Rome sauvée, I, sc. 11, p

Mes soldats, en son nom, vont surprendre Préneste. 3. Œuvres de Salluste, Panckoucke, t. Il, Conjuration de

Catilina, ch. xv, p. 26 : « … pro certo creditur, necato filio, vacuam domum scelestis nuptiis fecisse ».

J'accorde que l’histoire n’est pas très intéressée en ces affaires. Pourtant qui ne voit qu’au fond Rome sauvée est l'apologie de Cicéron, c'est-à-dire de l’éloquence; qu’en ce sens et dans cette mesure elle est « romaine, et non française » !, étant tout entière orientée vers le couplet du V° acte :

Romains, j'aime la gloire et ne veux point m’en taire ?, que Cicéron y possède toutes les vertus 3, et que Voltaire en eût fait même un grand général, s’il avait pu — et si ce suprême mérite n’eût contrarié la tragédie historique, mais surtout éloquente, d'un humaniste, mais non pas d’un dramatiste?

Le drame de Dumas est français et populaire d’abord, historique par surcroît, et tout justement au rebours de Rome sauvée. Il domine et asservit l’histoire, et la viole à force de la vouloir ressusciter. [1 y a plus, dans l'œuvre de Dumas et Maquet, de ce qui illumine une époque. Ce n’est pas assez de dire que les textes ont été lus; on les a dépouillés, sinon avec la perspicacité critique de Mérimée, tout de même avec une Tare curiosité imaginative. Salluste a plus fourni que Cicéron ou Plutarque, mais seulement parce que Catilina sera le protagoniste, et que, sauf dans le Pro Cæœlio, Cicéron le noircit trop pour que le personnage ainsi conçu puisse mener à bien une pièce jusqu’au bout. Au reste, tout ce que l’histoire a pu offrir de détails propices à la mise en scène : décor, costumes, vie en plein air, mœurs et atmosphère, a été scrupuleusement utilisé. De ces lecons de choses, qui sont accessoires de spectacle, il y en a beaucoup dans Catilina. On y

1. Rome sauvée, p. 216, note 118 9. Rome sauvée, V, sc. 11, p. 261.

3. Voir Salluste, op. cit., ch. XXII, PP: 38.et 39. Cf. plus bas,

trouvera les différentes manières de mourir malgré soi : noyade dans un vivier plein de lamproies, et le porte-glaive, et le rétiaire, et le frondeur et l’archer dont la flèche va droit au but'. L'existence romaine était quasiment absorbée par les rites, cérémonies, formalités religieuses et autres. Tout cela est mis en œuvre avec adresse, et même avec beaucoup d’insistance, depuis les obsèques et l’oraison funèbre du prologue, l'anneau testamentaire, le soufflet d’affranchissement, jusqu’au souper sanglant de la fin. Il n’est pas jusqu’au nomenclateur de Catilina qui ne parle avec la précision scandée de celui d'Horace :

It, redit et narrat, Vulteium nomine Menam, Præconem, tenui censu, sine crimine notum2.…..

Saluons l’érudition. On en a semé partout, et fort habilement, dans le cadre et parmi le dessin du drame. Voltaire avait fait, en deux vers, allusion à un scandale indiqué par Salluste, et qui déshonora la jeunesse de Catilina *. Il s’agit d’une vestale séduite. Dumas en

1. Catilina (Th., XV), II, tabl. rx, sc. vix, p. 73, et IV, tabl. v, sc. XXIV,. p. 152.

2. Horace, Épitres, livre I, VII, vers 54. Cf. Catilina, IV, tabl. v, sc. x1, p. 127. « Publius Pudens, marchand bonnetier dans le vicus Toscanus, chef de centurie. Deux enfants et une fille; le garçon boite. »