AVANT-PROPOS

La littérature française du xviii® siècle a vu naître une forme dramatique nouvelle, créée en opposition avec les genres classiques de la Tragédie et de la Comédie, et pour répondre aux aspirations de la bourgeoisie, qui désirait voir consacrer par le théâtre la situation de jour en jour plus considérable qu'elle occupait dans la société. Annoncé et préparé par la Comédie larmoyante, le Drame acquiert avec Diderot une personnalité bien nette et bien distincte : c'est donc de la publication du Fils Naturel (1757) que date son existence propre. D'abord soigné et littéraire, il est amené, pour des raisons diverses, à prendre un caractère de plus en plus populaire, à mesure que l'on s'approche de la Révolution: il s'est déjà plus qu'à demi transformé en Mélodrame, quand la proclamation de la liberté des théâtres (1791) vient modifier profondément les conditions de la production dramatique. Telles sont les dates extrêmes de la période qu'embrasse notre étude.

Nous commencerons par rechercher les origines littéraires et sociales du genre et par en déterminer les caractères essentiels et les limites; après avoir décrit le milieu dans lequel il allait se produire, nous en suivrons chronologiquement l'évolution. Puis nous examinerons quelles sont les grandes idées morales et philosophiques qui en forment la base et la raison d'être ; quelle influence le souci de la propagande dont il est animé a exercée sur la peinture des caractères, des

GAIFFB. — LE DRAME AO XVIII' SIÈCLB 1

mœurs et des milieux ; dans quelle mesure le Drame a innové en matière de technique théâtrale et de style ; quelle part il a prise dans la réforme de la déclamation, du décor, et de toute la réalisation scénique. Ayant ainsi considéré le genre sous ses différents aspects, nous pourrons facilement apprécier le rôle qu'il a joué et la place qu'il tient dans l'histoire de notre théâtre.

Plus attentif à dégager les « similarités » (1) qui rapprochent entre elles les différentes œuvres connues au xviii* siècle sous le nom de drames, qu'à faire saillir des individualités originales et curieuses, nous serons amené à insister moins longuement sur des pièces d'une certaine valeur littéraire que sur tels ouvrages médiocres, où s'accusent avec une netteté particulière les caractères communs à tout le groupe. On ne cherchera donc ici ni une série de portraits des principaux dramaturges, ni une anthologie de leurs meilleures pages, ni môme une analyse détaillée de leurs pièces les plus importantes. Nous ne pouvions supposer l'intrigue de ces pièces connue du lecteur ; mais nous n'en donnerons le résumé que dans la mesure où il sera nécessaire à la clarté de notre exposition. Il importe peu, en effet, pour l'histoire du genre, de connaître acte par acte le scénario de six ou sept pièces dont le sujet est voisin, les tendances identiques et la marche très semblable. Tout en nous efforçant de ne point violenter les faits pour les adapter à un système, tout en respectant les nuances si complexes de la réalité, nous avons laissé, sous la lente et inconsciente pression de lectures abondantes, se dégager et se coordonner les traits généraux qui, empruntés à des centaines de drames, arrivent à constituer l'image de ce que nous appellerons le Drame.

(1) Gf. P. Lacombe, Introduction à IHistoire littéraire, Paris, 1898, Première partie, chap. III.