SCÈNE PREMIÈRE

BARDENHOLM, LE DOCTEUR BUTTNER

BUTTNER, à moitié couché sur le divan : Dardenliolm est debout devant lui, le dos à la cheminée.

BARDENHOLM

(// lui tend la boite de cigares.) Prends un cigare, Bûttner. Et fume-le religieusement. Je n'offre ceux-U^ qu'aux amis qui souffrent de peines de cœur récentes.

BITTNER

(// choisit un cigare, rallume et fume en silence.) BARDENHOLM, après un silence, pendant lequel il Va observé. Allons, pousse au moins quelques soupirs, si tu ne dis rien. Cela soulage.

BUTTNER

Tu peux rire, toi 1

BARDENHOLM

Et toi encore plus ; seulement tu ne veux pas le comprendre. [Un silence.] Un petit verre de chartreuse? C'est ce qu'il faut, pour accompagner ce cig-are.

BUTTNER

\'olontiers. .Merci.

BARDENHOLM

[Il prend sur l' étagère un flacon de chartreuse et deux petits verres, et verse. Ils boivent.) Et maintenant, assez de ces airs penchés. Tiens-toi. Ce n'est pas pour une histoire aussi bête qu'on s'écroule.

BUTTNER

La méprisable créature !

BARDENHOLM

Bravo 1 Tu as dit cela comme Novelli lui-même !

BUTTNER

(// se lève et prend son chapeau.) Si tu fais sans cesse de mauvaises plaisanteries. . ,

BARDENHOLM

Allons, ne t'emporte pas si vite. (// lui enlève le chapeau des maiîis et le pousse sur le divan.) Alors, sérieusement. Madame Burkhardt a rompu avec toi r

BUTTNER

Brutalement. Je lui faisais des reproches à propos du petit Hergenrath.

BARDEXHOLM

En voilà une idée, aussi ! Tu n'étais pourtant pas jaloux >

BUTTXER

Jaloux! pas précisément... quoique, au fond... Enfin, elle s'affichait avec lui et me rendait ridicule. Je ne pouvais pas me taire, n'est-ce pas r Au premier mot, elle me dit : « Comment r Tu me fais de la morale > Mais pour cet article-là, mon mari tient de meilleures marques. Ce n'est pas pour cela que je prends un amant.» — «Si encore tu n'en prenais qu'un! » ai-je répliqué, C'était envoyé, n'est-ce pas > Elle s'est mise à rire d'un ton moqueur, et m'a dit : « -Mon cher, tu commences par devenir terriblement ennuyeux. Séparons-nous en paix, avant que tu ne sois tout à fait moisi. »

BARDENHOI.M

Elle a de la race, la dame !

BUTTNER

Tu comprends que j'étais indig-né.

BARDENHOLM

Évidemment.

BUTTNER

Je m'en allai. Quand je revins, l'après-midi. ..

BARDENHOLM

Comment ? Tu es revenu }

BUTTNER

Je t'en prie ! Je croyais que c'était un simple accès de mauvaise humeur. Je veux entrer comme d'habitude, quand sa femme de chambre vient à ma rencontre et me dit : <» Madame n'y est

pas ! » Je renlciidais parler et rire dans l'atelier. « Quelle est cette plaisanterie ! », dis-je à la donzelle, et je veux ouvrir la porte. -Mais alors la petite vipère, que j'avais réchauffée de mes pourboires, se dresse devant la porte et me dit effrontément : « Madame n'y est pas pour vous, et elle vous fait dire expressément de ne plus vous dérang-er. » Eh bien! comment trouves-tu cela r

BARDENHOLM

Admirable, mon vieux, tout à fait admirable 1 l'u es un être sans religion. Si tu avais encore la moindre étincelle de foi, tu devrais adresser au ciel des actions de grâce.

lUTTNER

Être sacrilié à un Hergenrath 1

BARDENHOLM

Il n'est pas mal du tout, le petit Hergenrath 1 Et du reste, moi, je ne serais jamais jaloux d'un successeur, seulement d'un prédécesseur.

RETTXER

.Mais je l'aime, la misérable !

BARDENHOLM

Bùttner, tu parles la langue du moyen âge ! Est-ce qu'un (ils du dix-neuvième siècle emploie des expressions aussi archaïques r '< -Mais je l'aime, la misérable ! » C'est du pur troubadour. Ces choses-là doivent se chanter, .\llons, répète, je vais t'accompagner au piano.

BIÏTNER

Tu es un scélérat sans c<eur. Tu ne sais pas ce que c'est d'avoir porté pendant deux ans l'uniforme d'une femme.

BARDENHOLM

Si, je le sais. Cela devient une douce habitude, comme aurait

dit Goethe. Mais au bout de deux ans, il faut bien penser à permuter.

BUTTNER

La garnison ne m'ennuyait pas encore.

BARDEXnOLM

C'est ce que je te reproche, justement. .Madame Burkhardt commence à avoir pas mal de chevrons !

BUTTNER

Tu vois pourtant que cela n'empêche pas des gens de graviter autour d'elle.

BARDENHOLM

Naturellement. Elle est élégante, elle a de la réputation, et surtout elle ne manque pas de faire les avances nécessaires. Tu ne m'en veux pas r

BUTTNER

Tu me donnes de singulières consolations !

BARDENHOLM

Celles précisément^ dont tu as besoin, mon vieux. Ton état d'âme éploré est une ingratitude noire envers ta bonne étoile. Tu ne sais donc pas, animal 1 qu'en amour, comme à la guerre, le plus important c'est de garder une ligne de retraite r L'immense difficulté, dans des liaisons de ce genre, c'est toujours de pouvoir en sortir. Tu as la chance imméritée de tomber, non pas sur le fâcheux crampon habituel, mais sur une femme spirituelle, qui tourne bride galamment, et tu fais des mines pleurnichardes ! Tu mériterais d'être condamné aux travaux forcés à perpétuité auprès d'une jolie femme. Mais parlons sérieusement : tu me fais vraiment de la peine avec ton air écroulé. Que veux-tu au fond > Qu'est-ce que tu attendais encore de cette liaison > \"eux-tu me permettre d'être tout à fait franc r

UrTTNKK

Encore plus franc que jusqu'ici 1 Tiens, je suis curieux de voir cela !

BAKDENHOLM

11 y a du reste long-temps que je voulais en causer avec toi. l II s'assied près Je lui sur le divan.] Tu avais complètement perdu le sens de la situation. Cette femme est d'une maturité imposante, elle est riche, toi tu es pauvre : cela devenait réellement compromettant.

BLTTNER, avcc uue révolte.

Qui donc se serait permis. . . !

HARDENHOLM

Il est inutile de t'emporter. On a toujours à compter avec les mauvaises langues. Une liaison avec une femme à la mode, c'est charmant. -Mais il faut que cela soit court comme une anecdote, autrement l'effet est fichu.

BUrTNEK

L'effet :- Quel effet >

BARDENHOLM

Voyons, ne pose donc pas pour l'ing-énu. Autant que je sache, tu n'as pas d'oncle à héritage.

BLTTNER

.Malheureusement non.

BARDENHOLM

Donc, toi aussi, tu guignes naturellement un bon parti. Tu as maintenant la trentaine ; il faut t'y atteler sérieusement. Ta liaison avec .Madame Burkhardt t'a donné du prestige. Mais elle durait décidément trop : il était temps d'en tinir. A présent, il faut te mettre assidûment à la recherche des truffes. Obtiens des invitations à diner chez des notables commerçants, et fais ton

choix parmi les porteuses de dot. .Mais il ne faut pas te présenter comme le chevalier de la Triste Figure. Si tu te trahis toi-même, par ta mine, si tu montres que c'est elle qui t'a fendu Toreille, alors tu ne pourras pas hypnotiser les demoiselles avantageuses : elles se moqueront de toi. Est-ce bien compris r

BUTTNER

J'exècre toutes les femmes !

BARDENHOL-M

C'est absurde. Elles sont encore ce que la nature a inventé de plus charmant. Seulement il faut savoir s'en servir judicieusement.

(On frappe à Li porte de droite.)

BUTTNER

Est-ce quon n'a pas frappé ?

(Tous deux écoutent. On frappe encore.)

BARDEXHOLM

[Il se lève brusquement.] C'est pardieu vrai. Quelle folie ! Tu m'excuses, Buttner, n'estce pas r

BUTTNER

Une visite. . . discrète r

BARDENHOLM

[Il fait signe que oui.) Et moi qui attends Calvert dans un quart d'heure ! Enfin I 11 n'y a rien à y faire !

BUTTNER, en s'en allant.

Ah ! les femmes ! les femmes !

BARDENIIOLM

(// accompagne Buttner à la porte du fond, met le verrou, puis va vivement à la porte de droite et l'ouvre.)