La protection de V enfance par VÈtat et les orphelinats

L'institution des orphelinats est presque aussi ancienne que celle des Enfants Trouvés. Toutefois, il est certain que les motifs qui ont inspiré leur création sont plus humains. Les maisons d'enfants trouvés ont avant tout été créées afin de pouvoir y cacher les crimes de la société aux yeux du grand public ; les intérêts du pupille ne venaient qu'en second lieu. Au contraire, on a crée des orphelinats dans l'intention de recueillir les enfants sans famille. On les fait élever entre quatre murs, où ils sont obligés de passer tristement les premières années de leur jeunesse, et quand ils deviennent adolescents, la même société se charge de leur placement. Les grands propriétaires fonciers ainsi que la bourgeoisie ont toujours eu une prédilection pour les enfants sortis des orphelinats, qu'ils emploient soit à titre de camarades de jeu pour les leurs, soit comme domestiques.

Ce système n'était pas mauvais autrefois, quand les différentes classes étaient encore animées de l'esprit patriarcal, et chacun connaissait les moindres détails de la vie de ses concitoyens. Personne n'arrivait à échapper à sa réputation, et le déshonneur était notoire.

Aujourd'hui, il n'en est plus de même, et le temps des orphelinats est passé. Ces institutions ne sont plus capables d' élever des hommes. A quoi bon recueillir, avec toutes les peines du monde, centime par centime, les sommes nécessaires

à la construction et à l'entretien d'un orphelinat, en mettant sur pied et les autorités locales et les sociétés charitables ? Car, toutes les formes de la bienfaisance publique sont alors mises à contribution : on quête, on organise des tombolas, des expositions, des bals de charité. On se donne beaucoup de mal à grands frais, et l'on capte, avec peu de résultats matériels, toutes ces sources vitales qui sont ensuite absorbées par la vie de l'orphelinat. On place souvent dans ces maisons des enfants de 5 — 6 ans. La plupart des admissions ont lieu par protection, et bien des enfants ne sont pas là à leur place. Quand un ouvrier agricole d'un membre influent de la société meurt, celui-ci s'empresse de placer ses enfants dans l'orphelinat. Ceux-ci qui ont passé leurs premières années libres et heureux dans la rustique demeure de leur père, simple cultivateur, au milieu des champs et des jardins fleuris, en mangeant à pleines bouchées le pain noir et faisant de beaux rêves sur leur humble paillasse : sont brusquement arrachés à leur entourage accoutumé et fourrés à l'orphelinat, où on leur met un uniforme sur le dos, des bas et des chaussures aux pieds, croyant en faire des êtres heureux. Pourtant on les tue, on atrophie leur âme en les arrachant à leur milieu habituel, et tout espoir de retour leur est enlevé. Quand, à l'âge de 15 — 16 ans, l'orphelinat leur rend la liberté, ils sont perdus d'avance. L'éducation qu'ils ont reçue ne les prépare pas pour la bataille de la vie, et n'est pas non plus capable de développer leur individualité. L'orphelinat s'efforce, inconsciemment peut-être, à étouffer les qualités particulières des enfants, pour en faire des êtres taillés sur le même modèle. L'éducation routinière de l'internat produit des nains au moral, comme, au moyen âge, on produisait des nains au physique. Jusqu'à 10 ans, l'enfant ne doit pas être claquemuré, c'est du foyer de la famille, c'est de l'amour d'une mère qu'il a besoin.

Aussi, l'orientation de l'éducation des maisons d'orphelins n'est autre chose qu'un jeu de grands enfants, couvert du manteau de la bienfaisance. Aujourd'hui encore, l'éducation « close » est un des principes de l'orphelinat. L'enfant est occupé aux soins du ménage, il apprend à soigner les fleurs, à réciter des vers, à broder, à coudre, mais le ton de la maison est observé avec un soin jaloux ; il ne va pas à l'école publique, ils est élevé entre les quatre murs de l'orphelinat, de crainte que l'influence morale du monde extérieur lui soit néfaste. Même les promenades réglementaires se font en files sur deux rangs et sous surveillance, comme si on avait peur que ces déclassés ne s'aperçussent du mouvement de la vie ambiante.

Et puis quand l'élève, dont ce système d'éducation a fait un être incapable de trouver une place dans la vie, atteint 14 à 15 ans, si c'est une fille, on la place chez des particuliers, à titre de domestique. Elle se corrompt dans la cuisine, en compagnie de servantes vicieuses. On ne choisit aucunement la famille où on la place, on ne s'occupe plus d'elle, on l'abandonne à sa destinée. La pauvre enfant est entraînée et engloutie dans le gouffre de la vie, sans pouvoir échapper à son sort.

Résumons-nous. L'État ne confie ses pupilles ni à des particuliers, comme domestiques, ni à des industriels, comme ouvriers. Le temps que l'enfant passe sous la tutelle de l'État, ne peut être qu'une période de préparation pour la vie. Pendant ce temps, il ne doit être, sous aucun prétexte, considéré comme un employé rémunéré. On ne doit ni le placer, ni l'élever de manière à le rendre dépendant d'autrui pour toute sa vie, ni entraver en quoi que ce soit l'essor de ses

facultés individuelles. Le métier de domestique, le travail dans l'usine ne lui conviennent nullement. On avait essayé d'instituer, dans le début de la Protection de l'enfance, des homes de domestiques. Mais les institutions sociales chargées d'en prendre soin ont très bien compris l'esprit de notre époque et elles les ont déjà transformés en internats d'instruction pour domestiques.

Voici la liste de ces internats :

1. A Budapest, un internat entretenu par la Société protectrice des femmes catholiques.

2. A Budapest, un internat entretenu par la Société des femmes catholiques.

3. A Nag^^szôllôs, un internat entretenu par la Société de la Croix-Blanche du comitat d'Ugocsa.

4. A Rimaszombat, un internat entretenu par la Société de bienfaisance des femmes de Rimaszombat.

5. A Temesvâr, un internat entretenu par la Société protectrice des femmes de Temesvâr.

Résumons les résultats obtenus. La majeure partie des enfants reste chez ses parents nourriciers. Car si le père nourricier est cultivateur, il est content de pouvoir profiter des services d'un enfant de 15 ans. Ils travaillent ensemble l'un pour l'autre. Les petits industriels aussi enseignent leur métier ; plus tard, l'apprenti remplace son père nourricier. Il arrive très fréquemment que des enfants placés ainsi dès leur jeune âge, se marient dans leur famille d'adoption et resserrent ainsi les liens de famille. Les garçons qui, pour des raisons quelconques, ne peuvent être casés dans des familles, sont admis dans des écoles de cultivateurs, dans des homes d'apprentis ou bien on leur fournit les moyens de s'engager et de devenir sous-officiers. La protection de l'enfance n'a pas beaucoup à s'occuper du placement des garçons de 15 ans. Celui des filles cause plus de difficultés. Si la famille des

parents nourriciers est nombreuse, elles ne peuvent guère employer leur activité aux soins du ménage. C'est parmi ces pauvres filles que se recrutent la plupart des domestiques dans les grandes villes.

En conséquence, il s'agit de trouver un système de protection qui, tout en prenant sous sa tutelle les enfants ayant besoin de l'assistance de l'État, contribuerait aussi au développement économique du pays et donnerait une base solide à l'évolution sociale. Nous cherchons à y arriver en instituant des internats d'éducation domestique et technique. Les filles de 12 ans qui ne peavent être élevées dans des familles, sont placées dans ces internats. Ceux-ci seront pourvus d'une installation permettant de former de bonnes ouvrières dans les métiers qu'on y enseignera. Les filles de 12 ans auront donc la faculté d'apprendre, jusqu'à l'âge de 15 ans, n'importe quel métier. On choisira pour chaque internat les métiers en rapport avec l'industrie de la contrée et l'on veillera à ce que les enfants apprennent aussi à coudre, à laver, à repasser, à faire la cuisine et le ménage. Il y aura lieu d'enseigner, dans les internats disposant de terrain suffisant, la culture des légumes, les soins de la basse-cour et les travaux delà laiterie. Ainsi les filles ayant un métier, seront capables de pourvoir, par leur travail, aux besoins domestiques de leur propre maison. Lorsqu'elles sont bien formées, l'institution les place dans des entreprises industrielles, mais continue à les loger et à les entretenir. Elles ont un home spécial où elles reviennent après leur travail et où elles sont assurées de trouver toujours un abri et un foyer. Les filles qui ne sont pas capables d'exercer un métier seront chargées des soins du ménage de l'internat jusqu'à l'âge de 15 ans. Ensuite l'internat les placera dans de bonnes maisons particulières où l'on aura soin de veiller à leur conduite. Ces domestiques passeront leur temps libre au /zome, y seront

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accueillies quand elles se trouveront sans place, et y resteront jusqu'à ce qu'elles en aient trouvé une autre.

Ainsi l'institution de la protection de l'enfance établit, à l'aide de la société, des homes d'ouvrières et de domestiques, qui sont aidés par le patronage social.

Les frais d'entretien de ces institutions ne seront pas trop lourds pour la société. La protection de l'enfance par l'État se charge de toutes les dépenses que causent l'éducation et l'entretien des enfants jusqu'à l'âge de 15 ans. Le Ministre du Commerce met à la disposition des instituts les maîtresses qui enseignent les travaux d'aiguille, les contremaîtres et les machines nécessaires à l'installation des ateliers. Passé l'âge de 15 ans, l'enfant devient une ouvrière capable d'être employée dansl'industrieetgagnant suffisamment pour couvrir les frais de son entretien au home. Quant aux filles que nous plaçons comme domestiques et qui se trouvent provisoirement sans place, elles remboursent au home les frais de leur entretien en travaillant aux soins du ménage, en lavant, en repassant et en faisant la cuisine. La société aura surtout à contribuer à l'entretien de ces homes organisés au sein de l'internat où les domestiques pourront passer leurs jours de sortie, et où elles trouveront, sous une surveillance intelligente, des récréations instructives. Ces institutions préserveront les jeunes filles des mauvaises influences et des distractions malsaines.

On va organiser à Pozsony, ville industrielle de grande importance la première de ces institutions.

Une société de bienfaisance fut fondée dans le temps, en souvenir de la princesse Elisabeth de Hongrie, fille du roi André II, de la maison des Arpâd. Cette princesse, célèbre dans le monde entier pour ses vertus charitables, fut béatifiée, et le peuple hongrois vénère en elle la descendante de la famille royale qui fonda la patrie. C'est

cette société qui a bien voulu, avec l'appui matériel des Ministères du Commerce et de l'Intérieur, prendre en main l'organisation de cette institution. L'œuvre est placée sous le haut patronage de Son Altesse Impériale et Royale la princesse Isabelle. Cette dame, émue de pitié envers la classe ouvrière et les rudes combats livrés par elle pour l'existence, a daigné descendre des sommets sublimes où le spectacle des misères humaines n'est pas aperçu et où ne pénètrent pas les plaintes amères sorties des profondeurs. Elle y a porté son grand cœur et son énergique volonté. Cette princesse avait déjà organisé, il y a quelques années, avec une persévérance admirable, l'industrie de la broderie à domicile parmi les femmes de paysans des environs de Pozsony, et elle a ouvert à leurs produits, devenus des petit chefs-d'œuvre d'art décoratif, des débouchés sur les marchés du monde entier.

Il est certain que la voie que nous venons de tracer et que l'assistance de l'enfance par l'État est décidée à suivre est la bonne et la seule capable de mener au but. Car, non seulement le pupille obligé de quitter ses parents adoptifs est pourvu d'un bon métier qui lui permet de gagner honorablement sa vie, mais encore il est également sous la protection du patronage. Toutefois ceci n'est réalisable que si la société est conscient de son devoir et si elle réorganise ses orphelinats dans le sens que nous venons d'indiquer. Si ces derniers sont transformés et s'ils cessent d'élever des enfants qui seraient bien mieux placés chez d'honnêtes cultivateurs, et s'ils veulent bien se charger d'enfants aptes à une instruction technique, ils deviendront une institution auxiliaire à même de contribuer à l'œuvre de la protection de l'enfance par l'État. Cette transformation est en voie d'exécution. Plusieurs comitats et sociétés de bienfaisance ont proposé de trans-

former leurs orphelinats dans l'esprit qui inspire la protection de l'enfance.

Nous groupons dans le tableau ci-après les 117 orphelinats de Hongrie.

Caractère des orphelinats