Le Vendredi

Pour que la Ligue soit à même de donner, dans tous les cas spéciaux où il s'agit de la protection d'un enfant, les secours et les conseils nécessaires, il est indispensable, en premier lieu, que ces cas soient portés à sa connaissance.

Cette tâche est plus ardue qu'on ne croirait. Connaissant le peuple, nos efforts devaient tendre à ce que la plainte fût formulée de vive voix et que l'on pût interroger personnellement ceux qui sollicitaient des secours.

C'est pour y arriver que furent organisés les Vendredis.

Tous les vendredis, après-midi, une réception publique est organisée dans la grande salle des séances, au bureau

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central de la Ligue, et toute personne est admise à y présenter sa demande ou sa plainte. Ce sont le président et le directeur de la Ligue qui donnent audience aux nécessiteux, assistés du personnel du bureau. Sont également présents, bien que non à titre officiel, des délégués de toutes les autorités et sociétés chargées de l'exécution des lois et décrets relatifs à la protection de l'enfance, et les personnes qui s'intéressent tout spécialement à l'assistance des mineurs. On y voit notamment des membres des offices de tutelle et de la police, des maires d'arrondissement, des surveillants d'écoles et des asiles de l'État, des représentants du barreau, du tribunal de l'enfance, des employés des Ministères de la Justice et de l'Intérieur. Les probation offîcers de la Ligue, ainsi que des représentants de la presse assistent à chaque séance. On y rencontre également, en grand nombre, des personnages de distinction, surtout les directeurs de différentes sociétés de bienfaisance.

Après avoir pris connaissance de la requête ou de la plainte, on décide quelle est l'autorité compétente. Procèsverbal est dressé de l'affaire, qui est ensuite renvoyée à cette autorité.

Dans tous les cas où la plainte ou la requête est de nature à exiger une constatation préalable des faits, une enquête est ordonnée avant de prendre une décision. Si le cas n'est pas reconnu urgent, cette enquête est faite, sur notre demande, par la mairie d'arrondissement qui doit en faire connaître le résultat. S'il y a urgence, un délégué de la Ligue est chargé d'examiner le cas et de faire immédiatement son rapport, au cours même de l'audience, de sorte que le solliciteur connaît immédiatement le résultat de sa démarche.

Attendu qu'à un Vendredi de ce genre, ce sont au moins 120 ou 150 plaignants ou solliciteurs qui se présentent aux bureaux de la Ligue, il y a une telle diversité de cas qu'il

nous serait impossible ici de les énumérer tous. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que touts les problèmes de la protection de l'enfance sont passés en revue. Dans la plupart des cas, les solliciteurs demandent un secours pour subvenir à l'entretien de leurs enfants. Cependant, consciente du fait que les secours pécuniaires ne contribuent que fort rarement à alléger la misère, la direction de la Ligue ne les accorde qu'en de rares occasions. Elle distribue des aliments à ceux qui souffrent de la faim, elle paie le terme de ceux qui sont sans domicile, elle fournit des vêtements chauds en hiver, mais il est très rare qu'on remette de l'argent de la main à la main. Nous payons, par l'entremise de nos délégués, les arriérés de loyer, nous retirons du mont-de-piété les effets engagés, nous procurons une licence de vente, des marchandises, une machine à coudre, un emploi, du travail, etc. Bref, on fait tout ce qu'on peut pour alléger la misère. Mais les efforts tendent, avant tout, à assurer aux enfants une éducation honnête. Or, d'après les dispositions de nos lois, tout enfant aux besoins duquel ses parents ne peuvent subvenir ayant le droit à l'assistance de l'État, l'on use de tous les moyens de persuasion pour amener les parents indigents à placer les leurs dans un asile de l'État. Ces efforts n'obtiennent pas toujours le résultat désiré, car, malheureusement, une grande partie des parents ne tiennent nullement à assurer à leur enfant des soins et une éducation convenables, mais ils se contentent de recourir à la mendicité et d'aller de porte en porte faire appel à toutes les sociétés de bienfaisance où ils espèrent obtenir un secours. Ils n'hésitent même pas à présenter des enfants supposés pour mieux toucher les cœurs. Ces cas sont examinés avec le plus grand soin, et l'on ne prend sous la protection de la Ligue que ceux qui, pour de graves raisons, ne peuvent entrer dans les asiles de l'État. On doit s'en

tenir à ce strict principe de sélection, afin que les mineurs ayant droit à la protection de l'État puissent être admis dans les asiles pour y être élevés et pour que les frais de leur entretien ne grèvent pas le budget de la protection sociale de l'enfance.

Il nous faut répondre dès maintenant à une objection possible. En effet, il semble injuste au premier abord, et en contradiction avec la dignité humaine, d'exiger du solliciteur qu'il présente publiquement sa requête et soit obligé de trahir devant des personnes étrangères des secrets de famille. Ce reproche, toutefois, est injustifié, car on agit toujours avec le plus grand tact et l'on ne fait jamais dire au solliciteur que ce qu'il veut bien divulguer lui-même. L'audience n'a pas le caractère d'un interrogatoire. Jamais encore le cas ne s'est présenté où la personne interrogée se soit refusée à répondre. La requête est-elle de nature discrète, désire- t-il qu'aucune personne étrangère n'en sache rien, le solliciteur le fait savoir, et comme tout le monde sait bien aujourd'hui que nos Vendredis sont des audiences publiques, les affaires de cette nature sont examinées un autre jour, ou bien présentées par écrit.

Mais il est indispensable, et la Ligue se refuse énergiquement, à se départir du principe que les secours soient accordés publiquement. S'il n'en était pas ainsi, elle serait exposée à être taxée de partialité et de favoritisme. On ne peut faire autrement, en efïet, que de rejeter la demande injustifiée de quelques solliciteurs. Ceci suffit pour que la la Ligue se voie immédiatement accusée de distribuer les secours selon sa fantaisie et son bon plaisir ; de ne pas en accorder à ceux qui en seraient dignes, mais, au contraire, à ceux qui n'y auraient aucun droit. La Ligue étant une institution publique dont les ressourcesfinancières proviennent de donations particulières et d' une subvention de l'État,

il est de la première importance pour elle de couper court à ces accusations en maintenant la publicité complète des audiences.

Les Vendredis sont d'une grande importance au point de vue de l'assistance de l'enfance par l'État, puisque, dans la majorité des cas, c'est aux asiles qu'il faut avoir recours pour le placement des enfants qui s'y présentent. De cette façon, on contribue à réaliser l'intention de la loi sur l'assistance, à savoir que tous les enfants qui manquent des soins nécessaires doivent être placés sous la protection de l'État.

Le grand public, depuis trois années que fonctionne la Ligue, a pu se convaincre que ce n'est pas en vain que l'on s'adresse à elle, car elle est à même, dans la plupart des cas, de fournir ou de faire obtenir un secours. Aussi, de toutes les classes de la société, et des régions les plus éloignées du pays, les demandes les plus diverses y arrivent.

L'institution des Vendredis a donné de brillants résultats dans la capitale et elle est introduite, dès aujourd'hui, dans plusieurs grands centres de province. Un nombre sans cesse croissant de villes demandent au bureau central d'y établir ces Vendredis. La Ligue a donc inscrit dans son programme la réalisation d'institutions analogues dans toutes les villes importantes du royaume.

Attendu que la Ligue est un organe national et qu'il y a peu de villages de quelque importance où elle ne se trouve représentée, l'organisation des Vendredis, dans toute l'étendue du pays, ne causera pas de sérieuses difficultés.

Toutefois, en attendant que ces comités et groupes locaux soient définitivement établis, nos fondés de pouvoir ne laissent pas de rendre de grands services en recherchant €ten signalant des cas rentrant dans la catégorie des Vendredis. Ils déploient partout une grande activité et portent à la

connaissance du bureau central toutes les affaires qui rendent nécessaire l'intervention de la Ligue.

Il me semble inutile d'insister sur l'importance des services rendus par les Vendredis, tant pour propager que pour populariser les idées préconisées par la Ligue. Un secours immédiat, parvenant par retour du courrier, dès qu'un cas urgent est signalé, contribue plus que tout autre moyen de propagande à assurer la popularité de la Ligue.