VIE DE BERTRAND D ARGENTRÉ

Longtemps rêvée par nos rois, poursuivie par eux avec persévérance, un moment opérée par Charles V qui compromit son œuvre en voulant trop tôt la réaliser, la réunion de la Bretagne à la France était au milieu du XVIe siècle un fait accompli. Depuis 1532, c'était de son propre chef, et non plus du chef de sa femme, comme mari ou comme légataire, que le roi de France mettait sur son front la couronne ducale. L'union était faite, l’assi-

milation restait à faire. Le roi avait bien quelque in-

fluence sur les grands seigneurs qu’il voyait de temps en temps à sa cour; mais, vis-à-vis de la grande masse des gentilshommes qui ne quittaient même pas leurs terres pour aller servir dans ses armées, il se trouvait dépourvu de tout moyen d'action, et cependant pour modifier directement, par voie législative, les coutumes et les usages de ses nouveaux sujets, il ne pouvait se passer de leur con-

Ne REA

cours. On pouvait, il est vrai, tourner en les interprétant beaucoup de ces vieux usages, et l’habileté juridique des légistes n'avait, semble-t-il, qu’à cultiver les germes de ressemblance que la profonde influence des coutuines angevine et normande avait fait éclore au sein du droit ireton avec le droit coutumier des autres provinces de France pour mener à bien le beau plan d’uniformité esquissé par du Moulin. La coutume de Bretagne avait été rédigéeofti-

ciellement en 1539 par des magistrats presque tous d’origine française, très au courant de la pratique, déclare d’Argentré (col. 616) multum in causis versati, mais trop ignorants de l’histoire de Bretagne, et surtout trop pressés de toucher leurs gages pour avoir fait une œuvre durable. C’estce que leur reproche amèrementleurcommentateur, qui parle à chaque instant de leur ineptie (col. 804), de leur intolérable légèreté (col. 755), de leur ignorance des principes du droit (col. 2084) ; ici, dit-il, ils ont montré qu'ils n’étaient pas Jjurisconsultes (col. 629) ; ailleurs (col. 2124), il leur reproche d’avoir légiféré pour ainsi dire le pied à l'étrier. Aussi leur œuvre hâtive, incomplète, et qui dès le début n’avait pas été mise au point, ne devait pas vivre longtemps. De tous côtés, on en demandait la réforme. Sur ce champ de bataille, entre le vieil esprit féodal et l’esprit nouveau, dont l'influence s'était déjà fait sentir dans les écrits de nombreux Jurisconsultes, la lutte promettait d’être vive. Le poids d’un grand esprit fit incliner la balance, et, grâce à Bertrand d’Argentré, ce fut le vieux droit breton qui subsista.

Il était né le 19 mai 1519 à Vitré, sur cette frontière de

la Bretagne d’où ses ancêtres avaient si souvent chassé les

Français à coups d'épée. Sa famille, une des plus anciennes de Bretagne, remontait aux premières années du xrre siècle. Son père, Pierre d’Argentré, le premier aîné de la famille qui eût laissé l’épée pour la robe du magistrat, après avoir été successivement sénéchal de la Roche-Bernard (1513), de Châtillon (1517), de Quintin (1517), de Chévré (1520), terres qui appartenaient alors aux seigneurs de Vitré, était en 1526 sénéchal de Rennes, la plus grande sénéchaussée de toute la province. C'était presque un Français, car il s’était résigné de fort bonne grâce à l’Union, convaincu, semble-t-il, que le roi de France ne laisserait jamais en paix la Bretagne tant que son indépendance constituerait -pour lui une menace permanente. Chargé en 1539 de rédiger officiellement laCoutume de Bretagne, la maladie l'avait malheureusement empêché d’y donner ses soins; et comme il était parmi les commissaires le seul magistrat breton, le travail s'était ressenti de son absence. Il était done fort bien vu de la cour, et lors du passage du roi à Rennes, il avait eu, à diverses reprises, mission de le complimenter. Il était moins bien avec le clergé, dont il avait voulu restreindre les privilèges de juridiction, fort irrité de voir qu'on ne poursuivait pas les clercs à propos de crimes pour lesquels il châtiait les laïques; l’évêque de Rennes l'avait poursuivi de ses anathèmes, et le clergé, nous dit son fils, jui en voulait presque autant qu’autrefois à Pierre Mauclerc. Malgré tout, Pierre d’Argentré laissait en mourant à son fils une belle situation.

Le jeune Bertrand, alors âgé de vingt-neuf ans, annonçait déjà les plus brillantes dispositions. Elevé d’abord au collège d'Orléans, puis à celui de Poitiers, il n’avait pas,

NS. he

comme tant d’autres étudiants de ces deux établissements célèbres, dissipé en promenades tapageuses le temps réservé à l'étude. A 22 ans, en 1541, il rédigeait en latin une histoire de Bretagne. Sénéchal de Vitré à la même époque, (il l'était encore en 1547), avocat à Rennes, il trouvait près de son père une habile direction. € Il me semblait, dit-il, dans un élan de respectueuse affection, que tant qu’il vivait avec nous,nulle difficulté, nul événement ne pourraient m'embarrasser. » À la mort de son père (1548), il lui succéda au poste de sénéchal de Rennes, et quand la sénéchaussée fut érigée en présidial (1551), il en devint le président et cumula les deux charges jusqu’au jour ou la séi néchaussée fut détachée du présidial pour former un tribunal inférieur. Magistrat, il a fait de la magistrature un bel éloge. « Les armes, dit-il, (col. 2247) assurent la justice, et la justice tient l'Etat en paix, sans laquelle les armes de soi ne sont que force, violence et brigandage. Toutefois, ajoute-t-il mélancoliquement, les armes ont emporté l'honneur du premier degré tant qu’elles ont trouvé rois, chefs ou empereurs, non appris ni institués aux lettres. S'ils ont été autres, les uns ont préféré l’état servant à la manutention politique mêlé d'instructions et préceptes de disciplines et de philosophie. Et pour ce qu’il s’en est trop plus trouvé de illettrés et ignorants qu’autres, le plus emporte et en ce parti-là duquel se sont rangés nos rois pour les honneurs et prérogatives des armes, et les degrés et magistrats qui en sont l’ont emporté par-dessus l’autre. » Il est plein de respect pour les magistrats de son temps, pour ces ruraux qu’il nous dépeint, comme jadis les vieux Romains au temps de Cincinnatus, ayant à la campagne leur femme

"has

et leurs enfants, toutleur train et toute leur maison. Aussi approuve-t-il toutes les mesures qui ont pour but de relever leur prestige, par exemple, l'interdiction du prêt à intérêt, ul turpe et indignum ; aussi s’élève-t-il avec violence contre les mesures de nature à y porter atteinte. Il faut l'entendre tonner contre la vénalité des offices. Passe encore pour ceux des finances, pour les gabelles; il ne s’oppose pas à ce qu’on les mette à l’encan, il est même d’avis qu’on doit les compter dans la succession de leur possesseur, non pour le prix qu’ils ont coûté, mais pour leur valeur vénale au moment où s’ouvre cette succession. Mais qu'on se soit avisé de vendre les charges, officia et magistratus,de juges et de conseillers, voilà ce qu’on n'avait pas vu avant son époque, hœc miseranda œtas. Ce qu'il y ade plus grave, c’est que l’on commence à ne plus s’en étonner comme autrefois, et que l’on a cessé dans les cours de justice d’exiger des nouveaux officiers le serment de graluilis initiontbus officiorum. On a même vu cette vénalité reconnue dans un édit de pacification, ut id quoque lege et publicum esset peccatum (col. 1941). Il revient encore avec passion dans lAitiologie sur cette question qui lui tient si fort à cœur (Art. 425) : « Etsi vænalia sunt omnia cujuscumque functionis sint, tamen præsumpsere ex ordinibus optimus quisque non semper fore, et proslitutionis quandoque fore pœnitentiam, itaque de vænalibus expressere; nec conveniebat bonos viros et præstantissimi principatus cætum tacitas comprobatione nomen dare qualibet recepto probro. Ego nusquam cesserim quamlibet depravato seculo nec auctoritate addiderim calculum improbo per se mercimonio, nec pecuniam in talia collocatam aut extare dici debere aut

conferri, cujus consumptæ ratio reposci non debet à marito qui mercem non est intelligendus mercatus ut equum aut vile aliquod frivolum, sed eximii laboris honorarium, etsi pretio assecutus, cum aliter per improbitatem seculi non possel, nec pecunia repræsentari per officium, quod per se nihil reddit, nisi quantum labore et industria personæ quisque in diem consequatur, sæpe etiam pravis exactionibus et lancinationibus decuratum, cum uxor nihil in eum laborem conferat; quare quod consumptum est in tales emptiones male extare dicitur, quod dum facimus, probamus flagitium. »

Quant à sa charge en particulier, il l'avait en très haute estime, et, pour lui conserver tout son éclat, il soutnt contre le parlement de Rennes à propos des compétences respectives du parlement et du présidial, desluttes homériques où, mandé à la barre, tancé d'importance, semoncé vertement, il put être condamné, il ne fut pas diminué. Il ne tarda pas à prendre sa revanche, en restant à son poste lors de la pestede 1582, tandisque le parlement entier fuyait Rennes; et le parlement ne sut en tirer que cette vengeance mesquine, de défendre, orsqu'un avocat le citait dans une plaidoirie, de lui donner le titre de Monsieur.

En ce siècle orageux, qu’il appelle quelque part un siècle de fer, un triste siècle, une époque insensée, insanum tempus, où lon a tellement pris l'habitude du malheur qu'on peut à peine croire à l'existence de l’âge d’or, on avait grand besoin d'hommes énergiques. Celui qui ne fuyait pas devant l'épidémie ne devait pas reculer devant les factieux. Catholique convaincu, ennemi déclaré des hérétiques dont il dit (col. 1941) qu'ils ont troublé l'univers

PE d

ne SO

de leurs agitations (orbem dissidiis miscuere), et de l’hérésie qu'il appelle « vraie ruine des Etats, source de rébellion contre les princes, perte des bonnes mœurs et anéantissement de l’économie des familles, » il était bien décidé à ne pas laisser libre carrière à la propagande protestante. En 1559, il écrivait au duc d’Etampes qu'il avait fait publier édit qui défendait d'assister aux sermons de la secte, <etre suis si peureux, ajoutait-il, qu'ayant la raison pour moi, je ne le témoigne au milieu de leur compagnie en termes assez signiliants. » Mais son rôle était loin d’être facile, obligé qu’il était de maintenir l’ordre contre les

convoitises des uns et le zèle souvent intempestif des

autres. Un Jour, c'était l’abbé de Bonrepos auquel on refusait de payer lesdimes accoutumées et que d’Argentré maintenait dans la jouissance de ses droits ; le lendemain, c'était un prédicateur qui échauffait les catholiques contre leurs ‘adversaires, et qu'il n’hésitait pas, pour maintenir la tranquillité publique, à envoyer réfléchir en prison; puis c'était la royauté qui profitait de la situation de l'Eglise de France pour augmenter sa part dans les impôts, et c’élait encore d’Argentré qui était chargé de vendre la portion des biens que le clergé avait affectée au paiement de cette contribution extraordinaire. Pour manœuvrer sans périr entre tant d’écueils, il fallut au sénéchal de Rennes, à défaut d’une habileté que necomportait pas son Caractère toutd’unepièce, le prestige plus grand peut-être de la plusfermeimpartialité.

Une charge qui comportait de si multiples fonctions judiciaires et politiques eut suffi aisément à occuper un homme ordinaire; mais d’Argentré, tout en mettant au premier rang l’accomplissement des devoirs de

TE

sa charge, car c’est, dit-il, « par l’action que le mérite arrive à la gloire, » ne laissait pas que de trouver du temps pour la littérature, « le plus honorable des délassements. » Collectionneur ardent, bibliophile érudit, il parcourait la Bretagne en tous sens, visitant ses paysages, réunissant des manuscrits, des pièces d'archives. Affable et magnifique de relations, cet homme du monde consommé aimait à recevoir souvent ses nombreux amis sous son toit élégant, à sa table somptueuse. La variété de ses connaissances est étonnante: il cite fréquemment Platon et Aristote, les historiens latins lui sont familiers, le droit romain, le droit canon, le droit coutumier des diverses provinces de la France et de l'Italie, les jurisconsultes de tous les pays lui fournissent sur chaque question une ample et surabondante moisson de références. Les sciences exactes ne lui sont pas non plus étrangères : elles lui fournissent même souvent des sujets de comparaison, les lignes parallèles qui ne se rencontrent jamais, les antipodes, la déclinaison des atomes lui servent à justifier sa théorie qu’en cas d’extinction des parents d’une ligne les biens de cette ligne ne passent pas aux hériliers de l’autre ligne (col., 1778-79). Il cite ailleurs à deux reprises (col. 1725 et 2180) ces propositions algébriques, que deux quantités égales à une troisième sont égales entre elles, et que si de deux nombres égaux on retranche à chacun une quantité égale, l’égalité subsistera. Tout en menant de front ces études si diverses, il trouve encorele temps de donner de nombreuses consultations, dont nous retrouvons à chaque instant latracedans ses œuvres (1) et dont les six consultations qui nousrestent ne sont que des

rte

épaves ; et cela non-seulement à des Bretons, mais encore à des Manceaux, à des Angevins et jusqu’à des gens du pays de Caux.

Tout ce travail aboutit à deux grandes œuvres, auxquelles le nom de d’Argentré est demeuré attaché : ce sont l’hisloire de Bretagne, et les Commentaires sur la coutume de cette province.

L'histoire de Bretagne, qui parut en 1582 et qui avait été demandée à l’auteur par les Etats de la province, est l'œuvre d’un patriote encore plus que d’un historien. Il manquait à d’Argentré, pour faire une œuvre scientifique, et le calme de l’érudit qui se plie volontiers aux longues et patientes recherches, et le sens critique qui le préserve des erreurs. Les pièces fausses pullulent, les fables fourmillent dans le travail de d’Argentré. Comme presque tous les historiens de son époque, il ne s’est pas gêné pour habiller à la moderne les héros de son histoire, et le fabuleux Conan, le conquérant brutal dont la légende avait fixé les traits, devient sous sa plume l’organisateur du régime politique et social de son pays, le créateur de ses tribunaux et l'organisateur de sa féodalité territoriale. Mais ce qui fait vivre ce volume, ce qui explique que les Etats de Bretagne lui aient alloué 6000 livres de gratification, c’est le souffle ardent de patriotisme qui l’anime d’un bout à l’autre, et va jusqu'à rabaisser la plupart des rois de France pour élever sur leur piédestal une statue aux ducs bretons.

Les commentaires sur la coutume de Bretagne ne sont pas comme l'Histoire, un délassement momentané ; ils remplissent la vie entière de d’Argentré. Après avoir ditle droit aux parties comme avocat où comme juge, il lui sembla