L'HISTOIRE DANS € CATILINA

Catilina avait déja tenté Crébillon et Voltaire, Un sujet romain appartient à l’histoire; le théâtre s’y doit soumettre. Et c’est d'abord pourquoi je choisis celuilà. Qu'on ne me reproche point de descendre un peu avant dans la carrière de Dumas. On n’oubliera pas que Catilina parut le 14 octobre 1848, un an après la Reine Margot, qui inaugurait le Théâtre-Historique. Si l’on prend garde que Dumas faisait fonds sur cette pièce pour soutenir son entreprise, que Maquet, historien, y collabora, que cette année 1848 est une date de notre siècle, que Catilina se perd où Napoléon III va réussir, on reconnaîtra que sujet, auteurs, public, tout

était tourné vers l’histoire, en un drame de conjuration, à cette heure de notre révolution troisième.

De Crébillon nous n'avons point affaire. Mais nous ne saurions omettre Rome sauvée; car c’est une tendance de la critique, en ces derniers temps, de faire dériver le drame des tragédies de Voltaire. Cette pièce, en répandant le jour sur la formule de Dumas, nous montrera les procédés contraires et l'infranchissable distance de ceci à cela. Voltaire, au moins, n’a pas mieux connu les sources, ni que Dumas, ni surtout que Maquet. Rome sauvée est d'un excellent humaniste; je dis excellent, au vrai sens du mot, S'il s’inspire du Jules César de Shakespeare, c’est avec infiniment de précaution !, Il assemble le sénat, mais il ne hasarde pas une assemblée du peuple, dût-il amortir sur les lèvres d’un licteur l'effet du «virerunt » jeté par le consul, en plein forum, aux partisans tumultueux de Céthégus et de Lentulus ?. De la conjuration Corneille eût fait sans doute un récit; Voltaire se risque à en mettre un ou deux épisodes sur le théâtre, mais avec modestie. Il esquisse quelques tableaux de mœurs, mais d’une sobriété avisée et presque classique. Catilina donne ses ordres, prend ses mesures, non plus dans la coulisse, mais toujours un peu à la cantonade. De fait, il parle plus qu'il n’agit. La séance historique du sénat où fut prononcée la première Catilinaire n’a pas effrayé l’auteur. Il s’y essaye au quatrième acte, et tout de même il l’esquive, il l’émiette en courtes oraisons. Ce n’est plus Cinna, et ce n’est ni Jules César ni le drame.

1. Pour la seconde manière du caractère d’Aurélie, celle de 1752, il emprunte les principaux traits de Porlia, femme de Brutus, Cf. Rome sauvée, I, sc. 1v, pp. 216-218, et Jules César, II, sc. 1, pp. 428 sqq.

2. Voltaire, Théâtre, t. IV (Garnier frères, Paris, 1877), V, sc. III, p. 264.

Eb bien, les conjurés ? — Seigneur, ils sont punis.

Voltaire risque timidement la vérité du spectacle. Il ne se restreint plus à la peinture des caractères, et pour cause. L'action du drame, il n’ose; la psychologie, il ne peut. Il peint les mœurs par la parole; il, insinue et commente les textes historiques en des discours. Si César et Catilina se rencontrent et s’adressent des tirades tout imprégnées des livres anciens, Voltaire estime que la scène fera plaisir à tout le monde et la dénomme «un tableau fidèle » de l’histoire romaine !. Ce tumulte des mœurs et des ambitions se traduit au théâtre par un assaut de sermons. Voyez-les paraître, Cicéron, Caton, Catilina : ils en ont tous un à placer. Il suffit que les mots consacrés y figurent pour que la scène soit historique et l’histoire scénique! « Ne me faites point de procès, écrit l’auteur à d’Argental à propos de la scène vir de l’acte [. C’est précisément ce que Cicéron a dit de son vivant ?. » Il est vrai que, de son vivant, Cicéron a prononcé ces paroles en plein sénat, et non pas en tête à tête ni au tournant d’une galerie, et qu’ainsi reprises et commentées, elles perdent bien un peu de leur caractère vrai. d

En des conjonctures où les historiens rapportent que de part et d'autre les hommes d'action ne se ménageaient point, les propos sont « forcenés », plus que les complots®. Même Catilina montre quelque lenteur, qui n’est pas sans effet sur la pièce. Au II acte (sc. 1)

1. Rome sauvée, II, se. 111, p. 2380. Voir n. 1. « Compter, écrit Voltaire à d’Argental, que la scène de César et de CGatilina fera plaisir à tout le monde... Soyez sûr que tous ceux qui ont un peu de teinture de l’histoire romaine ne seront pas fâchés d’en avoir un tableau fidèle. »