INTRODUCTION

recherches sur les premières tentatives de découvrir le Nouveau-Mondeet contentonsnous de relater les faits certains de l’histoire, afin de ne pas égarer l'esprit du lecteur.

Christophe Colomb, à qui revient de droit l'honneur et la gloire de la découverte de l'Amérique, est né dans la République de Gênes. Navigateur hardi et aventureux, il avait conçu le projet de se rendre aux Indes, en se dirigeant vers l'Ouest. Sa patrie n’accepta pas ses services et il subit des refus de la France, de l'Angleterre et du Portugal: ses propositions furent rejetées comme émanant d'un esprit trop enthousiaste. I] ne se découragea pas et après huit ans de patience et de persévérance, il se vit accueilli favorablement par Ferdinand et Isabelle, qui régnaient sur les royaumes de Castille et d'Aragon. (l) Trois vaisseaux furent confiés au pilote génois et laissèrent l’Espagne le 3 août 1492. Vendredi, le 12 oc-

(1) L'abbé Ferlund, Cours d'Histoire du Canada, 1, 8. Washington Irving : Histoire de Christophe Colomb.

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tobre 1492, Colomb débarquait sur une île qui reçut le nom de San Salvador (aujourd’hui faisant partie des îles Bahamai.

Lorsque Colomb revint en Europe, il fit part de ses découvertes; et aussitôt les Portugais et les Espagnols entrèrent avec ardeur dans la carrière si brillamment ouverte par le navigateur gcnois. Les principes du droit sur les découvertes et le droit de possession n'étaient pas établis d'une manière définie, et espérant mettre fin à toute rivalité et se donner un titre incontestable à leurs futures conquêtes, les Portugais et les Espagnols s'adressèrent à Alexandre VI pour lui demander de conférer au roi Ferdinand et à la reine Isabelle, ainsi qu'à leurs successeurs, les rois de Castille et de Léon, la possession et la propriété de toutes les îles et terres ferines nouvellement découvertes par Christophe Colomb, et à découvrir dans la suite vers l'Occident (l), au-delà d'une ligne imagiraire, tracée d’un pôle à l'autre, cent lieues à l'ouest des Açores, la partie orientale devant être la propriété des Portugais. Cette donation eut lieu et Grotius (2) se croyait obligé de protester, au nom de l'Evangile, qu'elle n’était pas faite parce que le Pape se reconnaissait pour le maître du monde, et prétendait distribuer en souverain les terres du nouveau continent : c'était comme chef suprême de la catholicité que le Pape disposait des nations plongées dans les ténèbres de l’idolâtrie.

Ces paiens, ces infidèles n'avaient aucun titre à la souveraineté du sol qu'ils occupaient depuis si longtemps, et ce m'était pas trop récompenser une pieuse croisade que de donner ces riches pays à ceux qui devaient convertir les Sauvages ou exterminer l'idolâtrie (3). Voici le texte de cette célèbre bulle du 4 mai 1493, un des pre-

(1) Rohrbacher, Histoire Universelle de l’ Eglise Catholique, XI, 595 (4e édition, Dufour).

(2) Grotius, de jure belli et pacis, lib. Il, chap. XXII, de causis injustis, & 14.

6) Laboul:ye, Histoire des Etats- Unis, I, 42,

miers actes d'Alexandre VI, comme Souverain Pontife (1):

«Nous, par la plénitude de la puissance apostolique, l'autorité que Dieu nous a donnée dans la personne de Saint Pierre, eten notre qualité de Vicaire de Jésus- Christ, dont nous faisons les fonctions sur la terre, nous vous donnons, accordons et assignons par les présentes, pour toujours et à vos héritiers et successeurs, rois de Castille et de Léon, toutes les îles et terres fermes découvertes et à découvrir, par vos envoyés et capitaines, vers le couchant et le midi, en tirant une ligne d'un pôle à l'autre, à cent lieues des îles Açores, du côté du midi et du couchant. N’entendons néanmoins préjudicier à la possession des rois et princes chrétiens dans ce qu’ils en auraient découvert avant Noël dernier. A condition aussi que, en vertu de la sainte obéissance à nos ordres et suivant les promesses que vous nous en faites, et que nous ne doutons pas que vous n'exécutiez, vous ayez grand soin d'envoyer dans ces terres fermes et ces îles des hommes savants, expérimentés et vertueux pour en instruire les habitants dans la foi catholique et dans les bonnes mœurs.»

Colomb fit plusieurs voyages, mais ne reconnut le continent de l'Amérique Méridionale que plusieurs années après, savoir le 15 mai 1498. Mais déjà Americ Vespuce, en 1497, avait le premier découvert le continent, ou la terre ferme de l'Amérique, comme fut appelée la région dont cet illustre navigateur longea les côtes (2).

Le 24 mai 1497, Jean Cabot, Vénitien, et son fils Sébastien, né à Bristol (3), obtenaient d'Henri VIT une patente qui permettait à Jean Cabot, ainsi qu'à ses trois fils, à leurs héritiers ou ayants cause, de

(1) Raynald, ann. 1493, n° 19.

(2) Bibaud, Histoire du Canada.

(3) R. Eden et R. Wilkes, Histoire des voyages dans les Indes Orientales et Occidentales, 1577 fol, 267. ‘ Sébastien Cabot told me that he was born in Bristow, and that at four years old he was carried with his father to Venice.”

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parcourir les mers de l'ouest, de l'est, du nord, avec une flotte de cinq vaisseaux, équipés à leurs frais, à ia recherche des iles, contrées, provinces et régions, jusqu'alors inconnues, aux peuples de la chrétienté ; d’arborer les bannières de l'Angleterre dans les villes, îles ou continent qu'ils découvriraient ; et d'en prendre possession comme vassaux de la couronne d'Angleterre. Ilétait en outre expressément stipulé, dans «ce premier acte de l'Angleterre concernant l'Amérique», que les concessionnaires devaient débarquer à Bristol, au retour de chaque voyage, et payer au roi le cinquième des profits qu’il leur produirait, De plus le droit exclusif de visiter tous les pays découverts était réservé, sans condition, ni limite de temps, à la famille des Cabot ou à leurs représentants. Investis par cette patente du monopole du commerce des colonies, Jean Cabot et son flls Sébastien s'embarquèrent pour l'Ouest (1).

Les historiens anglais disent que le résultat du voyage fut la découverte du continent américain, au nord du détroit de Belle-Ile. La découverte de l'Amérique fut l'œuvre, suivant eux, d'une entreprise mercantile privée el la possession de la «nouvelle terre et ses iles» fut concédée à un marchand de Bristol, par une patente du monarque anglais. Il y a beaucoup à dire sur ce point.

L'Angleterre s'appuya plus d'une fois sur le simple droit de découverte ; ce fut en vertu de la reconnaissance probléinatique faite par les Cabot, qui n'avaient pas mis le pied sur le sol américain, qu'elle attaqua les établissements français de l'A.

cadie et du Canada (2).

M. de Vergennes, dans son mémoire sur la Louisiane, consacre quelques pages à

() Bancroft, Histoire des Etats- Unis, (trad. Gamond), I, 13. Seconde patente accordée à Jean Cabot le 3 Février 1498, d’abord imprimée dans le mémoire de Sébastien Cabot, par M, Biddle, 75, L’extrait de la carte de Sébastien Cabot est également explicite. Hakluyt, IIL, 27.

(2) Laboulaye, id. 1, 48,

cette importante question, qui ont leur place ici (1).

«Quoi, disait-il, vous nous parlez du voyage de Cabot, quand ce voyage n’a pas été suivi d’un essai de prise de possession, d’une première colonisation ? Il y avait près de cinquante ans que Jacques Cartier avait, au nom de François Ier, pris solennelleinent possession du Canada, quand sous le règne de la reine Elizabeth, on songea pour la première fois à tirer parti de la découverte de Cabot ; et quand les émigrants de la Nouvelle-Angleterre construisirent Boston, en 1630, il y avait déjà vingt-cinq ansque les Français avaient bâti Port-Royal au nord de la côte occi.

dentale de l’Acadie. Nous étions solidement établis sur le Saint-Laurent vingt ans avant qu'un émigrant anglais abordât la côte nord de l'Amérique, et nous n’aurions pas de droits sur ce pays, sur lequel, avant notre occupation, pas un Européen n'avait mis le pied ; et cela sous prétexte que Cabot a suivi cette côte en 1496 !

«Non, l'Angleterre ne saurait se faire un titre des découvertes de ce navigateur, puisque tous les historiens s'accordent sur son compte et assurent qu'il ne débarqua, dans son voyage, nulle part sur le continent et qu'il ne fit qu'apercevoir les côtes de Terreneuve.

«Je ne puis m'empêcher de comparer les prétentions de l'Angleterre à celles d'un voyageur qui, dans sa route, aurait aperçu une bourse sans se donner la peine de la ramasser, et qui, apprenant ensuite qu'elle renfermait des effets précieux et qu'un autre voyageur plus actif que lui s'en serait emparé, se croirait en droit d'en réclamer la propriété, parce qu’il l'aurait aperçu le premier.»

M. Laboulaye définit ainsi l'occupation :

«L’occupation est un principe que la raison avoue bien plus que le droit de première vue; car C’est au fond la glorification du

(1) Mémoire historique et politique sur la Louisiane, par M. déWergennes, ministre de Louis XVI, 1802, 64.

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