant plus que la poésie de Philippc-Sirice et celle de Samuel se complètent et même se confondent grâce à de réciproques influences, dont la plus forte fut celle exercée par le doyen, puisqu'elle nous permet

* CeUe collaboralion apparaît clairement dans les vers que renferme le texte en prose du Recueil de paysages suisses, trad. de l'allemand du peintre Zehender par le doyen Bridel, et publié à Berne en 1797, in-fol., 40 p. (V. Bibl. n" oO.) — Les vers que renferme le texte en prose de ce recueil sont, tantôt signés Br..., tantôt non signés. Nous avons eu recours à la méthode indiquée dans la note précédente, et nous avons pu attribuer, sur 8 fragments, 3 pièces à Samuel et 2 au doyen. Mais il y a plus : un fragment du Lac de Lowerz (dont l'attribution ne laisse aucun doute, puisque, au t. IV du C, page46o ou 342, il porte la signature P. B. ou Philippe Bridel) contient ces deux vers qui ne se retrouvent pas dans le texte définitif:

Là, de Br,... la muse attendrissante Devrait chanter l'amour et les tombeaux.

Cette allusion aux Tombeaux semble indiquer que l'auteur de ce petit poème ne serait pas le doyen, mais son frère : Philippe-Sirice était trop modeste pour se louer lui-même. Alors, Samuel-Elisée aurait donné ce poème à ce dernier, qui se serait empressé d'enlever les deux vers à sa louange ? Quoi qu'il en soit, il paraît certain, dès lors, que les deux poètes Bridel, non seulement se communiquaient leurs œuvres, mais encore travaillaient parfois en commun.

de faire entrer partiellement l'œuvre poétique du plus jeune des Bridel dans Touvrage que nous consacrons au plus àg-é. C'est le doyen, en effet, c'est son exemple, c'est le Conserva^ leur entrepris en commun qui ont empêché Samuel-Elisée de se perdre dans la foule des rimeurs qui suivaient aveuglément le sillage de Lebrun et de Parny. Mais, comme l'action du doyen sur son frère aussi bien que l'influence de Samuel-Elisée sur le doyen se sont exercées à distance ; comme chacun des Bridel a vécu à l'écart et dans des sphères différentes ; comme leurs relations furent uniquement intellectuelles, c'est ici le lieu de nous en occuper. La vie même de Philippe-Sirice fut à un tel point indépendante de celle de ses frères, que nous avons eu à peine l'occasion de les citer dans la première partie de cet ouvrage.

En effet, ces trois frères se ressemblaient ^tw. Jean- Louis (1759-1821), précepteur en Hollande et en Suisse, pasteur, professeur d'hébreu à l'Académie de Lausanne, avait embrassé le parti de la révolution et, dès l'origine, adhéré au régime nouveau de la République Helvétique. On connaît de lui en fait d'ouvrages littéraires : un roman médiocre, de méchants vers, une intéressante étude sur Pindare, un commentaire très curieux sur Dante ^. Quant à Samuel- Elisée (17()1^ 1828), il eiit une destinée plus brillante et pliis mondaine. Appelé, presque au sortir de ses études, à faire l'éducation des princes Auguste et Frédéric de Saxe-Golha, il devint

^ Les infortunes du jeune chevalier de Lalande^ Lausanne et Paris, in-8o, 1781. — Introduction à ta lecture des odes de Pindare, Lausanne, 1785, in-12. — Réflexions sur la Révolution de la Suisse, 1800, in-8o. — Le Lycée de Flore, brochure en vers, Bàle, 1804. — Lettre à M. Car ion de Nisias sur la manière de traduire le Dante, suivie d'une traduction en vers français du Ve chant de l'Enfer, Bàle, ISOri, in-4o. — L'année Juive antique et moderne, suivie d'une ode hébraïque à la louange de Napoléon le Grand et de sa traduction en vers français, Bâle, 1810, 1 vol. in-8o. — Le livre de Job, nouvellement traduit, Paris, Didot, 1818, I vol. in-H<i. — On trouvera une bibliographie plus complète dans la Rihliographie générale de Firmin Didot, Paris, 1855, t. VII, p. 381.

secrétaire privé et bibliothécaire du duc ré^naat, fut envoyé en mission diplomatique auprès de Napoléon, anobli, créé baron de Bridel, et acquit comme botaniste une certaine célébrité. On le considérait même, plus que le doyen, comme le grand homme de la famille ^

Samuel-Elisée, esprit moins prompt, moins facile mais aussi moins superficiel que Philippe-Siriceson frère, était un homme pourvu, comme beaucoup de ses contemporains, d'une vaste érudition encyclopédique. Il était capable, comme Haller, dont il est le disciple, d'écrire en trois langues, de composer un jour des vers, un jour un traité d'ornilhologie ou de botanique, un autre jour enfin, un mémoire d'histoire ou de diplomatie ou bien des réflexions philosophiques. Un peu pédant, un peu courtisan, très académique, se croyant homme du monde et « philosophe chrétien », il était fier de ses relations littéraires, entre autres avec Ecouchard-Lebrun dont il était l'admirateur convaincu et l'imitateur adroit. Supérieur à son frère par son impeccable correction prosodique et g-rammaticale, il ne possédait point, en revanche, cette spontanéité, cette fraîcheur orig^inale, auxquelles les œuvres du doyen sont redevables de l'intérêt qu'elles offrent encore. Vivant en Allemagne, mais sous l'influence des idées littéraires de Paris, il avait perdu presque tout contact avec la Suisse. Aussi, ne croyait-il guère à la possibilité d'une littérature nationale-.

* Il doit sa renommée à un long ouvrage sur les mousses : la Miiscologia recentiornm, etc., Gotha, 1797-1804, ;î vol. in-4o, fréquemment réimprimée et complétée. Il a traduit de l'allemand plusieurs ouvrages scientifiques, A citer encore : RéJIeœions sur Vêtat actuel de la littérature et des sciences en Allemagne (en tête des Paramijthies du baron de Bilderbecky 1791, in-12). Bibliographie dans Firmin Didot, et dans le Dictionnaire des Vandois et des Genevois, par Albert de Montet, Lausanne, 1877, t. I.

^ « Mais quoi, me dira-t-on, les Suisses, qui, par leur courage, leur fierté républicaine et leur amour pour la liberté sont devenus les émules des anciens Grecs ; les Suisses, à qui, peut-être, il n'a manqué, pour se placer audessus d'eux, que de bons historiens, et qui préservés, par leurs montagnes <'t par leiir pauvreté, de l'influence des modes étrangères, ont un caractère

"iSS CHAPITRE ]X

Mais comme il ne voulait point renoncer tout à fait à être lu et apprécié dans son pays d'orig-ine, il se ménagea toujours une porte de sortie sur les « champs helvétiques ». Il avait d'ailleurs de sa patrie, comme Philippe-Sirice à ses débuts, une conception purement livresque. Il a lu Haller, Gessner, Rousseau, mais c'est tout; il n'a pas vu ni vécu^ comme son frère. De là cette inspiration factice, ce chauvinisme héroïco-pastoral, ces lieux communs que nous avons si souvent dénoncés, ag^g^ravés encore par la rhétorique, les périphrases, la correction froide de la poésie lyrique et descriptive^.

propre et des mœurs nationales, n'auront-ils point aussi de poésie nationale ? Je ne doute point qu'en effet ils n'aient, de ce côté-là, quelque avantage sur leurs voisins, et d'heureux essais ont prouvé, depuis quelques années, que c'est sur le Parnasse helvétique que l'on peut cueillir encore des fleurs nouvelles. Mais ce qui nous empêchera toujours de donner à notre poésie une forme véritablement originale, c'est que nous n'avons point de lang-ue qui nous appartienne en propre. Forcés de nous exprimer comme nos voisins, nous avons cependant d'autres sentiments à rendre, et d'autres scènes à dépeindre, et la langue d'un peuple asservi ne se prête que difficilement à devenir l'organe du patriotisme et de la liberté. La Française a surtout une délicatesse qui s'ofFense de la dureté des noms Suisses. Veut-on chanter la bataille de Morgarten, le dévouement de Winkelried, ou les prodiges de valeur dont furent témoins les remparts de Farnsburg, les Muses eff^arouchées s'enfuient, et le poète rebuté sent qu'avec de tels noms il ne peut prétendre à des vers coulants et harmonieux. Ces considérations jointes à d'autres qu'il est inutile de détailler, ne m'ont point permis de composer des poésies véritablement Helvétiennes. "» Délassements poétiques. Avant-propos, XI-XII.

^ Le premier recueil de Samuel-Elisée parut à Lausanne, « chez La- Combe, au Café littéraire », en 1788, sous ce titre : Les délassements poéiif/aes, par M.... C'est un volume in-8o, de 256 pages devers et 14 d'avantpropos. La première partie contient quelques longs poèmes, dont deux imités d'Ossian : Cal thon et Clessamor, Darthula, la A^uit et r Amour et les Promenades d'automne, poèmes champêtres, enfin VEruption de VEtna. La seconde partie (poésies diverses) renferme une lettre de Werther à Charlotte, des idylles, des épîtres, des bouquets, des madrigaux, etc. : Mon premier engagement. Mes inconséquences, Ma dernière résolution, le Solitaire suisse, romance. Ce premier recueil fut réédité à Paris, en 1791, in-8o, sous le litre: « Calthon et C lessamor, eic. ; légèrement augmenté. » — Une Lettre de Werther à Charlotte, p. 117 s., est composée

Samuel-Elisée exerça néanmoins sur son frère une excellente influence. 11 lui apprit à mieux connaître la poésie française ; il lui apprit surtout à respecter davantage la grammaire, la syntaxe et la prosodie. Malheureusement, nous n'avons pu retrouver aucune des lettres échangées par les deux Bridel ; mais nous nous représentons fort bien Samuel communiquant à Philippe les dernières odes de Lebrun, et Philippe, en échange, envoyant à Samuel les Schweizerlieder de Lavater. Le doyen tenait son frère au courant de tout ce qui se passait en Suisse ; ce dernier s'efforçait à son tour de faire connaître le doyen dans le petit « milieu » francisant de Gotha, et il l'appelait à collaborer à la « gazette littéraire » dont il était, avec le baron de Bilderbeck, un des principaux rédacteurs*. Dès que lui-même avait composé une

d'après la traduction de Deyverdun, de Lausanne. (Maestricht, 2 vol. in-12, 4784.)

Le second recueil fut publié vingt ans plus tard^ à Paris, chez Maradan, rue des Grands-Augustins, en 1808. Le titre complet est : « Les loisirs de Polijmnie et (VEiiterpe, ou choix de poésies diverses de M. S. E. de Bridel, recueillies et publiées par M. le baron de Bilderbeck. » Le format est le même que celui des Délassements ; le livre comprend 389 pages et une préface de l'éditeur. On y retrouve, avec quelques variantes, plusieurs pièces empruntées au précédent ouvrage ; mais l'ensemble est bien meilleur, le ton est plus égal et plus soutenu. Les deux livres d'odes sont d'un imitateur de Lebrun, un imitateur adroit qui semble se flatter parfois d'être un rival. Suivent des Poésies mêlées.

^ Les Cahiers de Lecture (Gotha, sans indication d'éditeur, d'imprimeur ni de lieu) paraissaient par livraison mensuelle à raison de 1 vol. in-8o par an. — La physionomie des Cahiers est celle de tous les périodiques de cette époi[ue (beaucoup de voyages, de traductions ou d'adaptations de l'anglais, etc.). Le but de cette publication était de faire connaître la littérature française aux Allemands. On y trouve des vers de Boufflers, Parny, etc., des fragments de Buffon, le Jean-Jacques Rousseau et Buffon de Hérault de Sé- I chelles (1786, .3, p. 94-9.^), — Un grand nombre d^articles sont rédigés par j des plumes suisses ou du moins concernent la Suisse : 1785, 1 vol. Lettre à Rousseau sur VEmile^ p. 5-18 ; Leoer du soleil vu des bords du lac de I Genève, par le marquis de Pezay, 63-71 ; 1785, 2* cahier : les Alpes par Raj raond, 15-26 ; Relation d'un voyage d'un Anglais aux glaciers de Savoie, 39-53 ; 1785. 3 : La torture, par Mallet du Pan, 335-343; le Lac de Chède, par Bourrit, avec estampe, 402-403; 1787, i: Jacques Balma, conquérant du

« helvétienne », il Tenvoyait à son aîné pour cire insérée dans les Etrennes, puis dans le Conservateur. Ils se soumettaient mutuellement leurs manuscrits : Philippe-Sirice donnait son avis sur Tensemble, Samuel-Elisée soulignait les incorrections. Cependant, le premier sut, non seulement conserver intact son tempérament orig-inal de « vieux Suisse », mais encore imposer au second sa manière de comprendre el de traiter la poésie nationale. Nous pouvons donc joindre è ses vers les quelques poèmes « helvétiques » que renfermeni les Délassements et les Loisirs. Ces poèmes, en effet, onl presque tous paru dans les différents volumes du Conservateur : c'est indiquer la part que le doyen a prise dans leui rédaction. En outre, ils nous offrent des exemples que nous ne retrouvons pas ailleurs ; sans eux, cette étude serait donc incomplète.

Mont-Blanc, par Bourrit, 2o-3o ; Relation abrégée cVnn voyage au Mont- Blanc, par He Saussure, 139-164 ; Extraits des voyages de J.-J . R. dans lei montagnes de la Suisse, 23o-2o2. 1789, 1er cahier: Notice sur Gessner. par Mayer, 79-96 ; 2e cahier : Lettres sur les ouvrages et les caractères de J.-J. /?., par Mme de Staël, 34-47 (continuation : 6, lo-3o ; 7, 27-45 ; 8, 2o-36) ; Se cahier : Lettres sur //aller, 48-56 ; 8e cahier : Les spectres, par d'Erlach, de Berne, 71-87; 1791, 1: De la Brévine et du Locle, 9-20; 1791, 7 : Mœurs et plaisirs de Genève, par Bourrit. 225-239, etc. — A partir de 1791, nombreux écrits politiques contre la révolution vaudoise et l'occupation de Genève, etc. — Samuel Bridel y publie : Le Bateau de /disette, 1786, 1, 211-213; Le serment de Lise, ibid., 213-214; Conseil à Zélis: ibid, 333-334, (les deux premières pièces dans les Loisirs, la troisième dans les Délassements). — De Louis Bridel: Le noyer de Jean-Jacques, 1792, 1. 99-103 {Cons., I.) — En 1783, p. 108-112 : annonce d'une //istoire périodique de la liit. ail. depuis son origine jusqu'à nos Jours, par une Société de Français établis en Allemagne ; chaque mois 1 cahier de 80 p. in-8o. — Les Cahiers de Lecture parurent de 1784 à 1794. — Bridel y collabore 14 fois ; il y réédite des pièces connues : VE pitre au prince de Brunsirick, VE pitre à la Soc. helv., un fragment de la Course de Bâle ii Bienne. ta Course dans les Alpes, le sermon sur le 10 Août, le voyai»"e en Suisse de de 1790, des romances, etc. v. Bibl. nos 2i, 24, 25, 33, 36, 37, 41, 42, 'i3, 44, 45, 46, 49.

Le classicisme helvétique des frères Bridel peut se définir ainsi : des sujets nationaux traités à la française. C'est une transposition d'art tout à fait analogue à l'architecture et à la décoration des petits hôtels patriciens que le xviii® siècle a construits à Lucerne, à Berne, à Fribourg : sous de vastes toits suisses, des rinceaux, des volutes, des coquillag-es, des fers forgés, tous les motifs de la maison style Louis XV. On peut comparer une fois de plus cet essai de poésie aux gravures des maîtres bernois habillant de costumes populaires les déesses et les marquises de Boucher et de Watteau.

Notre examen s'est borné à trente-deux pièces de Philippe Bridel, toutes extraites du Conservateur, à sept poèmes des Délassements, et à vingt des Loisirs^. Le reste ne vaut pas la peine d'être mentionné.

* Nous pensons faciliter la besogne à nos lecteurs en donnant la liste de ces pièces.

De Philippe Bridel :

Cons. I. Ode sur le massacre des Gardes suisses, 354(277). — Ode sur Winkelried, 338(280). — La mort de Fontana, 362(283). — Epître au prince de Brunswick. 364(284). — Vers sur la chute du Rhin, 369(288). — Le siège de Zurich, 384(300). — Le paysan suisse, 413.(323). — Chant patriotique d'un jeune Suisse 418(323).

II. Cantique du matin. 429(327). — Elég-ie sur la mort d'un frère, 431(328).

— Chant de guerre fribourg-eois 438(333). — Le village détruit, 441(335).

— Epître à la Société helvétique 455(343).

III. Les Treize Cantons, 439(313). — Epître à l'Hermite, 439(322). — Chant de guerre suisse, 466(326).

IV. Le Temple détruit, 433(326). — Le lac de Lowerz, 463(342).

V. Nos vœux pour la patrie, 488(373). — Le vallon de Thénas, 492(377).

VI. Cantique d'actions de grâces, 448(335). — Imitation de Claudien, 434(339). — Epître à mon lieu natal, 467(356).

VII. Epitaphes de Julia Alpinula, d'Olivner, de Winkelried, d'Aloys de Reding, de Steiger; épigraphe sur l'histoire de la Suisse, 428(316) s.

VIII. Strophes sur l'Ile Saint-Pierre, 382(331). X. Couplets sur la marguerite, 412(269). XHI. L'hirondelle de ma fenêtre (318).

Il y a deux manières d'être Suisse en littérature. On peut ne traiter que des sujets suisses. On peut aussi marquer n'importe quel ouvrag-e, sur n'importe quel sujet, de l'empreinte d'un esprit suisse, d'une culture nationale : c'est la bonne manière.

A l'époque de Bridel, l'esprit suisse était en formation. On comprend donc qu'à l'exemple de Lavater ou de Haller, un sujet national paraisse à notre poète une condition nécessaire et suffisante. Il ne remarque pas encore qu'une ode sur Morg-arten ou le massacre du 10 Août ne différera point sensiblement d'une ode de J.-B. Rousseau ou de Lebrun-Pindare, tant que la forme sera empruntée aux œuvres de ces deux écrivains. 11 est certain d'ailleurs que l'état d'anémie académique et de correcte impuissance dans lequel se trouvait la prosodie française rendait très difficile tout essai de poésie indigène : les sujets eux-mêmes étaient codifiés ainsi que les « recettes » d'expression et de style. C'était déjà faire preuve d'audace que de s'attaquer à des thèmes nationaux. Quant à la seconde manière que nous avons indiquée plus haut, elle consiste, pour Bridel et surtout pour son frère Samuel, à «helvéliser », des odes dans le goût de Lebrun, des élégies à la manière de Parny ou de Chénier. Toujours logique, le doyen applique fidèlement les principes de son Discours sur

De SxVMUEL Bridel :

I. Délassements : Les Promenades d'Automne, 89. — Vers adressés à l'auteur des Poésies heloétiennes, 168. — Mes vœux en quittant ma patrie. 191. — Le Solitaire Suisse, 234. — Vers sur Rousseau, sur Haller, sur Euler, 255.

IL Loisirs : A l'Imag-ination, 1. — L'Art, 7. — Anniversaire de la délivrance de la Suisse, 12. — Oswald, 32. — A Clio, 73. — L'Automne, 93. — Le Courage, 105. — Le Ruisseau, 173. — Ma carrière poétique, 196. — Le Printemps et Lina, 203. — La Nature et le Sage, 230. — Epître aux Fleurs, 254. — Le Tombeau de Daphnis, 310. — Stances, 341. — Vers dans le parc de Weimar, 344. — Les deux ruisseaux, 374. — Vers sur Gessner, sur Tissot, 383. — Vers sur Bonnet, sur son père, sur sa mère, 384.

Dans le Conservateur : L Le retour de Lisette, 412(321). — IV. La vallée du Hasli, 463(341). — XII. L'utilité des voyages, 148 (321).

la poésie nationale^ bien qu'il ait choisi d'autres modèles. Avant donc de passer aux sujets suisses traités « à la française », voyons en quoi consiste ce nouveau procédé d' « helvétisation » :

Il est fort simple. Il suffit tout simplement d'intercaler dans un poème quelconque, — un de ces exercices de rhétorique composés à froid, — des allusions, des descriptions, des épisodes empruntés à l'histoire et aux paysages suisses. On peut tout d'abord réserver l'allusion pour la fin, en lieu et place d'une conclusion morale. Ainsi, après avoir « disserté» durant vingt strophes sur V Imagination^, Samuel Bridel termine ainsi :

Bords sacrés du Boiron couverts d'épais feuillages, Inspirez-moi des vers naturels et touchants ; Et peut-être qu'un jour parcourant vos rivages, Nos neveux attendris répéteront mes chants.

Ces « bords sacrés du Boiron » rendent indispensable la note suivante :

« Petit ruisseau du Pays de Vaud. Il fait, dans une partie de son cours, la limite entre la France et la Suisse : il est, de ce côté-là, le dieu Terme de l'Helvétie ; c'est ce qui justifie l'épithète que j'ai donnée à ses bords ^. »

Si le thème choisi prête à la description, on ne se contentera plus d'une allusion réservée pour la dernière strophe, mais on fera plus fréquemment appel aux « images ». Voici, par exemple, une ode sur V Automne^, qui est un bon spécimen de ce que nous avons appelé un « classicisme helvétique » :

^ Loisirs de Polymnie et cVEuterpe, p. 1 s.

* Même procédé encore dans Le Courage (p. 103 s.) et dans V Art (p. 7 s.) ^ Loisirs, 1. II, ode V, p. 93; Cons. VII, p. 432 s. (332). A la suite de celte ode, dans le Cons., Bridel a inséré quelques louangeuses remarques : les deux frères ne perdaient jamais l'occasion de s'encenser l'un l'autre.

Le Jura sur ses flancs a vu rou^o-ir le hêtre ; Déjà son front est ceint d'un bandeau de frimats ; Prog-né quitte le toit de son hôte champêtre, Et fuit vers de plus doux climats.

Pomone, en renouant sa ceinture flottante, Incline sa corbeille et répand ses trésors, Et l'Hiver, qui la suit, d'une robe éclatante Va bientôt revêtir ces bords.

Tremblante à son aspect, la Dryade éplorée Jette un dernier reg-ard sur les champs dépouillés, Et court au fond des bois d'une mousse dorée Tapisser les troncs dépouillés....

Eole fond sur nous de nos Alpes g-lacées ; Son règ'ne a commencé, son règ"ne doit finir. Pourquoi, s'il est ainsi, tourmenter nos pensées Des soins trompeurs de l'avenir?

Laissons ag'ir les Dieux ; les Dieux feront le reste : Dès qu'ils ont apaisé la colère des vents, Ils ne fatig-uent plus ni le cyprès funeste. Ni l'ormeau courbé par les ans.

Ces vers sont harmonieux ; ils ne paraissent point dépourvus de couleur ni de poésie. Je crois pourtant en retrouver l'origine dans une ode de J.-B. Rousseau, à laquelle ils peuvent sembler supérieurs :

L'hiver qui si long"-temps a fait blanchir nos plaines. N'enchaîne plus le cours des paisibles ruisseaux ; Et les jeunes zéphirs de leurs chaudes haleines Ont fondu l'écorce des eaux, etc. ^.

On peut encore « helvétiser » les lieux communs de TAnliquité. Ainsi, le « o fortunatos nimium » du Lac Léman, Ainsi

^ Ode VI du 1. III, p. 142 s. de l'éd. Lagranire, Paris, 1818 : A S.E. monsieur le comte de Zinsendorf. Les quatre premières strophes.

dans le Tombeau de Daphnis^^ idylle de Samuel-Elisée Bridel consacrée à la mort de Gessner, ces vers qui sont eux aussi une amusante transposition alpestre de la poésie virgilienne :

Daphnis fut l'ornement, l'amour de nos campag-nes. Quand ces bords oublîront et son luth et ses chants, Le myrte ombra^'era le sommet des montagnes, Et le saule au sapin cédera les étangs.

Des monts Helvétiens Daphnis était la gloire. Si jamais dans nos champs il trouve des rivaux, Aux ondes du Léman le chamois viendra boire Et le Rhin du Danube ira grossir les eaux.

11 suffit donc d'un peu d'adresse pour rendre « national » n'importe quel genre. Après l'ode, l'idylle ; après l'idylle, la romance : les personnages seront des « enfants des Alpes » : ainsi le Retour de Lisette^. Sans doute, nous rencontrerons parfois des vers charmants et délicats ; art du xviii® siècle orné de motifs suisses comme ces porcelaines de Nyon qui portent parfois, dans un médaillon encadré d'or, au flanc d'une tasse ou sur le rebord d'un plat semé de fleurs, tout un paysage romand : un coin de lac, une montagne, un berger et une bergère en chapeau de paille, et deux ou trois moutons blancs. Mais le procédé est singulièrement factice ; il se réduit à une simple juxtaposition. On peut supprimer sans inconvénient tout ce qui est là pour rappeler la Suisse ; bien plus, ces « blanches cimes des Alpes », ces « bords

^ Loisirs, p. 310-325. Cons., IV, p. 467[343].

"^ La meilleure de ces romances est, en effet, Le retour de Lisette^ chanson pastorale, par Samuel-Elisée. Cons., I, 412[321]. Se trouve dans les Délassements, p. 220 s., sous ce titre : V Arrivée de Lisette. Dans ses C liants du Pays, 2e éd., Lausanne, Payot, 1904, p. 168, M. Ph. Godet l'a, par erreur, attrihuée au doyen. Le texte du Conservateur, soigneusement revu, semble-t-il, est moins banal et plus « helvétique » que celui des Délassements.

sacrés du Boiron », ce « Léman qui mugit » sont souvent des ornements superflus et inutiles, qui gâtent une ode ou une romance plutôt qu'ils ne l'embellissent. Les meilleurs vers de Philippe-Sirice sont tout simplement les rares pièces dénuées de toute prétention nationale ^ ; ainsi les couplets sur la marguerite 2, ainsi deux imitations de la poésie antique: y Hirondelle de ma fenêtre, d'après Anacréon, et V Imitation libre d'un morceau de Claudien. Je veux citer cette dernière :

Heureux qui vit content dans son petit domaine 3, Libre d'ambition, d'avarice et de gêne;

* Il en est de même pour Samuel-Elisée : le meilleur morceau des Loisirs : Les Heures (Ode III, 1. III, p. loi-loo), n'est certes point le plus « helvétique » ; voici quelques-uns de ces vers, tout à fait « style Empire », et qui me paraissent jolis comme des bibelots de l'époque :

Heures, Filles du Ciel, et compag-nes des Grâces, Qui sous ving-t noms divers, présidez à nos jours. Et dont le pied lég-er ne laisse point de traces, Sur ce globe où le Temps nous ramène toujours !...

Surpassant nos désirs, et trompant notre attente^ Sur la terre où vos chants annoncent les moissons, Vous faites succéder, par une loi constante, Le thyrse à la faucille et les fleurs aux g-laçons....

Les Songes, les Amours, d'un pas furtif accourent ; Diane leur sourit, et son char argenté. Que d'un crêpe ondoyant ces Dieux charmants entourent, Pari et roule sans bruit dans des flots de clarté.

■^ Cons.^ XIII, 412[269]. Ces vers ne se trouvent pas dans toutes les éditions du Cons., mais seulement dans le 13e vol. de l'édition originale qui renferme le Dialogue à bord du Léman, supprimé par mesure de police (v. Bibl. 60, XIII). — Ils ne portent pas la signature de B., mais Vinet, dans sa Chrestomathie, les attribue au doyen.

3 Cons., VI, 454(339). C'est une adaptation de la IXe idylle : De sene Veronensi, dont voici le texte, d'après l'édit. Heguin de Guérie, Paris, Garnier, p. o4o s.

Félix. <]ui patriis acvum Iransegit in agris, lj)sa domus puerum quem videt, ipsa senem ; Qui baculo nilens, in qua reptavit arena, Unius numéral saecula longa casae !

Qui parcourt, appuyé sur un simple bâton,

Le jardin qu^animaient les jeux de son enfance ;

Qui vieillit sous le toit témoin de sa naissance,

D'un bisayeul encore habite la maison ;

Qui n'adora jamais la fortune lég'ère,

Et qui jamais ne but dans une onde étrang-ère !

Marchand intéressé, trafiquant sur les mers,

Il ne va point chercher l'or d'un autre univers.

Il fuit ég-alement la trompette bruyante.

Et d'un procès douteux la poursuite rongeante :

Graig-nant l'éclat des cours, la pompe des palais,

Du chaume à leur tumulte il préfère la paix :

Gardien de sa ferme enclose de collines,

On ne le voit jamais dans les villes voisines :

D'un ciel que rien ne trouble il chérit la beauté,

Ne dépend de personne et vit en liberté.

Les fastes des Gonsuls ne font point son année ;

G'est des mêmes saisons la marche fortunée :

L'hiver par ses frimats, l'été par ses chaleurs.

L'automne par ses fruits, le printemps par ses fleurs,

Du tems marque à ses yeux la course passag-ère

Sans soucis et sans crainte il fournit sa carrière.

IHuni non varie traxit fortuna lumultu,

Nec bibit ignotas mobilis hospes aquas :

Non fréta mercator tremuit, non classica miles.

Non rauci lites pertulit ille fori.

Indocilis rerum, vicinae nescius urbis,

Adspectu frultur liberiore poli.

Frugibus alternis. non consule, computat annum :

Autumnum poniis, ver sibi flore notât.

Idem condit ager soles, idemque reducit,

Metiturque suo ruslicus orbe diem.

Ingentem meminit parvo qui germine quercuni,

Aequaevumque videt consenuisse nemus.

Proxima oui nigris Verona reraotior Indus,

Benacumque putat litora rubra lacum.

Sed tamen indomitae vires, firmisque lacertis

Aetas robustum terlia cernit avuni.

Erret, et extrêmes aller scrutetur Héros ;

Plus habet hic vitae, plus habet ille viae.

Il n'a de conseiller que la seule raison ;

Il n'a dès son berceau vu qu'un même horizon :

Du milieu de ses champs il voit briller l'aurore ;

Au fond de ses verg-ers la nuit le trouve encore :

Du passé satisfait, il jouit du présent,

Et l'avenir pour lui n'a rien de menaçant.

Il se peut que cette imitation ne soit qu'un exercice de collège ; mais, à part cette « poursuite rong^eante », ces vers ne sont point dépourvus de grâce, d'harmonie, de sincérité.

Voilà comment on « helvétise » un sujet classique; voyons maintenant de quelle façon on rend classique un sujet suisse.

Sans que Bridel les ait expressément énoncées, nous pouvons énumérer les principales règles de cette « rhétorique nationale » dont il est l'inventeur.

Tout d'abord, il faut se liver à une exacte imitation des auteurs français. Nous avons signalé les réminiscences de vers classiques qui abondent dans les Tombeaux ; nous trouvons d'autres exemples dans les Loisirs et ailleurs :

Eh ! quel temps fut jamais en leçons plus fertile * ?...

Mourir pour sa patrie est un sort plein d'appas {sic)-

Eh bien ! champs paternels, prés fleuris, frais bocages 3....

Imitation des procédés lyriques, apostrophes, comparaisons, etc. :

Tel qu'on voit un jeune aigle au séjour du tonnerre,... Tel, quand le Dieu des vers échauffant ma jeunesse, etc. *

1 L. II, Ode, IV. A lajlatterie, str. 22, p. 103. — ^ L. II, Ode IX, L'ancienne Grèce, str. 10, p. 1. — ^A V Imaginât ion , Ode I, l. I, p. 6, vers 1.

^ Loisirs, L. III, Ode XII : « Ala carrière poèti(f ne. A l'auteur des Poésies helvétiennes, » str. 1-8, p. 196. Ce début me semble une adaptation de VOdeau comte du Lac de J.-B. Rousseau ; c'est l'ode I du L. III, p. 103 du vol. I, éd. Lagrange, Paris, 1818 :

Grand Dieu ! quelle scène infernale

Déshonore l'humanité !

Non ! le barbare Cannibale N'a point tant de férocité*.

Cette imitation, habile parfois, servile toujours, des deux principaux poètes lyriques de la France à la fin du xviii® siècle, est poussée si loin, surtout dans les œuvres de Samuel- Elisée Bridel, qu'elle devient un simple décalque. Mais voici qui est plus spécifiquement « helvétique» : c'est la manière de rendre « nobles » les barbares noms allemands de l'histoire et de la g-éographie suisses. Le doyen triomphe dans l'application de ce procédé ; on pourrait extraire de ses vers tout un dictionnaire de rimes à l'usage du « poète national ». Nous verrons comment, dans son Berthold de Zaeringue, Unterwald se transforme en « Subsylvanie », et la Reuss en Reuse ^. De même, la Thur, qui donne son nom à Winterthur et à la Thurgovie, se change en Ture; Fraubrunnen, champ de bataille dans le canton de Berne, en Fraubrunne ; et Morgarten, en Morgarte, etc. :

Montrez-leur et Morgate, et Sempach et Saint-Jacques 2...,

Morat, Laupen, Fraubrunne, en gardent les trophées 3

Tu connais ce vallon, doux et riant asile Que la Ture embellit de son onde tranquille*.

On peut se servir aussi d'épilhètes pour corriger l'âpreté de certains noms, et leur donner plus d'harmonie et de ma-

Tel que le vieux pasteur des troupeaux de Neptune,..- Ou tel que d'Apollon le ministre terrible,... Tel, aux premiers accès d'une sainte manie, etc.

* Ode de Philippe Bridel sur le massacre des Gardes suisses, str. 10, Cons., I, p. 357.

^ Ph. B. : Epitre à la Société hetoétique, Cons., II, p. 461, v. 11.

•■* Ph. B. : Les Treize Cantons, Cons., III, p. 441, v. 16.

^ Sam. B. : Le Tombeau de Daphnis {Loisirs, p. 312, v. 12-13). Le même poème dans le Conservateur, IV, 467(343).

jesté : « l'antique Helvétie », le « vaillant Winkelried », etc. On usera avec succès de la périphrase « historique » ou « géographique ». Le lac des Quatre-Gantons :

ce lac si célèbre aux fastes helvétiques,

Dont le flot bat Lucerne et ses remparts gothiques*,

Zurich cité fatale aux Rois de l'Univers 2.

Zoug ....ferme rempart de l'antique Helvétie, Des vils tyrans de Rome implacable ennemie 3.

Les habitants d'Uri sont les

Impétueux enfants de ces rivaux de Mars Dont l'audace ébranla le trône des Césars*.

Et ceux d'Unterwalden :

« peuple guerrier descendu des Romains.

L'Emmenthal est :

....ce riche vallon Auquel avec son or l'Emme a donné son nom.

Certains noms propres se répondent toujours dans les vers de Bridel. Ainsi, pour rimer, le « champ de Saint-Jacques » appelle « les champs des Rauraques », comme, dans les Poé^ sies helvétiennes ^, « les bords de la Sanne » exigent « les murs » ou les « remparts de Lausanne ». Notre poète a mille moyens pour exprimer avec ampleur l'étendue de la Suisse^ :

* Ph. B. : Epître au prince de B., Cons., l, v. 8-0^ p. 363.

2 Ph. B. : X/l/ Cantons, Cons., III, p. 440, Zurich : 1er vers. ^ Ph. B. : loc. cit., p. 444, Zug-. vers 1-2.

* Ph. B. : loc. cit. Uri : 2 premiers vers, Unterwakl : 1er vers, |>. 442 et 444. Epître à la Soc. hdv., II, p. 46:l — « Cf. la Tempête, p. 60.

^ Les XIII Cantons: Berne, v. 9-ii. Epitre au prince de B., Cons., I, 364(2.3o), V. oO-ol. — Epitre à la Société helvétique, Cens., II, p. 461^ V. 11-14.

Tu sus dans tous les tems rendre heureux tes sujets, Et du Léman au Rhin, de l'Orbe jusqu'à l'Emme, Rég"ner par les bienfaits sur un peuple qui t'aime

Des rives du Léman aux portes de Constance, Voyez de toutes parts nos citoyens nombreux....

Des sources du Loretz aux plaines des Rauraques, Montrez-leur et Morgarte, et Sempach et Saint-Jacques, Sur les bords de la Birs (sic), de l'Aar et du Limmat (sic). Visitez ces vallons qu'illustre maint combat, etc.

Cette variété « helvétique » du « style noble » a pour but, moins d'éviter un terme bas et trivial à Taide d'une périphrase, — la périphrase à la Delille est plutôt rare chez le doyen, — que d'apprendre aux lecteurs l'histoire et la géographie nationales. Toute cette poésie, par l'érudition qu'elle nécessite et parles nombreuses notes qui en sont les commentaires indispensables, devient ainsi une sorte de rébus. Bridel s'est vanté lui-même ^ d'apprendre aux enfants des écoles l'histoire des Treize Cantons à l'aide de treize épigrammes détestables, dans lesquelles il a péniblement « condensé » toutes les légendes fabuleuses qui passaient alors pour des faits certains, y compris l'origine Scandinave des Suisses.

Ces « procédés » sont applicables à tous les « genres ». Mais les genres eux-mêmes sont soumis à une classification et à des règles particulières. II s'agit, en effet, de savoir maintenant comment le poète national, muni d'un sujet suisse, va se servir de l'épigramme, de l'épître, de la satire, de l'élégie, de l'ode, et même du poème épique, — et comment il va les modifier.

\J épi gramme, Vépitaphe et V inscription conviennent à exprimer brièvement les sentiments patriotiques que tout citoyen éprouve en face d'un grand paysage, sur un champ de bataille ou devant le portrait d'un héros. Les épigrammes satiriques

* Les XIII Cantons y note 1 .

sont assez rares dans les volumes du Conservateur^ — par prudence, sans doute, car le doyen avait le don d'aiguiser des traits assez aigus à l'adresse de ses ennemis politiques, — mais elles ne nous concernent pas. D'ailleurs, il faut être circonspect : épigrammeset épitaphes sont aux vers du Conservateur ce que les anecdotes sont à sa prose. Le doyen les a recueillies où il les trouvait ; il en a composées beaucoup luimême, mais on ne peut toutes les lui attribuer ^ En général, ces petites pièces ne portent pas de signature : elles sont anonymes ; elles appartiennent à tout le monde. Leur ensemble est, quoi qu'il en soit, assez significatif: elles forment une sorte de galerie nationale, d'anthologie suisse qui n'est pas dépourvue d'un certain charme héroïque. On les pourrait réimprimer dans une collection de portraits et de gravures de l'époque : cela ferait un délicieux recueil.

La « satire nationale », à l'exemple de Y Homme du siècle de Haller et de sa Corruption des Mœurs, sera une arme

^ Ainsi, au t. VII du Cons., 428(316) s., ce quatrain que nous avons cité (ch. III) et dont l'auteur est Frossard de Saugy, sous ce titre : Sur an arbre près de Rheinau en Thurgovie :

Pourquoi précipiter tes flots tumultueux, etc.

On retrouve également dans le Conseroateur presque toutes les épitaphes et épigraphes des Délassements poétiques et des Loisirs de Polymuie et (VEuterpe ; ainsi cette épigraphe, assez connue, sur Rousseau :

Trop bon pour les humains, trop grand pour sa patrie,

Il instruisit son siècle ardent à l'outrager ;

Et pour la vérité prêt à donner sa vie,

Son sort fut de souffrir en voulant la venger.

{Délass., p. 255; Cons., VII, 451[331].)

Du doyen sont ces quatre vers mélancoliques : Epitaphe d'un enfant qui s'appelait Olivier :

Jeune et cher Olivier, dont je pleure la perte. L'espoir de mes vieux ans pour jamais est détruit : En tranchant de sa faulx ta fleur à peine ouverte, La mort n'a pas voulu que j'en visse le fruit.

Cons., VII, 431.

puissante pour combaltre les idées nouvelles, le luxe, Tirrélij»-ion, et pour défendre le vrai patriotisme et Fintég-rité du caractère suisse. Bride! ne s'en est jamais servi. Mais parmi les vers de Samuel-Elisée, il faut retenir une pièce assez amusante : c'est un document de plus à ajouter aux deux satires mentionnées plus haut, aux Lettres de Murait, au Premier Discours de Rousseau, — à toute cette littérature du xviii® siècle dont le but est de combattre l'influence démoralisante exercée alors par le service militaire à la solde royale, les modes et les livres importés de France.

Il s'agit de V Utilité des voyages, « dialogue entre un voyageur parisien et un magistrat suisse* ». Le Parisien proclame la supériorité des mœurs françaises ; il plaint dédaigneusement l'étranger condamné « à vieillir sur sa terre natale : »

Pour former un jeune homme, il n'est que les voyages.... Bon vieillard, votre fils a beaucoup voyagé ?

Le Suisse.

Beaucoup? non ; mais enfin mon fils a vu la France.

Le Parisien.

Gomme à son avantage il doit être changé !

Le Suisse.

Il faut que j'en convienne; après dix mois d'absence, Je l'aurais, je vous jure, à peine reconnu

Le Parisien.

Eh bien !

Le Suisse.

Il partit sot ; il est revenu fat.

* Cons.j XII, 148(321). Rappelons que Lavater a composé sur un sujet analogue, un Schweiserlied dont, au ch, V, nous avons cité quelques vers : {Abschiedslied an einen Schweizei'y (1er aaf Reisen geht, op. cit. II, 14, j). 365 s.) Cf. la lettre de Rousseau au maréchal de Luxembourg, Motiers. 20 janvier 1763.

Ces vers, dirig-ës en somme contre la France, sont les plus « français » que nous ayons rencontrés jusqu'ici. Cette note alerte, simple, spirituelle, est bien rare dans le Conservateur.

Uépître est spécialement consacrée aux sujets moraux, aux discours patriotiques. C'est, en effet, un « discours patriotique » que cette longue et pénible Epître à la Société helvétique * que daigna louer Hérault de Séchelles. On y trouve une description de la fête de Morat. C'était un simulacre de combat que les jeunes gens de ce bailliage donnaient chaque année, à l'annversaire de la célèbre bataille, devant Tossuaire détruit par les soldats du Directoire en 1798. Une gravure des Tableaux de la Suisse représente cette fête ; les vers du doyen en sont le commentaire assez exact :

Par des chants de victoire et des jeux militaires Ils venaient célébrer les exploits de leurs pères ; Errans sur celte plaine, ou voguans sur les flots, De leurs cris d'allégresse ils frappaient les échos. Près de ce monument, dont la lugubre enceinte Chez tous les oppresseurs doit réveiller la crainte, Des enfans folâtraient sur la verdure épars : Dans ces lieux où jadis flottaient cent étendards. D'agiles laboureurs et de fraîches bergères Foulaient ce champ de mort par leurs danses légères : A côté, des vieillards assis sur le gazon Parlaient, la coupe en main, de leur jeune saison.

VEpître à son Altesse Sérénissime, le Prince de Brunswick sur son voyage en Suisse^ est, en revanche, toute morale. Elle est écrite avec une certaine vigueur :

^ Lue dans son assemblée publique, Olten, 19 mai 1790. Cons., II, 4o5 (343), 226 vers. L'estampe à laquelle je fais allusion plus bas se U'ouve à la planche 100 du vol. cité de Zurlauben ; son titre est : Habit des Suisses à Morat^ le jour f/n'ils donnèrent le simulacre de la bataille des Bourguignons, dess. par le Barbier aîné, gravée par Duhamel. — L'épître fut éditée séparément à Bâie, in-4o, 1790.

2 Conservateur, I, 3f)S(284), 140 vers.

Des vovag'eurs du jour le pénible exercice

Est l'effet de la mode, ou le fruit du caprice ;

Courir est un besoin pressant, impérieux,

Qui tourmente le riche errant de lieux en lieux :

C'est pour fuir sa patrie et non pour voir la nôtre,

Qu'ennuyeux à soi-même, incommode à tout autre,

De Londre ou de Paris laissant le vain fracas,

Rapidement porté de climats en climats,

Au sein de nos vallons qu'il croit encore sauvag^es,

Ce grand termine enfin ses stériles voyag-es.

Sans que jamais les lois des peuples qu'il a vus,

Leurs monuments, leurs arts, leurs vices, leurs vertus,

La misère des uns, des autres l'opulence

Ayent un moment frappé sa superbe indolence.

La Suisse en vous voyant, prince, ne dira pas

Qu'un délire pareil ait ég-aré vos pas

Votre but fut de joindre aux fleurs de la jeunesse Les fruits souvent tardifs de la lente sag-esse : Ce n'est point le reg-ard d'un voyageur borné Que sur nous en courant vous avez promené

Bridel, avec un amour propre tout patriotique, s'efforce de révéler à son illustre élève la richesse intellectuelle de la Suisse :

Sans crainte, j'en atteste un nouvel Hippocrate, Un second Théocrite, un moderne Socrate, Cent autres dont les noms fameux dans l'univers N'ont pour être connus nul besoin de mes vers.

Et il conclut avec fierté par ce beau vers :

Il n'est point à nos monts de palmes étrang-ères*.

* Deux horlogers neuchâtelois : Droz et Leschot, construisirent, à l'époque où Bridel commençait à écrire, une série d'automates qui jouirent au xviiie siècle d'une vogue considérable : ils furent présentés à Versailles, Londres, Berlin, etc. Comme le public romand a pu admirer tout récemment ces merveilles de mécanique, nous nous permettons de citer ici, à titre de document, les quatre vers ridicules que Bridel leur a consacrés :

L'Epître se termine par quelques conseils qui sentent son lecteur du Contrat social :

Placé par la naissance au rang- des souverains, Vous devez quelque jour commander aux humains ; Gardez- vous d'oublier qu'ils sont ce que nous sommes,

Eg-aux par la nature et traitez-les en hommes.

Si jamais près de vous de lâches courtisans De l'absolu pouvoir se montraient partisans ;

Dites-leur aussitôt il est une contrée,

Où j'ai vu de mes jeux la liberté sacrée

De chaque citoyen lég-itimer les droits.

Et le mettre en naissant sous la g-arde des lois.

Là, moi-même rentré dans la classe vulg-aire,

Je n'étais devant eux qu'un mortel ordinaire:

Vainement de g-randeur je semblais revêtu,

Ils n'assignaient mon rang- qu'au poids de la vertu

Guidé par la franchise au défaut du g"énie, C'est ainsi qu'un des fils de la libre Helvétie Dans ces vers que sa muse osa lui présenter. Voulut instruire un prince et non pas le flatter.

C'est dans Vode que Bridel et son frère ont déployé toutes les ressources de leur rhétorique. On doit les excuser d'avoir introduit dans notre littérature romande tant de « clichés » encombrants et tant de fausses notes patriotiques, car ils vivaient à une époque d'enthousiasme où la Suisse se révélait à eux dans toute sa gloire historique et littéraire : Gessner, pour ne citer que lui, avait fait de la Limmat et de la Sihl des « lieux sacrés » aussi bien que la Chapelle de Tell ou le Sempach du « grand Arnold ». Peut-on donc leur en vouloir, à eux nourris, dès les bancs de Técole, de Tacite, Hérodote et Tite-Live ; à eux remplis comme le petit Jean-

Et vous-même avez vu par la force élasticjue De ces ressorts puissans que meut la mécanique. Ainsi que Prométhée, un artiste immortel Animer son ouvrage aux monts de Neuchàtel (!)

Jacques « d'àpreté romaine » et républicaine, de comparer sans cesse Morat à Marathon, Saint-Jacques aux Thermopyles ?

Ta main tient à son gré la lyre et le tonnerre ; Ta sais vaincre et chanter l'honneur et tes o-uerriers, De Mars et d'Apollon cultiver les lauriers, Geindre ton noble front de leur double couronne, Et servir tour à tour et Minerve et Bellone. Tu vois tous tes voisins chercher dans tes remparts Les bosquets d'Acadème et le temple des Arts, Et sur tes bords fleuris, vers un autre Virg-ile Accourir en chantant les muses de Sicile.

Voilà comment, dans ses Treize Cantons, le bon doyen chante Zurich, « l'Athènes de la Limmath* ». Voici comment son frère célèbre, à son tour, « Tanniversaire de la délivrance de la Suisse en 1309 »- :

Nos fronts sont encor ceints des fleurs dont la Victoire Couronna si souvent le front de nos aïeux ; Et le plus grand passé qu'ait consacré l'histoire Vient s'off^rir à nos veux

Voici, voici la place où repose leur cendre

Mais c'est peu d'admirer un trépas si fameux ; Si de ces grands g-uerriers le ciel nous fit descendre. Sachons mourir comme eux....

Sans eux, ces verts coteaux, ces campag-nes fertiles, Que tapisse le pampre et dorent les moissons, N'offriraient aux regards que des sables stériles Ou d'éternels glaçons.

Est-ce toi, Winkelried? Je te suis, ombre illustre

Tremble, tes ennemis, Morat, sont à tes portes

' Cons., III, 439(326), vers 4-12 de la Ire épigramme. * Loisirs, Ode III du 1. I, p. 12 s. ; Cons., IV, 449(333) (avec quelques variantes).

Ruttli, tu viens t'ofFrir à ma vue attendrie, Retraite auguste et sainte, où trois Helvétiens Au ciel font le serment d'affranchir leur patrie De ses honteux liens

....La Liberté les voit, et, du sein d'un nuag-e. Leur adresse ces mots, etc.

Guillaume Tell devient un « cliché » oblig'aloire :

Amour de la patrie ! ô doux présent des cieux !... Mets le chapeau de Tell sur nos fronts triomphants. Et que son fier panache ombrag'e nos enfants *.

Que de fois n'avons-nous pas revu des morceaux de ce genre, et entendu cette phraséologie ^ !

U « élégie nationale » ne ressemblera guère à celle de Parny ou de Chénier. On le conçoit aisément de la part de Bridel. D'ailleurs, le Suisse n'est ni très sensuel, ni très sentimental. Les vers d'amour sont rares en pays romand. Mais on dirait, en revanche, que toutes les effusions, tous les épanchements réservés, semble-t-il, à l'amour seul, se retrouvent dans le « mal du pays », le « heimweh » dont les lieds de Salis-Seewis ont donné l'expression désormais classique. La nature l'emporte sur les sentiments humains ; en

1 Epître à la Soc, heh., Cons., II, 458-459.

2 Cf. VOde sur le dévouement d^ Arnold de Winkelried, par le doyen, Cons. 1, 358(280) :

Sans lui la liberté céleste

N'eut point de son chapeau modeste (ô rime 1)

Paré le front de nos enfants.

Je trouve aussi ces vers :

Par ses bras nerveux embrassées Et dans sa poitrine enfoncées Cent piques s'abaissent soudain, Et ces armes ensanglantées Dans cent blessures arrêtées Semblent s'attacher à son sein (!!!)

face des solitudes glacées des hautes Alpes, l'homme diparaît : Haller qui a déploré en vers si louchants la mort de Marianne, oublie le monde et s'oublie lui-même, jusqu'à l'anéantissement, en face des glaces éternelles de la Furka et du Saint-Gothard. Dans Gessner, le sentiment de la nature seul est sincère; quant aux « petits vers » g-alants de Bridel, ils ne sont que des exercices d'écolier. En Helvétie, à la fin du XVIII® siècle, on mettait une sorte de coquetterie à ne jamais parler d'amour; les causes de cette pudeur nous sont connues : réaction contre la France, contre le luxe, réveil hostile de l'esprit protestant. Le doyen pose en principe que le poète national ne doit célébrer que la beauté de sa patrie ; il suit d'ailleurs en cela l'exemple de Lavater.

U élégie nationale sera donc consacrée tout d'abord à chanter la patrie absente. Le doyen n'ayant jamais voulu passer la frontière, ce fut Samuel-Elisée qui se chargea de nous laisser un exemple, d'ailleurs détestable*, de ce genre d'inspiration. Ensuite, la « triste élégie » pourra tour à tour pleurer sur les mânes d'un grand homme ^, sur un village détruit par le feu 3, sur un vallon ravagé par une avalanche*, sur un jeune homme mort au cours d'une ascension périlleuse ^, etc. Tous ces beaux sujets sont aussi médiocrement traités que le « mal du pays ».

Uidylle « helvétique » se confond avec la romance : nous ne nous y arrêtons pas.

Le Lac Léman, dans les Poésies heloétiennes, est un exemple suffisant de poème descriptif. Cependant, il est

^ Regrets d'un ofjîcier suisse absent de sa patrie : Délassements, p. 209- 213 (repris avec variantes, Cons., IV, 456(338), et sous le titre ôi'Qswald dans les Loisirs, p. 32 s.)

^ Le Tombeau de Daphnis, Loisirs, p. 310 s., et Cons., IV, 467(343), par Samuel-Elisée.

•^ Le ni liage détruit, Cons., II, 441(335). — Le temple détruit, Cons., IV, 435(326).

^ Le Vallon de Thénas, Cons., V, 492(377).

•'' Elégie sur la mort d'un frère. {Cons., II, 431 et 338.)

incomplet, car le véritable domaine du doyen, c'est la montag'ne, et cette dernière joue encore dans ces vers un rôle secondaire. Les « descriptions alpestres », malg-ré l'importance que leur donnent les théories de Bridel, sont donc assez peu fréquentes dans cette partie de son œuvre. UEpitre à mon lieu natal ^ semble révéler même une certaine crainte des hauts sommets, auxquels une bonne partie du siècle préférait toujours la nature idyllique et printannière. Seul, le Vallon de Thénas nous permet de citer la description d'une avalanche, assez curieuse par son mélang-e de mythologie classique et de « nature romantique » :

Qui pourrait sans frémir décrire les ravages Que l'Hiver en fureur verse sur ces bocages ? Sous le poids des glaçons les bois sont écrasés ; Ainsi que des roseaux les sapins sont brisés ; La forêt tout entière est sur le sol couchée ; De rameaux fracassés la prairie est jonchée ; Le ruisseau disparaît, et sa Nayade en pleurs Fuit....

Seule la Mort y règne, et du haut d'une roche Au souffle de la vie en interdit l'approche. En bannit les bergers, les chants et les troupeaux, Et de ce froid désert exile les oiseaux. Au lointain, on dirait une cité détruite, Par le Tems, par Bellone en masures réduite. Ici, c'est un long pan de murs percés à jour ; Là, le front ruineux d'une gothique tour ; Ailleurs, d'épais glaçons, taillés en pyramides, En colonnes d'albâtre, en portiques humides ; Et le regard ne voit que débris confondus. L'un sur l'autre roulés, entassés, suspendus — Aspect tout à la fois et morne et magnifique, Funéraire tableau, pompe mélancolique.

Dont la confusion par un désordre aftVeux Attristant la pensée, arrête encor les yeux.

* Cons., VI, 467(340).

Combien tout est chang-é ! l'ami de ces ombrages

N'ira plus méditer sous leurs nouveaux feuillag-es. Il n'ira plus cueillir l'élég-ante Arétie, La noble Radiaire et la fraîche Sylvie.

Cependant, sitôt que le sentiment de la nature intervient dans la poésie des Bridel, sitôt qu'un patriotisme plus sincère cherche à s'exprimer d'une manière moins conventionnelle, d'autres influences viennent se superposer à celle de la poésie classique et des modèles français. Sans doute, ces influences Bridel et son frère ne sont pas les seuls à les subir; sans doute, on retrouve Rousseau, Gessner, Haller, les sciences naturelles, la botanique, dans les Saisons de Saint-Lambert et dans les Aloîs de Roucher ; mais ici. Taclion de la nature alpestre et des écrivains suisses s'exerce directement sur un terrain mieux préparé.

Ce dernier vers :

La noble Radiaire et la fraîche Sylvie,

nous conduit tout naturellement à étudier le rôle de la botanique dans la poésie des frères Bridel. C'est considérer par le petit bout de la lorg-nette, si j'ose m'exprimer ainsi, l'un des caractères les plus significatifs de la littérature européenne au XVIII® siècle : l'action des sciences naturelles. Samuel-Elisée dut à la « floristique » la plus grande part de sa notoriété, et le doyen, son frère, imita son exemple avec plus de conscience que de succès. Les noms de fleurs jouent donc un grand rôle dans la langue poétique des deux Vau- <lois, et sont, eux aussi, une « recette », comme les noms des héros suisses.

Cette recette, on le comprend, le cadet l'applique plus sou-

vent que laîné. 11 l'applique toujours avec la même méthode. La périphrase :

— cette fleur modeste éparse en nos verg^ers, Qui parfume en secret le soi qui la voit naître ^ ;

avez-vous deviné ? c'est la violette.

Uépithète : « lilas touffus », « muguet champêtre », «fleur simple et chérie», « lis superbe », etc. ^.

La mythologie, grâce à laquelle il a rencontré, presque par hasard, ces trois vers charmants :

J'ai reporté mes jeux vers le toit paternel, Et je n'ai demandé qu'une g-rappe à Pomone, Un bleuet à Gérés, à Flore une Anémone 3.

Les fleurs des Alpes font leur apparition parmi ces alexandrins rocailleux ; mais, si Fedelweiss, mis à la mode au XIX® siècle par les clubs alpins, est encore totalement inconnu, deux plantes cependant sont déjà des « lieux communs ». D'abord, la pervenche de Jean-Jacques :

Fleur aimable et chérie,

Toi qui de nos vallons embellis les contours,

Toi dont l'azur rappelle à mon âme attendrie

Mon enfance, Rousseau, mon lac et les beaux jours '^.

L'ancolie enfin, qui, toujours accompagnée de sa rime mélancolie, sera plus tard la «cheville» d'Eugène Rambert:

Compagne de l'Amour, douce Mélancolie,... Conduis-moi dans ces lieux où la pâle ancolie, etc. ^.

Cette « flore rimée » est tout aussi conventionnelle que Pemploi des noms historiques ; elle aussi a besoin sans cesse

^ Loisirs: Le Printemps et Lina, v. 20-21 de la p. 206,

'-* Id. : même poème, et VEpitre aux Jleiirs, passirn.

^ Loisirs : Le Printemps et Lina, derniers et premiers vers, p. 222 et 223.

* Loisirs: K pitre an.r fleurs, v. lo-18 de la pag'e 206.

^ 16. : Le Printemps et Lina, p. 216, vers 7 et suiv.

de notes et de commentaires ; ceux de VEpître aux fleurs et du Printemps et Lina forment presque un cours de botanique. Inutile d'insister. Ce qu'il y a de plus intéressant et de plus significatif, dans cette partie de la poésie des Bridel, ce sont les imitations directes des auteurs suisses allemands. Voici, toujours sur les fleurs, quelques vers de Samuel-Elisée qui sont une adaptation de strophes célèbres de Haller :

Arrètons-noiis Ces bords font briller à nos veux

Tous les présents dont Flore embellit nos campagnes....

Ici, la Gentiane à l'éclat d'un œil pur,

Fière et modeste ensemble, oppose son azur.

Là, près de ce ruisseau, l'habitant du village

Retrouve avec plaisir l'utile Tussilage.

L'Adonis du printemps, cher au Dieu des troupeaux,

Vient de lor de son disque enrichir nos coteaux, etc. *.

Des fleurs au paysage, il n'y a qu'un pas. Voici maintenant une imitation de Gessner : il s'agit de révéler à ce «jeune et charmant objet » dont le nom est Adèle, les beautés et les plaisirs des quatre saisons ^ :

Jouis avec transport de ces nouvelles scènes. Vois les coteaux sortir d'une mer de brouillards. Qui, ceignant leurs contours de mobiles remparts, Semble à Voeil se jouer autour d'isles lointaines ;

^ Loisirs : Le Printemps et Lina, vers 18 et s. de la p. 211, et p. 212. Voici le texte de Haller, d'après i'éd. Frey, Collect. Kijrschner, Deutsche Nat. Lit., vol. 41, p. 28-29 : Die Alpen, v. 3(i0 et s. :

Wann Phôbi belles Licht durch flùchtige Nebel strahlet, Und voQ dem nassen Land der Wolken Thrànen wischt, Wird aller Wesen Glanz mit einem Licht o-emahlet, Das aus den Blattern schvvebt, und die Natur ert'rischt. Die Luft erfiillet sich mit lauen Amhra-DampfFen, Die Florens bunt Geschlecht i^-elinden Westen zollt, Dvir Blumen schekicht Heer. scheint um den Ran^ zu kàmpfFen.... Dort raçt das hohe Haupt vom edeln Enziane Weit ùbern niedern Chor der Pôbel-Kràutern hin, u.s.w. 2 Loisirs : Epître à Adèle ; v. 23 s., p. 286 et vers, 1-8 p. 287.

Vois ces rideaux flottants voler de toutes parts, Et les vents à leur g-ré promener sur les plaines, Que ce voile importun cachait à nos reg-ards, Des nuag-es brisés les ombres incertaines.

La colchique d'Eole annonce le retour;

Le mont blanchit au loin ; le pré se décolore.

Il est temps de quitter ton champêtre séjour.

Assez habilement, Tauleur a réuni dans ces vers deux frag-menls des Idylles ; ce qui prouve une lecture assidue des œuvres du « Théocrite zuricois », et une lecture dans le texte orig-inal. Les huit premiers alexandrins sont inspirés du Matin d'Automne qui débute ainsi :

« Le premier soleil du matin montait déjà resplendissant derrière la montag-ne ; il annonçait la plus belle des journées d'automne, lorsque Micon se mit à la fenêtre g-rillagée de sa cabane. La lumière se jouait dans la vigne grimpante, aux couleurs vertes, d'or et de pourpre, et qui, agitée par les doux vents du matin, s'arrondissait autour de la fenêtre. Clair était le ciel ; les brouillards s'étendaient comme un lac dans la vallée, et les plus hautes collines en sortaient, pareilles à des îles, avec leurs chalets aux toits fumants, leur décor automnal, et multicolore dans les rayons du soleiH. »

Quant aux trois derniers vers, ils contiennent une réminiscence évidente d'un second paysag'e d'automne emprunté ég-alement aux Idylles - :

^ Idylle II : der Herbsimorgen, texte de l'éd. Frey, vol. 41 de la collection Kûrschner, p. 241 :

« Die frûhe Morgensonne flimmerte schon hinter den Berg- herauF und verkiindigte den schônsten Herbsttag, aïs Micon ans Gitterfenster seiner Hutte trat. Schon gliinzte die Sonne durch das purpurgestreifte, griin und gelb gemischte Reblaub, das, von saniten Morgenwinden bewegt, am Fenster sich wôlbte. Hell war der Himmel, Ncbel lag wie ein See im Thaï, und die hôhesten Hùgel standen, Insein gleich, draus empor mit ihreni rauchenden Hûtlen und ihrem bunlen herbstUchen Schmuck im Sonnenglanz... »

'^ Tityriis, Menalkas, Idylle, I, p. 02, éd. Frey : « Was fiir ein sanftes Entzûcken fliesst aus Dir itzt mir zu, herbslliche Gegend?... nur steht die rotliche Zeitlose da, der einsame Bote des VVinters. » — Ajoutons que faire colchique du genre féminin est une incorrection très suisse romande.

« Quel ravissement paisible semble couler de toi, et me pénètre, paysag"e d'automne !... voici les colchiques rougeâtres, solitaires messagers de l'hiver. »

Ces rapprochements ne manquent pas d'intérêt. Samuel Bridel a su découvrir dans Gessner cette délicate expression, romantique déjà, du sentiment de la nature, et il semble l'avoir fait connaître à son frère * ; or, aucune traduction française n'a rendu la poésie toute en nuances de l'original. Il V a donc ici un contact direct et immédiat.

Certes, Philippe-Sirice, lui aussi, a profondément subi rinfluence de Haller et de Gessner dont il chante les louanges presque à chaque page de ses œuvres ; mais cette influence ne l'a point conduit à des adaptations : avec celle de Rousseau, on la retrouve dans son esprit. En revanche, il a subi plus profondément encore celle d'un homme, pasteur comme lui, comme lui patriote et membre fervent de la Société helvétique : Lavater.

En effet, il y a plus de ressemblance entre Lavater et le doyen Bridel qu'entre ce dernier et Haller ou Gessner. Ces deux poètes s'imposaient à l'admiration des Suisses comme des étrangers par des qualités surtout littéraires. Lavater, au contraire, — j'entends ici, non point l'auteur de la Physiognomie mais celui des Schweizerlieder^ — jouissait d'une renommée presque uniquement locale. Son esprit animait, pour ainsi dire, les réunions de Schinznach et d'Olten dont il était le héros. Tandis que l'illustre « chantre des Alpes » et le non moins illustre « chantre d'Abel » n'étaient point sortis des généralités philosophiques et descriptives, — créant, avec Rousseau, une Helvétie idéale, asile de l'âge d'or et de V « état de nature », — avec moins de génie, mais avec plus d'audace, Lavater, le premier, s'était mis en

' Cf. les Lettres à un Anglais sur quelques beautés particulières aux perspectives de montaiçne, Cons., IV.

devoir d'être le barde national de la Suisse. Il ne concevait point la poésie sous une forme abstraite, mais d'une manière tout à fait populaire : le lied patriotique et relig^ieux. On le voit, c'était correspondre parfaitement aux besoins d'un esprit simple comme celui du doyen Bridel. Nous comprenons les affinités qui unissaient à Haller Samuel-Elisée ; nous comprenons mieux celles qui rattachent Philippe-Sirice à l'école de Lavater ; d'autant plus que les deux hommes étaient doués du même caractère optimiste, joyeux, naïf et tolérant.

Lavater, en effet, a fait école. Ses lieds et ses cantiques eurent, fond et forme, d'innombrables imitateurs, même en Allemagne : entre antres Salis-Seewis et les frères Stolberg-J] Nous devons rattacher à ce g-roupe de disciples qui, au début du XIX® siècle, fondèrent le recueil des Alpenrosen, — ce frère allemand du Conservateur ^ — un poète, suisse lui aussi de nationalité, mais français de langue : le bon doyen. Malheureusement, il ne s'agit ici que de l'imitation médiocre d'une œuvre plus médiocre encore : nul autant que ce Lavater, animé pourtant d'intentions parfaites, n'a sur la conscience un si grand nombre de mauvais vers. Les vastes recueils du pasteur zuricois sont un vrai musée de monstres.

Lavater est le créateur et le maître d'un genre alors inconnu en France: la romance nationale^. Nous trouvons dans le Conservateur nn^ traduction du Paysan suisse^, «chanson nationale, imitée de Lavater, sur le même air et avec le même nombre de vers et de strophes. » Bridel semble avoir

* Cf. le Discours sur la poésie nationale. f

2 Conservateur, \, p. 415-417, 9 strophes. Schweizerlieder von J. Iv. I Lavater, Berne, Walthard, 1767, 1708, in-8o. Zuvjtes Burh : Patriotisrhe Li('der;\\, Lied fur Schweizerbawrn, 9 sir. de 8 vers, p. 289-29.'}. —A; la suite de sa traduction, B. ajoute cette rennarque : « H importerait beau-' coup dans la Suisse fran(;aise d'introduire de pareilles chansons nationales.... i qui n'aimerait mieux les entendre chanter à nos moissonneurs ou à nos vendangeuses que ces chansons indécentes ou absurdes dont l'oreille cst| souvent fatiguée dans le Pays de Vaud..,. le moral y gagnerait sûre-! ment. »

LA POhSIE DE BRIDEL 317

été très fier de ce petit tour de force ; il n'y a guère de quoi : rien n'est plus détestable que ce morceau, si ce n'est l'oriiiiiial lui-même. Mais nous avons déjà cité trop de mauvaises rimes. Disons que le peu de réalisme sain que l'on découvre dans les vers allemands a disparu sous la rhétorique franraise.

C'est, du reste, la seule traduction proprement dite ; mais nous retrouvons un peu partout la rhétorique, le chauvinisme, la relig^iosité à la fois bucolique et mystique de Lavater. In Chant de guerre suisse, à chanter sur l'air de la Marseillaise, est visiblement inspiré d'une série de SchweizppUeder sur le même sujet ; nous y rencontrons néanmoins un élément de plus : la phraséologie classique des Jacobins :

Dès long-tems la paix bienfaisante Aux verds lauriers de nos ayeux, Mêlait son olive charmante Et rendait nos Cantons heureux

Vous qui des Alpes escarpées Habitez les vastes rochers, Jurez sur vos larges épées

De repousser ces étrangers

Nous aurons des Léonidas,

Si nous avons des Thermopyles.

Aux armes, Helvétiens, serrez vos bataillons, etc. *.

Nous voyons ici comment Lavater et Lebrun-Pindare se •ejoignenl et se confondent. L'idée est d'ailleurs assez amu-

iiUe, de répondre à la Marseillaise par une autre Marseiljlaise : la pièce porte la date de 1798.

j A la suite de son recueil, le bon Lavater a pris la peine de idresser une liste de sujets à traiter 2, parmi lesquels un

' Conservateur, III, p. 466(326) s., 6 strophes. — Comp. Schweizerl'fder, I, II; XV. Erstes Kriegslied, XVI. Zwytes KriegsL, XVII. hlachtlied, etc., p. 393 s. - Verzeichniss einiger noch wiinschbarer Schweizerlieder, p. 443 s.

« chant d'un Suisse en voyag-e ^ ». Bridel nous a donné ce « chant patriotique du jeune Suisse qui va parcourir sa patrie ». Cet « Helvétien » a sans doute Hérodote et Tite- Live dans son porte-manteau, car il ne voit partout que Thermopyles, Marathon, Rome et Lacédémone, et les ossements de Fabius. Le tout, comme il convient, s'achève sur une prière à TEternel ^.

Nous trouvons encore, dans le Conservateur, quelques poésies sur des sujets « nationaux », alors à la mode: des vers sur la chute du Rhin 3, célèbre depuis Klopstock ; enfin, une romance sur le siège de Zurich en 1298. Cette fameuse défense de la ville patricienne par ses femmes en armure contre le duc Albert d'Autriche, a inspiré ég-alement Bodmer, Gessner et Lavater*. Tout cela est détestable et nous ne nous y arrêterions point, si ces médiocrités mêmes n'étaient la preuve de ce que nous avons si souvent énoncé : la forte influence de l'Helvétie g^ermanique sur Bridel et sur l'Helvélie romande, — l'unité d'esprit de la littérature suisse au xviii® siècle, — l'intérêt que présente l'œuvre de Bridel, envisagée comme intermédiaire entre la poésie française et la poésie allemande ^.

< P. 448. Lied eines Reisenden Schiveizers.

"^ Conservateur, I, p. 418(323) s., 9 strophes de 8 vers.

3 Conservateur, I, p. 369(288) : Vers faits à la cataracte du Rhin près de Schaffouse, le 26 juillet 1785. — Sur la chute du Rhin : une lettre de Klopstock, Schaffouse, 21 juillet 1750; ég-. une lettre de Frédéric de Stolbers:, id., 17 juin 1775 et son ode : Der Felsenstrom ; Goethe: Schweizerbrieff. id., 18 sept. 1797 ; enfin Lavater, Poesieen, Zurich, 1781 : Der Rheinfall, t. I., 1. 39.

^ Cons.,\, p. 384(300), 21 couplets. Bodmer: Altenglisclie und Altschwdbische Balladen, Zurich, 1781. Gessner : Vermischie Ged., éd. Frey, p. 195. Lavater: Schweizerlieder, I, 1.

^ Ajoutons encore que Bridel a également imité Salis-Seevvis et quelques autres petits poètes de la Suisse allemande, et qu'il les a imités dans leurs imitations mêmes de Lavater. Les textes allemands, c'est dans le Musée helvétique (Schw. Muséum), auquel collaboraient ses amis et traducteurs le docteur Zay d'Arth et le banneret Wild de Berne, qu'il les a découverts. Cons.j I, p. 362(283) : La mort de Fonlana^ chant de guerre des Grisons.

Bridel, avec Taide de son frère, a lenlé un double effort : définir la poésie suisse d'expression française, — et la créer. L'échec fut lamentable : rien ne subsiste de son œuvre lyrique, sinon des fragments. Le dojen n'est cependant point complètement responsable : il est né trop tôt. S'il avait vécu au commencement du romantisme, il aurait pu, — mieux que Juste Olivier auquel il est supérieur par son idéal, son éducation, et le style, — créer cette poésie romande que la froide correction et la rhétorique du xviii® siècle ont étouffée dans le berceau.

En lisant les vers de Bridel, on a une continuelle impression d'impuissance. Le doyen, semble-t-il, n'écrit pas dans sa langue ; il se sert d'un langage appris, d'une syntaxe étrangère et d'une forme empruntée. Dès l'abord, il nous paraît être né pour composer en patois romand, en patois gruycrien. Il possède, en effet des qualités essentiellement paysannes, les qualités de la race : la fraîcheur des sentiments, la bonhomie malicieuse, la finesse, la sensibilité, le réalisme un peu terre à terre et l'esprit critique et gai. En effet, Bridel a composé des vers patois ; malheureusement, ces vers sont trop peu nombreux pour être significatifs. Ce sont

Rem. (16, à la fin du vol.) de B. : « C'est une imitation d'une belle ode alle- 1 mande faite en l'honneur de ce brave citoyen, sur le champ de bataille même, par un de ses compatriotes de l'illustre famille de Salis, inséré dans le Musée heloétique de Zurich. » Texte de Salis : Fontana. Schweiz. Muséum, 1785, Ile année, p. 660 s. 3. ; Schweizerlieder von verschiedenen d Verfassern, Zurich, 1784, p. 74 ; éd. Frey, collection Kûrschner (avec Haller), p. 338. — Les autres imitations sont : 1) Une élégie sur In mort d'un frèrCy Cons., II, 431(328), d'après Escher de Berg-., Schweiz, Muséum, 1790, p. oo6, 537; 2) Le village détruit, Cons., II, 441(333), d'après une ■légie sur l'éboulement de Wegs:is, par Millier de Lucerne, Schweiz. Muséum, 1794, p. 648-650. Ce ne sont là que des pièces de circonstance, sans intérêt.

deux romances : une traduction du célèbre « Il pleut, il pleut berg-ère », et la Bergère abandonnée^. C'est tout; et pourtant, cela suffit pour nous prouver ce que le doyen aurait pu être. Il aurait été capable de faire pour la poésie gruyérienne ce que les Gastelberg-, les Caderas, les Huonder ont fait pour la poésie rhéto-roniane : ressusciter une lang-ue morte, sonner le réveil d'une âme populaire assoupie, rendre à un dialecte la dignité d'une langue littéraire, créer enfin, dans la Suisse romande, une véritable tradition. Il nous aurait rendu la liberté en nous rendant notre langage. Mais, encore une fois, Bridel était un esprit trop superficiel et trop timide ; il a ouvert plusieurs routes, mais il ne les a point tracées et poursuivies jusqu'au bout. On peut croire que l'impuissance de nos poètes romands est due presque uniquement à leur timidité instinctive vis-à-vis du français ; ils ont peur de la forme poétique, ils ne sentent point dans les mots battre le cœur vivant de leur race. Juste Olivier, Eugène Rambert, — grands esprits demeurés écrivains médiocres, et médiocres rimeurs, — sont des « déviés », si j'ose m'exprimer de la

* Cons., VI. La Berg-ère abandonnée, ronde en patois fribourg-eois, 7 quatrains et refrain, p. 458(342) :

Ingrat ! te t'is deshonora ; T'as tourna to toun œlo :

Ta m'avai tant et tant zoura, De m'itre ady fidèlo, etc.

« La Carra de Pliodje. Chanson patoise imitée de la Romance : Il pleut, pleut, bergère, et sur le même air,» même vol. 46i(.*]43). 6 couplets de 8 vers. Le premier de ces couplets est plein de charme ; rien ne prouve mieux cette poésie des mots que l'on rencontre dans les patois :

le plîau, ie plîau ma mia ; Releiva té g-redon :

Sauvein no zà la chotta ; Ramassa tè muton.

Où-to dessu sté breintze Coumein plîau sein botzi V Lo tein è nai co l'eintze :

Coumeincc d'einiluzi, etc.

sorte. Gomme les Chansons lointaines, les Gruyériennes surtout seraient admirables, si elles étaient écrites en patois romand ! 11 suffit de les lire pour s'en convaincre, et pour reg^retter que Bridel n'ait point donné l'exemple d'un Mistral. Au XVIII® siècle, il en était temps encore ; il en était temps même au début du xix®. Maintenant, une telle entreprise serait impossible. Et pourtant, grâce au patois, nous ne traînerions, plus, dans les vers que nous composons, ces chevilles, ces lambeaux de rhétorique surannée, cette prosodie sans art dont nous avons tant de peine à nous débarrasser aujourd'hui. Nous pouvons donc déplorer à juste titre que les Poésies heluétiennes, les romances et les diants patriotiques de Bridel ne soient point composés dans cette belle langue qu'aurait pu être, manié par un véritable « poète national », le dialecte de la Gruyère : la littérature suisse, la littérature latine compteraient peut-être un grand écrivain de plus.

Bridel ne s'est point borné à vouloir créer la poésie lyrique, élègiaque et descriptive en Suisse romande ; il a rêvé une destinée plus haute : celle de Milton, du Tasse, de Gamoëns. Persuadé comme Bodmer, sinon de l'existence d'une épopée « helvétique », du moins de sa nécessité, il a cherché à unir l'histoire, la légende, la nature alpestre dans ime œuvre nationale. Gomme il avait contre le théâtre les préventions d'un Sulzer et d'un Rousseau', c'est un poème qu'il a composé : sa tentative d'instaurer un « classicisme » est donc complète, car ce poème renferme tous les éléments que nous avons étudiés jusqu'ici.

' Il faut interpréter, semble-t-il, la Lettre à Dalembert, ainsi d'ailleurs que le Premier Discours, moins comme une condamnation du théâtre ou des arts en général, que comme une réaction contre la littérature française.

Cette œuvre, encore inédite, est un poème en six chants, intitulé : Berthold de Zaeringue, scènes du XI I^ siècle^ ou chants séculaires pour le sixième jubilé de la fondation de Berne. Le manuscrit, légué par le doyen à la Bibliothèque cantonale de Lausanne, est un cahier relié de cent trentedeux pages : ces pages, Bridel ne les a point écrites de sa main, mais simplement corrigées et annotées ^ \]n^ Avantpropos'^ nous apprend que l'on se proposait en 1790 de solenniser l'anniversaire de la fondation de Berne (1191),

• Suizer, ainsi que Rousseau, connaissait un genre à opposer à la tragédie et à la comédie classiques : c'est le « festspiel » de la Suisse moderne, dont l'orig-ine remonte au moyen âge (le « festspiel » se rattache aux mystères et aux fêtes du xne siècle). Au t. I du Cons., on trouve la relation de deux de ces spectacles : la Fête des Vignerons (« fête d'ag-riculture », p. 271 ou 213), et le Guillaume Tell (« spectacle national d'Arth », 276 ou 217). Le compte rendu, par Louis Bridel, de cette dernière « fête nationale » conclut de la sorte :

« ....Cependant la plupart de ces montagnards auraient vu sans émotion Auguste pardonner à Cinna, Phèdre demander la mort, ou Mérope reconnaître son fils; mais c'était l'histoire même des pères Le Suisse des-

villes, défiguré par la mode, énervé par le luxe étranger,... n'est pas fait pour de pareils spectacles : il lui faut des tragédies forcenées, des comédies indécentes, des opéras à musique tendre et voluptueuse.... Malheur à nous,^ si le goût des spectacles étrangers s'introduit dans le centre de la Suisse.... S'il nous faut des spectacles, que nos jeunes gens répètent les scènes que

nous avons décrites et le moins qu'ils y gagneront,... c'est d'apprendre

l'histoire de la patrie ;... c'est de soupçonner qu'il y a quelque bonheur et quelque gloire à être Suisse. »

^ A ce cahier est jointe la petite brochure en vers intitulée Histoire lin Lycée de Flore^ par Louis Bridel. Le titre du poème est de la main de Bridel, ainsi que l'épigraphe :

Miratur molem Aeneas, Mapalia quondam Miratur portas, strepitumque et strata viarum Instant ardentes Tyrii : Pars ducere muros, Moliri(jue arcem et manibus subvolvere saxa Pars optare locum tecto et concludere sulco, Jura, magistratus legunt, sanctumque senatum.

Virg. Aen. L

* La pagination ne commence (ju'avec le premier chant.

Sur la demande de quelques Bernois, membres de la Société helvétique, Bridel entreprit ce long ouvrage, le 28 mai de la dite année. Sur ces entrefaites, les troubles politiques obligèrent les organisateurs du jubilé de renoncer à leur projet ; Bridel fit de même, bien que les premiers chants de son poème eussent déjà été traduits en vers allemands par le banneret Charles Wild, collaborateur des Alpenrosen. Ce fut seulement en 1832, sur les instances de son frère Samuel-Elisée, que le vieux doyen se remit au travail, et composa la dernière partie de son épopée, car c'en est une, ou peu s'en faut. Voilà ce que V Avant-propos nous apprend en quelques lignes. Il nous renseigne enfin sur les intentions littéraires du poète, et sur ses modèles. Parmi ces derniers, il faut retenir le nom de Voltaire. C'est bien, en effet, une Henriade suisse que le Berthold de Zaeringae ; conception, exécution, procédés et style sont visiblement calqués sur ce long et ennuyeux poème. Le ton est semblable ; il reste héroïque et historique sans vouloir atteindre au sublime. L'œuvre de Bridel est pleine d'honnêtes intentions patriotiques et morales, et, comme la Henriade, enrichie de notes copieuses, intéressantes, qui révèlent le goût de l'érudition. Si ces commentaires ne sont plus en parfait accord avec les méthodes et les travaux actuels de la critique historique, la faute en est, non au doyen, mais à son époque.

Le Berthold de Zaeringue compte plus de deux mille cinq cents vers* en six chants. La composition est conforme aux règles du genre : le poème débute < in médias res >, revient en arrière à propos, suspend l'intérêt jusqu'au dénouement, % s'ouvre sur une invocation, finit par une conclusion morale, renferme un nombre suffisant d'épisodes, sans oublier le « songe » obligatoire. La prosodie est strictement classique ; les césures sont fortement marquées, les enjambements très rares, les rimes correctes. Du reste, le style semble encore

* Exactement 2569.

agréable et facile, le ton assez soutenu, le vers plus solide et mieux rempli. On sent la maturité d'un talent médiocre, il est vrai, mais réel. Ce qui pourrait étonner, c'est cette conformité parfaite entre les deux parties d'un poème que séparent deux siècles littéraires et plus de quarante ans. Seules, quelques rares défaillances dénoncent le vieillard octogénaire^. Glasssique irréductible, patriote plus irréductible encore, le doyen n'a rien lu et rien appris depuis 1798. Actuellement, publier ce poème inédit serait encore impossible ; on pourra peut-être le faire, lorsqu'en d945, on célébrera le centenaire de la mort de Bridel.

Mais il serait oiseux de juger cette œuvre d'une manière purement littéraire. Qu'est-ce donc que le Bertliold de Zaeringue nous apporte d'original à ce point de vue de « l'helvétisme » où nous nous sommes d'abord placé ?

Le sujet lui-même, et la façon dont Bridel l'a conçu, étudié, traité enfin. Voici la légende qui le lui a fourni :

Vers 1191, nous dit-elle, Berthold V, duc de Zaehringen, recteur impérial delà Bourgogne transjurane, chassant dans une forêt sur les rives de l'Aar, fut attaqué par un ours dont ses compagnons le délivrèrent à grand'peine. En mémoire de cet és'énement, le duc fit défricher la forêt et construire sur son emplacement une ville qu'il appela Berne, du nom allemand Baer ou ours, et dont le blason porte encore l'image héraldique de la bête légendaire.

Résumons maintenant l'histoire authentique :

A la mort de Rodolphe 111, roi des deux Bourgognes (1032), les contrées helvétiques situées entre les Alpes et le Jura devinrent territoires du Saint-Empire romain germanique. De

* — Dès que la renommée

De nos derniers revers la nouvelle a semée, Chant V. v. 18, p. 96.

C'est peu d'avoir deux fois bravé les flots ïougiieux ;

J'affronterais pour vous et le fer et le /eu. Id., vers 36-37, p. 97.

fait, les véritables maîtres du pays étaient toujours les seigneurs féodaux ou « dynastes », qui, nominalement vassaux des rois bourg-uignons, s'arrogèrent les pouvoirs souverains à Textinction de la dynastie. Il s'en suivit de continuelles divisions. Pour y mettre un terme, les empereurs déléguèrent leur pouvoir à un recteur ou duc qui fut d'abord Rodolphe de Rheinfelden (1057-1077), puis Berthold son fils (1077- 1093); enfin (1093-1127), grâce à une alliance, Berthold II, duc de Zaehringen, chef de l'illustre maison souabe dont on peut voir le château ruiné qui domine encore la Forêt Noire, non loin de Fribourg-en-Brisgau.

L'avènement de la maison de Zaehringen marque une date importante, la plus importante peut-être, dans l'histoire de la civilisation suisse. On peut faire remonter les institutions helvétiques à l'invasion des Alémannes ; ces Barbares semblent avoir divisé déjà leur nouveau territoire en cantons {Gaii), gouvernés par l'assemblée des hommes libres, sorte de « landsgemeinde » dont le président était un duc élu : c'est en somme, dès le v® siècle, un état politique analogue à l'état actuel des cantons d'Appenzell ou d'L'ri, par exemple. La Suisse existait donc à l'état latent depuis une haute antiquité dans le refuge des vallées alpestres, mais la féodalité la submergeait encore. Le rôle des Zaehringen, rôle inconscient sans doute, fut de lui fournir une force, un élément stable: les villes. Sous le rectorat des ducs souabes, nous voyons s'accomplir l'organisation des municipalités, qui est une phase de la lutte entre les bourgeoisies et la noblesse féodale. En effet, pour soumettre et contenir les seigneurs en révolte, les Zaehringen avaient besoin de places fortes, et de défenseurs fidèles, de partisans sûrs, sur lesquels le pouvoir impérial pût se reposer. De là, ces fondations multiples de villes, c'est-àdire, en réalité, ces élévations au rang de cités de relais commerciaux, d'agglomérations rustiques, de châteaux-forts : Fribourg-en-Brisgau, Fribourg-en-Nuithonie, Berlhoud, Lands-

luU, Bienne, Moudon, Berne enfin. .V d'autres localités déjà florissantes, comme Zurich, Soleure, Moral, Lucerne, les Zaehring-en accordèrent des franchises et des chartes, c'està-dire rindépendance du pouvoir temporel ou spirituel. Or, la Suisse moderne, et à plus forte raison la Suisse aristocratique et patricienne du xviii* siècle, n'est pas autre chose que la réunion de l'élément urbain constitué par les Zaehring^en, à l'élément montag-nard ou alémannique primitif: les Petits Gantons qui donnèrent son nom au pays et décrétèrent la fondation officielle de la Confédération helvétique, peu après la mort de Berthold V, le héros de Bridel.

Il faut insister sur cette conception de la Suisse, qui est la nôtre et qui paraît avoir été celle que le vieux doyen a exprimée dans son poème. L'idée génératrice de cette courte épopée est donc une idée grande, une idée « sublime », pour parler comme le siècle de l'auteur ; son œuvre, en conséquence, possède une valeur documentaire et psychologique assez considérable. Le doyen s'est servi de l'élément légendaire et fabuleux : c'était son droit ; c'était aussi son devoir, car la légende a sur l'histoire une incontestable supériorité poétique : la tradition de Guillaume Tell est singulièrement plus « humaine », maintenant que, dégagée de tout l'intérêt anecdotique du « fait arrivé », elle est le mythe qui rattache la Suisse moderne aux origines lointaines des peuples européens ; l'expression symbolique, comme Siegfried, saint Georges, Persée, d'une vérité éternelle. Mais, si Bridel s'est fourvoyé, et si son œuvre n'est pas ce qu'elle aurait pu être, c'est justement parce qu'il n'a pas osé faire un usage presque exclusif de la légende ; parce qu'il a rabaissé son sujet au rang d'un genre hermaphrodite : le poème historique. Il a voulu suivre les événements, aussi l'exactitude de l'histoire fait-elle, dans ses vers, un contraste bizarre avec le merveilleux de la poésie. Nous indiquons ici le point faible de toute l'œuvre du doyen. Son poème national, pour être véri-

tablement un poème, aurait dû pouvoir se passer de tout commentaire.

Cette dernière remarque est d'autant plus nécessaire que le caractère du héros, — nous pouvions le dire à l'avance, — est loin d'être conforme à l'histoire. Ce Berthold V, — dont Bridel a fait un homme du xviii® siècle, un esprit libéral, presque un « philosophe >, — apparaît au contraire, dans les chroniques et les documents de l'époque, comme le type du îj;-rand dynaste féodal, superbe dans sa rudesse presque sauvage et souvent cruelle. Il était, paraît-il, d'une stature colossale, d'un caractère emporté, âpre au g'ain, défiant et sombre, et dominé cependant par la terreur des censures de l'Eglise. En revanche, il possédait une grande habileté politique et sut mettre à profit les événements d'un âge de troubles et d'instabilité. Quant à ces fondations de villes qui se multiplièrent sous son règne, ces franchises qu'il accorda aux municipalités, elles eurent pour cause immédiate, non point l'amour du peuple et de la liberté, — ces « sentiments démocratiques > sont un anachronisme véritable, — mais surtout des raisons commerciales el stratégiques. Les faits dont le doyen a rempli son poème sont donc en général exacts ; mais c'est leur interprétation qui est fausse.

Le premier chant ^ commence par une invocation de quatorze vers :

Assez longtemps l'écho dans nos heureux vallons De ma flûte rustique a répété les sons;

Prends un nouvel essor, muse de l'Helvétie

Tu vas chanter Zaeringue et les remparts nouveaux Que sur les bords de l'Are éleva ce héros. Et toi, fille du ciel ! toi qui dans tous les âges Obtins de l'univers les vœux et les hommages, Toi, le plus grand des biens conquis par nos ayeux,

P. 1-20, 446 vers, 4 vers d'addition manusc, 10 notes historiques*

que nous léguerons à nos derniers neveux, ug-uste liberté, viens embraser mon âme'....

Berthold, «duc de Zaering-iie », est rentré dans ses domaines, après avoir combattu en Terre Sainte avec l'empereur Frédéric. Il a fixé sa résidence au bord de TAar :

Au milieu des forêts qu'offre la Nuithonie,

Une tour solitaire et d'un rempart munie

Le reçoit dans ses murs bâtie au bord des eaux'.

Il voit accourir vers lui la foule de ses vassaux, paysans et bourgeois, dont le vieillard Enguerrand lui transmet les plaintes dans un petit discours très académique. Les « dynastes » de l'Helvétie ont profité de l'absence du recteur impérial pour s'arroger des pouvoirs « anticonstitutionnels » et commettre mille déprédations :

Des antres ténébreux de la froide Hercinie

Jusqu'à ces monts glacés voisins de l'Ausonie,

Outrageant tout ensemble et les lois et les mœurs.

Un sanglant despotisme étendait ses fureurs.

L'épée et l'encensoir étaient l'unique titre.

On pouvait tout oser sous le casque ou la mitre —

Des fiers Brigands du Nord les descendans altiers,

Ces superbes barons, ces hautains chevaliers

Foulant avec orgueil des terres désolées,

Du faîte de leurs tours maîtrisaient les vallées 3 —

Le duc jure à ses vassaux opprimés de prendre leur défense et de fonder, pour leur servir de refuge, une cité libre comme Fribourg.

Cette ville où sur tous la loi seule domine "*.

Sur cette belle promesse, l'assemblée se sépare, et Berthold s'en va rêver à l'ombre des sapins, en compagnie de

^ « Descends du haut des cieux, auguste vérité.... » Uenviadey eh. I, V. 7 8^— 2 p. 3^ vers 22-2.3 ; p. 4, vers 1. — ^P. 2, v. 0-18. — -^ P. 3, v. 0.

son fidèle confident, Conrad de Boubenberg-. En une long-ue digression qui s'étend à travers plus de treize pages*, il lui raconte ses nombreux malheurs. Le récit de la défaite que les Valaisans lui firent subir en 1211 ; le récit tout à fait romanesque de sa fuite dans les montagnes ; sa rencontre avec une bergère, fille d'un chef montagnard issu de la Scandinavie, — toujours la légende chère au xviii® siècle ; — son mariage avec cette dernière, la mort violente de son épouse et de ses enfants, le châtiment des meurtriers, tels sont les épisodes destinés à mettre le lecteur en état de comprendre la suite ^.

Le deuxième chant est consacré à la fondation de Berne ^. La Discorde,

— funeste génie.

Père du despotisme et de la tyrannie*,

veut à tout prix empêcher le souverain d'acccomplir la promesse faite à ses sujets. Zaehringen part pour la chasse,

Dès que d'un jour serein l'aurore étincellante Eut doré des glaciers la surface brillante 5.

Il se rencontre avec l'ours légendaire envoyé par la Dis- I corde ; l'ours l'attaque....

Mais toujours au péril égalant son courage, Il l'attend de pied ferme et provoque sa rage 6 !

Lutte inégale ! Conrad sauve le duc. Berthold se relève et fait la déclaration suivante :

^ P. 7-20. — 2 Les deuxième et troisième chants de la Henriade offraient à Bridel un exemple de ces « régressions » : Henri le Grand fait à la reine Elisabeth l'histoire des malheurs de la France, de la Saint-Barthélémy, de son enfance et de son éducation. — ^ P. 25-42, 448 vers, 5 notes.

"* P. 2o, 1-2. Comp. Henriade, ch. I, v. 57 s.

— la Discorde inhumaine....

Ce monstre impétueux, sanguinaire, inflexible, etc.

Pour que l'avenir sache à qui je dois la vie, Je veux qu'en ce lieu même une cité bâtie A la postérité présente un monument De ma reconnaissance et de l'événement ; Et que de l'ours vaincu la dépouille sang^lante Soit le premier drapeau de ma ville naissante : Berne sera son nom et le ciel m'a promis Qu'elle me veng-erait de tous mes ennemis *.

Sans larder, on se met à Vouvrage. Le Hérault ducal, en grand costume, s'en va de village en village rassembler les vassaux :

Le lion de Zaeringue orne son bouclier, De son casque superbe un aigle est le cimier : Un robuste chasseur porte au bout d'une lance La dépouille du monstre 2....

Il lit un message solennel, sorte de proclamation des droits de riiomme : le duc de Zaeringue a certainement pratiqué Rousseau :

Vous ne reconnaîtrez, c'est Berthold qui le jure. D'autres maîtres que Dieu, vos loix et la nature 3....

La ville sort de terre, en un jour, semble-t-il :

Les uns, la hache en main, dans les forêts prochaines Abattent à grand bruit les sapins et les chênes : Les autres vont en foule au penchant d'un coteau Enlever des rochers que dompte leur ciseau ; Dans les fourneaux ici l'argile se prépare; Là s'oppose une digue à la fureur de l'Are ;

ce qui appelle une comparaison entre les constructeurs de Berne et les «abeilles industrieuses* ».

La ville debout, les murailles élevées, la religion a son tour; sur l'emplacement d'un autel druidique, on plante une croix et l'on bâtit une église. Cependant, la Discorde veille :

^ P. 27, 17-24. — «P. 2S, V. t«.)-22. — ^P. 29, 5-6.— ^ P. :{0, v. 1 et s.

un orage éclate ; une inondation menace de submerger les travaux, mais Dieu envoie un ange au bon moment :

Soa bras éteint la foudre au milieu des nuages ^

et les dégâts sont vite réparés. Le reste du temps est employé à mettre la ville en état de défense. Description « héroïque » de l'arsenal - :

Dans un ordre imposant là se trouvent rangées Ces armes maintenant dans l'oubli replongées, Ces cuirasses d'airain, ces vastes boucliers, Ces casques éclatans, ces épais baudriers De nos vieux paladins ornements tutélaires ; Là sont accumulés ces larges cimeterres, Ces lances dont l'acier pare à peine l'effort Et ces arcs dont la flèche au loin porte la mort. Là, pendent aux parois ces magnifiques tentes De brillants étendards, de bannières flottantes Dont les mouvants replis développent aux yeux De symboles divers les traits ingénieux...!

Le troisième chant ^ est celui où Bridel a entassé le plus d'histoire. Il offre parfois un curieux mélange d'érudition archéologique et de mythologie ; ainsi cette description de la Suisse au xii« siècle :

L'Helvétie à nos yeux aujourd'hui si riante. Aux regards attristés s'offrait bien différente : On eût dit que les eaux, les vents et les frimas A la stérilité condamnaient nos climas. Ce n'était point encor ces florissantes villes. Ces hameaux opulens, ces campagnes fertiles, Ces vallons, ces coteaux qu'au retour des saisons Bacchus couvre de pampre et Gérés de moissons. Ces fleuves dont Pomone embellit les rivages Et ces monts que Paies consacre aux pâturages*

< P. a9, V. 3. — 2 p. 40, vers 23 et U, et p. ïi, v. 1-10. — ^ P. 43-1)5, 499, vers, 1 add. manusc, 24 notes historicjues. — '' P. 45, v. 3-14.

Donc, laissant Conrad de Boubenberg* achever la construction de Berne, le duc Berthold part avec une suite nombreuse pour visiter THelvétie romane. A Neuchâtel, il retrouve son compag"non d'armes, le comte Ulrich ; dans la vallée de la Broie, il rétablit Moudon, la patrie de Bridel, comme capitale du Pays de Vaud ; il met à la raison Tévêque de Genève. Sur le Léman il essuie une tempête, fait un vœu, bâtit le port de Morg-es, est reçu en triomphe à Lausanne. Puis on le retrouve à Payerne, méditant sur le tombeau de la reine Berthe de Bourgogne ; de là, il s'en va, sur les ruines romaines d'Avenches, rêver solitaire à la belle Julia Alpinula *.

C'est alors qu'un songe lui révèle les destinées de Berne et de la Suisse. Par une fantaisie bizarre et que rien ne justifie, sinon le désir de faire entrer dans ce poème toute l'histoire nationale, Org-étorix, le chef helvète, apparaît au duc et lui prédit les batailles de Morgarten, de Sempach et de Saint- Jacques ; allusions à Léonidas et aux Thermopyles^. Bridel s'est permis ici une transposition d'art assez curieuse ; il a décrit en vers le frontispice qui orne les Tableaux de la Suisse de Zurlauben ^ :

Près de ce lac sauvage où la bruyante Reuse Du Taurisque glacé verse l'urne orageuse. Un temple qu'éleva le bras sanglant de Mars Apparaît et du Prince attire les regards.

* P. 46, V. 13 à p. o4, V. 6 ; ce fragment a été imprimé dans le Conservateur, t. IX. p. 127 s. (305) sous ce titre : Fragment (Van poème national ^ avec une introduction qui ne se trouve point dans l'original :

Muse, redis-moi donc en quels lieux ce héros Vint, sous l'œil de Thémis, dresser des tribunaux, Où son peuple opprimé pouvait en assurance Réclamer sa justice, implorer sa clémence.

* P. o4, V. 7 jusqu'à la fin du chant.

2 Composé par Moreau le jeune, dessiné par Née, en 1781. Tabh'dii.r tfe la Suisse, vol. des Estampes.

Entouré des débris de sceptres, de couronnes,

Son noble péristile offre treize colonnes

Dont les frises de bronze étalent sur leurs fronts

De treize Etats unis les armes et les noms :

De cet aug"uste lieu rien ne ferme l'entrée ;

Chacun peut pénétrer dans l'enceinte sacrée :

Chef-d'œuvre ing-énieux d'un artiste immortel.

Au fond du sanctuaire et debout sur l'autel.

Paraît à tous les yeux la Liberté céleste ;

L'olive et le laurier ceig^nent son front modeste :

Contemplant autour d'elle épars et confondus,

Les fers qu'elle a brisés, les joug-s qu'elle a rompus.

Elle tient d'une main sa lance que surmonte

Ce chapeau, des tyrans la terreur ou la honte ;

De l'autre elle supporte un larg^e bouclier'....

Rentré à Berne, chant quatrième-, Zaehringen apprend que les seig'neurs conjurés, le comte de Kibourg à leur tête, s'apprêtent à surprendre la ville. A peine l'alarme est-elle donnée, que l'armée ennemie paraît en efTet sur les hauteurs. Le duc, à la tête d'hommes choisis, prend le commandement d'une attaque nocturne. Il perd ses compagnons, voit que les portes de la ville sont fermées derrière lui, est contraint de s'enfuir et gagne le lac de Thoune où il est reconnu par un pêcheur qui le passe; un bienfait n'est jamais perdu : ce brave homme est un ancien soldat que le prince, au péril de sa vie, a sauvé jadis dans une bataille. Berthold enfin se réfugie chez un ermite, dans lequel il reconnaît son ami Adalbert de Grandson. Ce dernier lui raconte ses aventures en Orient : digression interminable pleine d'une érudition biblique digne, non du poète, mais du pasteur Bridel, mais parfaitement conforme à l'esprit patriarcal du protestantisme suisse au xviii® siècle. L'illustre fugitif expose donc

^ P. 55, V. 15 à p. 56, V. 9. — Cons., t. X, p. 219 s. (262) : Le songe de Bertliold. Tout ce passage est une adaptation du eh. VII de la Henriad^^ où saint Louis apparaît à Henri IV, et lui révèle les destinées de la France.

' P. 73-93, 495 vers., 1 add. manusc, 5 notes.

sa situation à rermite. Celui-ci lui promet de le tirer d'embarras ; il fait alarmer les pâtres de l'Oberland :

Parcourez les vallons où retentit la Simme,

Et ceux que les glaciers couronnent de leur cime ;

Visitez tour à tour ces verdovans coteaux

Que les deux lacs voisins répètent dans leurs eaux

Et ces hameaux nombreux que le Brûnig- sépare

Des chalets dispersés près des sources de l'Are ^

Le reste de la nuit se passe en prières ^.

Le chant cinquième ^ est encore celui qui se lit avec le plus de plaisir. Il est extrêmement naïf, et fait penser aux illustrations « troubadour » du Conservateur et des Alpenrosen» Scènes d'un moyen âg-e de fantaisie ; chevaliers à cuirasse^ casque et panache stylisés, tels que devaient les porter les acteurs de Voltaire, de Marie-Joseph Ghénier et de Ducis ; châtelaines éplorées, architectures conventionnelles : tout ce décor de tragédie adapté à des sujets déjà romantiques, nous représente bien le ton de ce poème. On sent que le vieux Bridel y a mis tout son plaisir, et ces puérilités mêmes offrent quelque charme ; ce sont d'ailleurs des curiosités plus archéologiques que littéraires. Mais ici, nous touchons du doigt le côté faible de cette poésie : cette juxtaposition d'éléments historiques traités d'une manière fantaisiste et d'éléments légendaires dépouillés de leur merveilleux et revêtus d'érudition pour paraître authentiques. C'est une erreur que d'édulcorer ainsi la légende à l'aide de l'histoire exacte.

Le sujet de ce chant est la bataille qui se livre aux portes

^ P. 83, V. 13-18. Conservateur, XIII, p. 30o s. (313). Cf. « Zarrinr/iw et Grandson dans la Grotte de Saint-Béat sur le lac de Tlioune, épisode d'un poème national. »

' Les trente derniers vers de ce chant, sous le titre : Litanies de Brients Cons., XII, p. 339 s. (324). Tous ces frag-ments imprimés offrent de petites variantes.

3 P. 96 s., 369 vers, 9 notes.

de Berne. L'histoire nous apprend que, si le duc Berthold eut des luttes à soutenir, ce ne fut point sous les remparts de sa ville ; en revanche, la nouvelle cité impériale vit trois fois les seig-neurs du voisinage marcher contre elle ; mais alors, depuis long-temps, la race électorale des Zaehringen était éteinte. Bridel a donc résumé en une « bataille-type » la rencontre de la Schlosshalde et le combat de Laupen. C'était son droit ; il est intéressant de voir comment il s'y est pris pour introduire dans un poème classique tant de noms barbares de princes, de chefs et de chevaliers. C'est un petit tour de force, dans le g-enre de Boileau jouant avec les victoires hollandaises. Bridel n'est pas peu fier de l'avoir accompli, et d'avoir ainsi instauré, — le terme, encore une fois est, peutêtre un peu ambitieux, — une sorte de « classicisme helvétique » : « On comprendra sans peine, dit-il dans son Avantpropos i, que j'aie eu souvent à lutler contre des noms d'hommes et de lieux, dont l'âpreté tudesque déplaît à la déhcatesse d'une oreille française. J'ai écarté les moins sonores; j'en ai adouci quelques-uns, en retranchant des consonnes inutiles, et j'ai suppléé par des phrases descriptives à ce que la dureté de la nomenclature rendrait intolérable dans la poésie de notre lang-ue. » Voyons-le à l'œuvre.

Berthold dépêche un messag-er (qui est un ancêtre de la famille patricienne Mûlinen : c'est un jeu auquel se livre souvent notre poète afin de rendre hommag^e aux g^randes races de son temps), pour avertir Conrad de Boubenberg- que de prompts secours se hâtent et le vont délivrer. « Muline » revient avec d'heureuses nouvelles : Berne a déjà reçu des renforts :

Des tours de Neuchâtel et des bords de son lac (Jent casques réunis au drapeau de d'Erlach

Accourent à Soleure, et cette ville antique

Par un nombre pareil de ses braves enfants

' 4e page.

A de vos alliés d'abord doublé les rangs : . Bienne même et Berthoud rivalisant de zèle Font de cinquante archers l'avant-garde fidèle. Atiswil que pour chef proclament vos soldats, Sur Berne à l'instant même en dirige les pas*

De leur côlé, les montagnards se rassemblent ; et, présage de victoire, une avalanche se détache el roule, leur montrant la route. Cette description est amusante par ses prétentions à l'exactitude géologique ^ :

D'un bruit roulant soudain les Alpes retentissent; De leurs flancs caverneux tous les échos mugissent. De l'éclatant manteau dont la main des hyvers A du pic de la Vierge «^ orné les pans déserts. L'ardente canicule amollit la surface Et soulève les plis de sa robe de glace ; La masse des frimats par Borée enchaînés Glisse rapidement sur les rocs inclinés, Chassant avec fracas un tourbillon immense Dont le souffle mortel l'annonce et la devance : De pins déracinés et de rochers croulans Elle accroît son volume, elle gonfle ses flancs, En globe s'arrondit, à chaque tour s'augmente Du vaste lit de neige étendu sur sa pente, Et dans la plaine enfin s'élançant comme un trait L'avalanche en éclats se brise et disparaît ^.

Pareils à cette avalanche, de nouveaux guerriers arrivent sans cesse grossir les rangs de la petite troupe. Ce sont : d'Aff'ri

1 P. 96, V. 19-22 ; p. 97, v. 1-6. — 2 p. 97, v. 15-24; p. 97, v. 1-6. — ^ La Jungfrau.

* Tel que du haut d'un mont de frimas couronné.

Au milieu des glaçons et des neiges fondues,

Tombe et roule un rocher qui menaçait les nues

Ilenriade^ ch. IV, v. 86-88.

Autre comparaison du même genre, ch. VI : « Comme on voit un torrent du haut des Pyrénées, etc. », v. 290 s. — Bridel a utilisé la description de cette avalanche dans son élégie : Le vallon de ThénuSy immédiatement avant les vers que nous avons cités à la page .'ilO de ce chapitre.

et les gens de Fribourg-, Grissacli et les hommes de Morat, le « preux Rudentz » et les montagnards de la Subsylvanie, — une jolie manière classique de nommer l'Unterwalden ; — enfin, le lutteur Grunewald et le contingent du Simmenthal :

Des vallons qu'au sortir de sept sources profondes La Simme en mugissant menace de ses ondes ^.

Bridel, qui voulait à tout prix attribuer une origine gauloise au peuple et au patois de la Suisse romande, fait même intervenir « une horde celtique errante en ses collines », à propos de laquelle, — et fort mal à propos, — il va déployer toute une baroque érudition qui nous gâte ce cinquième chant et en détruit la couleur.

Après un défi, la bataille s'engage ; le massacre devient général :

Rudentz a de Romont terminé la carrière ;

Par la main de Grissach Brandis mord la poussière ;

Sans l'appui de Gai mis Gruvère eût succombé,

Et sous le fer d'Affri Falkenstein est tombé 2

Au fort de la mêlée aisément on distingue A son pavois doré l'indomptable Zaeringue : Il terrasse à ses pieds le vigoureux Thorberg,

Buscheg aux blonds cheveux, le téméraire Arberg^

Tel qu'au pied de nos monts un robuste faucheur Déployant de ses bras l'adresse et la vigueur Ouvre une large route à travers la prairie Et forme un long sillon de son herbe flétrie.

^ P. 99, V. 7-8. — 2 P. 105, V. 19--24 ; p. 106, 3-6 et 17-20. ■^ La Henriade offrait également à B. de nombreux exemples de ces vers « historiques » :

Le superbe d'Aumale, et Nemours, et Brissac, Le farouche Saint-Paul, La Châtre, Canillac.

Ch. IV, V. 13-14.

Cet épisode de la bataille sous les murs de Berne est imité de la Henriade, ch. VIII : Discours de Henri aux Lig-ueurs, ses exploits, mort d'E"-mond, etc. L'épisode du baron d'Aubonne et d'Isaline rappelle celui du vieux d'Ailly tuant son fils sans le reconnaître.

Le récit du combat se termine par l'anecdote du baron d'Aubonne et de la « noble Isaline », son épouse : Bridel n'a fait que rimer trop long-uement un « château suisse» de Mme (Je Montolieu.

Le dernier chant est un peu plat *. Berlhold vainqueur pardonne à ses ennemis -, il leur donne quelques bons conseils sur la manière de rendre un peuple heureux, il reçoit les adieux d'Adalbert mourant, il refuse enfin la couronne impériale et demande comme seule récompense :

Qu'aujourd'hui Berne monte au rang- de République.

Puis il se retire dans son manoir du Brisgau, sans doute pour relire Jean de Mûller et le Contrat social.

Pour comprendre ce poème épique et pour l'apprécier à sa juste valeur, il faut en séparer nettement l'inspiration de la forme. L'inspiration est profondément sincère. Bridel n'a pas cherché un «beau sujet», comme Boucher qui décrit les Alpes, l'Elna et le^ forêts vierges sans avoir jamais quitté la France. 11 n'a pas voulu faire œuvre de poète, de versificateur seulement, mais bien de patriote, — de patriote bernois et suisse, à un moment où le Pays de Vaud allait se soulever contre ses anciens maîtres, à un moment où les idées de révolution pénétraient partout dans les Alpes. C'est donc avec enthousiasme, sous l'influence de ses études historiques, de Lavater, de la Suisse allemande, que Bridel a écrit les premiers chants de ce poème; c'est avec tristesse, mais avec le même esprit, qu'il a composé les derniers, — trop tard.

Malheureusement, la forme n'est plus en harmonie avec l'inspiration. C'est ici que le dualisme qui existe en Suisse

' P. H 2-128, 308 V., plus une add. manusc, de 4 vers; 6 notes historiques. 2 Ainsi fait Henri IV, au chant X et dernier du poème de Voltaire.

entre la langue française et la culture g-ermanique, apparaît avec tous ses inconvénients. Si Bridel avait été de Zurich ou de Berne, s'il avait écrit en allemand, nous aurions eu peutêtre, sinon un chef-d'œuvre, du moins une œuvre vivante dans une forme vivante. Nous avons déploré que les poésies lyriques ne fussent pas composées en patois ; maintenant, nous regrettons que Berthold de Zaeringue ne soit pas écrit dans la langue du Guillaume Tell de Schiller.

Cependant, Bridel a été logique en choisissant comme modèle la Henriade de Voltaire. Il a suivi jusqu'au bout les principes de son Discours sur la poésie nationale ; il a été fidèle aux conseils de son frère Samuel-Elisée. Nous retrouvons dans ce poème, non seulement l'adaptation à un sujet suisse d'un modèle étranger, 1' « helvétisation » d'une œuvre française, mais encore tous les procédés de style, toute la rhétorique des Tombeaux et des autres poésies : comparaisons, apostrophes, images, réminiscences, emploi des noms historiques et des noms de lieux, etc. Nous y retrouvons les Alpes de Haller, les Idylles de Gessner (ou du moins l'esprit des Idylles), les intentions patriotiques de Lavater, et la « philosophie » de Bousseau. Cependant, Berthold de Zaeringue^ comme toutes les autres œuvres en vers de Bridel, n'en est pas moins une tentative avortée.

Le doyen, trompé sur ses propres forces, égaré par son patriotisme trop érudit, a faussé un talent très réel en s'appliquant à des sujets au-dessus de ses propres moyens. Imiter tour à tour les Anglais, les Français, les Suisses allemands ; mettre en rimes l'histoire nationale, « rhétoriquer » la légende et les paysages suisses, — ce sont là des jeux, et pas autre chose. Et pourtant, Bridel, cet « honnête homme», était doué d'un esprit original et sincère, d'une àme sensible et douce, d'un véritable sentiment de la nature. Il lui manquait bien l'imagination, l'invention, le génie ; mais s'il n'avait pas des qualités suffisantes pour faire de lui un poète, il

possédait les dons du prosateur. Son œuvre en vers doit être donc considérée comme une préparation à son œuvre en prose, en ce sens qu'elle lui a permis à la fois d'exercer sa plume et de formuler sa doctrine.