CHAPITRE IV

La protection de Fenfance par l'État et le travail clés enfants.

« L'éducation donnée aux jeunes gens a pour but de les habituer au travail et à l'étude, de façon qu'ils puissent plus tard pourvoir eux-mêmes à leurs besoins. Les parents nourriciers devront occuper les enfants sans compromettre ni leur croissance ni leur santé, ainsi que le ferait un père dévoué. Il n'est pas permis aux parents nourriciers de faire travailler le pupille, qui leur a été confié, dans un but de lucre. Jusqu'à l'âge de 12 ans, le travail de l'enfant ne doit rien rapporter ; entre 12 et 15 ans, ce travail peut constituer un profit dans les limites nécessaires à son instruction.»

Ainsi s'exprime le règlement, et bien que ces dispositions soient précises, on a été obligé de les compléter par de nouvelles règles. Une ordonnance du ministère charge les médecins en chef directeurs des asiles ainsi que l'inspecteur général, de veiller à ce que les parents nourriciers n'emploient point les enfants qui leur sont confiés à des travaux agricoles, tout en leur enseignant des notions d'agriculture. Certains parents nourriciers, ne se bornant pas à employer les enfants aux travaux agricoles ou industriels, mais louant leurs services à des étrangers, un autre décret est venu supprimer radicalement ces abus en ordonnant péremptoirement que les parents nourriciers soient sévère-

ment contrôlés et que les médecins des colonies en soient rendus responsables. Quand le médecin de la colonie ou le directeur de l'asile s'aperçoit d'un pareil abus, il doit enlever immédiatement le mineur aux parents nourriciers et inscrire ceux-ci dans le registre dit des « interdits ». Lqs asiles auront à contrôler surtout l'éducation des enfants élevés gratuitement, car bien des gens sans conscience cherchent à se procurer des domestiques à bon marché, sous le prétexte d'élever gratuitement des pupilles de l'État. C'est pourquoi les asiles de l'État n'acceptent point les offres d'éducation gratuite d'enfants au-dessus de 10 ans, car la santé et la morale de ceux-ci doivent primer la considération fmancière. Une pratique de six ans prouve, à n'en pas douter, que la disposition en vertu de laquelle un enfant ne doit être employé au travail, jusqu'à l'âge de 15 ans, que dans les limites nécessaires à son éducation, est absolument juste. Nous voulons élever une génération au corps robuste et à l'âme pure. Nous ne plaçons pas comme domestiques, dans des familles, des enfants au-dessus de 12 ans, parce que, en agissant ainsi, nous abandonnerions tout espoir de les voir devenir des membres effectifs de leur famille artificielle. L'enfant placé dès l'âge le plus tendre chez des parents nourriciers et qui fait partie intégrante de leur famille, est tout autant préservé des mauvaises influences que les enfants de la maison.