Acte V, Se

(Œutres de Falbaire. Ed. de 1787, t. I". Dessin de Gravelot).

lieu ; car il avait autre chose à mettre dans sa pièce que des incidents ou des reconnaissances. Qu'aurions-nous gagné s'il avait pu nous montrer, au premier acte, la naissance de M. Vanderk, et au dernier, le baptême de ses petits enfants, en nous transportant successivement dans tous les pays où l'avait mené son existence agitée ? Nous y aurions tout perdu: car la fine observation de Sedaine, qui vaut surtout par sa précision concentrée, se serait éparpillée dans une pareille série de tableaux. Faut-il plus de vingt-quatre heures pour montrer l'accueil fait, dans deux intérieurs bien différents, à un parent que l'on croit ruiné ? (1). N'y a-t-il pas de quoi remplir un drame avec une journée comme celle de la Saint- Barlhélemy ? (2). Mais ce sont là des exceptions : avec une intrigue embrouillée et romanesque, l'observation des règles est la source de mille invraisemblances. Dans VHonnête Criminel, Cécile, fiancée de d'Olban, dote son amie Amélie pour lui permettre d'épouser le comte d'Anplacc; elle-même reconnaît, sous l'habit d'un galérien, son ancien fiancé André, dont elle a vainement cherché la trace pendant de longues années; d'Olban perd sa fortune et sacrifie son amour; André retrouve son père et tous deux obtiennent leur grâce. A quel être raisonnable fera-t-on admettre que ces péripéties variées se sont déroulées en quelques heures, et que tous ces drames intimes, ces reconnaissances et ces effusions ont eu pour théâtre unique une sorte de place publique au bord de la mer ? Mercier montre en fort bons termes cet inconvénient, qu'il n'a, du reste, nullement évité dans ses drames : « Quand le poète entasse les événements dans l'espace de vingt-quatre heures, qu'il traîne de force tous les personnages au même lieu, et qu'il veut me rendre complice de son grossier mensonge, je

(1) Mercier, YHabitanl de la Guadeloupe.

(2) Mercier, ]ean Hennuyer.

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me révolte... Tous ces événements accumulés, resserrés et précipités les uns sur les autres, sont bien plus incroyables que s'ils étaient répandus sur une plus grande étendue de terrain et semés à des intervalles nécessaires... Lorsque le poète veut ensuite me révéler l'âme, le caractère, la vie entière d'un homme, il accumule les faits d'une manière bizarre ; il en accable la tête de ses personnages, les invraisemblances naissent, et pourquoi ? Parce que le malheureux n'a que ces vingt-quatre heures pour me développer le cœur d'un ambitieux, d'un amant, d'un jaloux, d'un tyran, et où sont les gradations nécessaires ? (1) »

Pour vérifier la justesse de cette dernière observation, il suffît de comparer quelqu'un des nombreux drames tirés des Contes moraux de Marmontel avec le récit original. L'exemple le plus frappant est peut-être celui de Laurette. Ce conte retrace l'histoire d'une séduction qui se termine par un mariage : le comte de Luzy remarque, dans un bal champêtre, la beauté et la grâce naïve d'une jeune paysanne ; il la fait danser et lui dépeint en un tableau habile et tentant le sort enchanteur des élégantes de Paris. Huit jours se passent, pendant lesquels Laurette trouve bien durs les grossiers travaux de la campagne ; seconde entrevue, où le comte devient plus pressant, où la jeune fille résiste plus mollement. Puis Bazile, le père de Laurette, presque ruiné par une grêle qui a détruit ses récoltes, est sauvé par un don généreux, mais peu désintéressé que lui fait Luzy. Celui-ci, avant de rentrer à Paris, implore de Laurette un dernier entretien. La pauvre enfant est si émue, si désolée de la peine qu'elle cause au comte en refusant de le suivre, qu'elle tombe en défaillance. Fatal évanouissement ! C'est dans la voiture du comte qu'elle

(1) De la Littérature et des Littérateurs, et nouvel Examen de la Tragédie (rançaise, pp. 106 à 109.

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revient à elle ; et, fouette cocher ! en route pour Paris. Nous assistons au bonheur des deux amoureux, mêlé, chez Laurelte, de quelques remords, qu'étourdissent l'ivresse de la passion et le charme du plaisir. Pendant ce temps, le bonhomme Bazile se désole, et, trop fier pour s'informer auprès d'autres paysans, ignore toujours où est sa fille. Le hasard d'un voyage à Paris la lui fait rencontrer dans le plus somptueux équipage. Il va la trouver, réveille en elle tous les bons sentiments que l'amour avait endormis, et la détermine à profiter d'une absence du comte pour rentrer avec lui au village. Tandis que Luzy, furieux d'avoir trouvé le nid vide, cherche sur une fausse piste les traces de l'oiseau envolé, la pauvre Laurette mène auprès de son père une vie fort triste, où le sentim.cnt du devoir accompli rachète mal les joies perdues. Le comte finit par la découvrir et la supplie vainement de revenir à Paris. Le père arrive et adresse au séducteur une de ces tirades à sentiment, dont le xviii* siècle possédait le secret ; enfin, vaincu, touché, transformé, le comte consent à oublier son rang pour demander bien humblement la main <îe Laurette, qui lui est accordée.

On voit, d'après cette analyse, d'où nous avons volontairement éliminés certains hors-d'œuvre, combien il est impossible de resserrer en un espace de vingt-quatre heures des événements qui supposent chez chacun des personnages une transformation psychologique profonde et lente. Les adaptateurs (1) pouvaient choisir entre trois partis : ou faire inter-

(1) Nous n'avons pas trouvé moins de sept adaptations théâtrales <le Laurette. Sans nous arrêter aux petits problèmes de bibliographie et d'histoire du théâtre que soulèvent certaines d'entre elles, et dont on trouvera l'indication à l'Index des Drames, nous en donnons cidessous la liste sommaire :

I. Dudoyer, Laurette, com. en 2 actes, en vers (Th. -Français, 1768).

II. .\nonyme, Zophilette, conte de Marmontel, mis en vers et en ariettes (1768).

venir le père avant l'enlèvement ; ou ne faire commencer la pièce qu'une fois d'enlèvement accompli ; ou ramasser en une seule journée toute l'aventure, depuis la rencontre de Laurette et du comte jusqu'au mariage. La seconde solution, seule, était acceptable pour un homme de théâtre ; on peut reprocher au drame ainsi conçu de manquer de matière et de ne donner lieu qu'à peu de péripéties ; du moins était-il logiquement et psychologiquement vraisemblable (1). Le premier système a le tort d'ôter tout intérêt au caractère de Laurette, toute vraisemblance à la conversion du comte (2). Quant au troisième, il fallait tourner résolument le dos à toutes les lois et vraisemblances théâtrales pour s'y arrêter : Dudoyer en fît la cruelle expérience (3). Ainsi se vérifie l'absolue incompatibilité qui sépare la poétique du Théâtre classique de celle du Roman : vérité malheureusement méconnue par le Drame, et, il faut l'avouer, par presque tout le xviii* siècle.

Si l'on cherche à fixer les limites exactes dans lesquelles le Drame a observé les règles classiques, on constate, d'autre part, que le degré de liberté ou d'irrégularité n'est pas le même dans les pièces littéraires représentées au Théâtre-

III. Danzel de Malzéville, Laurette, opéra-comique en un acte, musique de Méreaux (Th.-Italien, 1777).