Sphère d'action de la Ligue

Examinons à présent les questions dont s'occupe la Ligue, en dehors de l'audience et des suites à donner aux plaintes et aux sollicitations présentées aux séances du Vendredi ou en d'autres occasions. Qu'est-ce qui confère à son activité une véritable importance sociale?

Les enfants malades qui se présentent sont placés par la Ligue, soit dans les asiles de l'État, soit dans un hôpital ou autre établissement de santé, suivant la nature de l'affection dont ils sont atteints, selon leur âge et leurs conditions de famille. Un accord est intervenu à ce propos avec toutes les sociétés et tous les établissements qui s'occupent spécialement du traitement des enfants en question, aux termes duquel ceux qui sont désignés par la Ligue y soient admis contre remboursement, à la charge de celle-ci, des frais d'entretien et de traitement.

Grâce à ce procédé, la Ligue est à même, sans avoir à créer des établissements de ce genre, de placer les enfants malades dans les hôpitaux d'enfants, dans les institutions de sourds-muets et d'aveugles, dans les asiles d'enfants infirmes et épileptiques, dans les sanatoria de tuberculeux, les écoles auxiliaires et les stations balnéaires»

La Ligue a fourni, selon les cas, aux enfants n'ayant pas besoin d'un traitement régulier, les médicaments, bandages, membres artificiels, chaussures et appareils orthopédiques. En certains cas, c'est le médecin même de la Ligue qui a traité les petits malades. Je dois dire encore que les élèves des écoles primaires qui, sans être malades, souffrent par suite d'une nourriture défectueuse ou du manque d'air salubre, sont envoyés, pendant les grandes vacances, dans les villégiatures spéciales de la Ligue. M. le comte Léopold Edelsheim-Gyulai, le premier, a prêché d'exemple, en offrant et en installant à cet effet l'un de ses châteaux, où 40 enfants peuvent passer l'été dans des conditions de salubrité parfaite, au milieu de distractions de toutes sortes, et faire ainsi provision de forces et de santé pour l'année scolaire suivante. Cet exemple a produit ses fruits et dès aujourd'hui, M"^^ la comtesse Ladislas Széchényi (née Gladys Vanderbilt), M™^ la comtesse Alexandre Andrâssy, M. le baron Elemér Bornemisza et M™^ la baronne de Rottenthal ont organisé des colonies analogues à leur tour. C'est là une preuve suffisante du zèle avec lequel la société soutient l'action de la Ligue et du dévouement qu'elle apporte à la seconder dans ses efforts.

Quant à l'admission, le placement et l'éducation des enfants bien portants, nous devons avant tout déclarer que ces questions réclament une circonspection bien plus grande.

La Ligue, en prenant sous sa protection des enfants bien portants, vise avant tout à les placer dans un milieu qui réponde à leur individualité, à la situation de leur famille et à leur degré d'instruction. Mais on évite avec soin d'éveiller dans le protégé, par une éducation au-dessus de son état, des besoins et des prétentions qu'il serait incapable de satisfaire plus tard : ce qui le conduirait, par la suite, au mécontentement et à la corruption. Nous nous inspirons en ceci

du principe qui sert également de guide à l'assistance de l'enfance par l'État et qui consiste à donner aux pupilles, autant que possible, l'éducation que lui eussent donné ses parents.

Les nourrissons, même s'ils appartiennent à ce qu'on est convenu d'appeler de bonnes familles, sont placés, au moins pendant la période de l'allaitement, et autant que possible jusqu'à ce qu'ils soient en âge de fréquenter l'école maternelle ou l'école primaire, chez des nourrices villageoises. Comme ces nourrices (parents nourriciers) sont choisies et contrôlées par l'assistance officielle, les nourrissons sont confiés aux soins de l'État, en vertu des dispositions du règlement qui prescrit d'admettre dans les asiles, sur l'intervention des sociétés et institutions concourant à la protection de l'enfance, même les mineurs qui ne sont pas en état d'abandon. La Ligue rembourse ensuite aux asiles les frais occasionnés. Quant aux enfants plus âgés, après examen du cas et selon les circonstances, on les place soit chez des parents nourriciers, soit dans des établissements, ou bien encore on les laisse chez leurs parents, en versant à ces derniers un secours en argent destiné à leur entretien.

Dans les cas où les enfants sont placés chez des parents nourriciers, la Ligue a parfois recours à l'intervention des asiles (comme pour les nourrissons) ; parfois aussi elle leur procure elle-même des parents nourriciers. Généralement, toutefois, ces derniers sont choisis, sur la proposition des parents, parmi les personnes de leur connaissance auxquelles ils peuvent sans crainte confier l'entretien et l'éducation de leur enfant.

Quant à ceux qui sont placés dans des établissements, la Ligue a passé des arrangements avec les institutions et les sociétés les plus diverses, en vue de leur admission et de leur

entretien, contre remboursement des frais de pension. De cette sorte, la Ligue est à même de placer les enfants confiés à ses soins dans les orphelinats, couvents, asiles d'enfants, homes de domestiques, établissements d'éducation de filles ou de garçons, écoles industrielles, écoles secondaires, et même dans les écoles de peinture et de musique.

Il arrive très fréquemment qu'ils soient placés par la Ligue auprès de leurs parents, car il lui est impossible de s'opposer aussi strictement que l'assistance de l'enfance par l'État à ce genre de placement.

Il faut reconnaître, à vrai dire, que, dans la grande généralité des cas, l'enfant est assez mal placé chez des parents indigents, malades ou incapables de travailler, qui alors, de ce chef, obtiennent un secours régulier. Car, il est bien évident qu'ils emploient avant tout cette somme à leur propre usage et que le petit n'en profite que d'une manière insuffisante, tandis que chez des parents noumciers étrangers, qui sont choisis dans la classe plus aisée et plus instruite, celui-ci jouit d'un entretien et d'une éducation meilleurs. Aussi le système de l'assistance de l'enfance par l'État a-t-il établi cette règle, qui semble au premier abord trop rigoureuse, que les pupilles pris sous sa protection ne doivent pas être laissés chez leurs propres parents. La Ligue, elle aussi, reconnaît le même principe. L'expérience démontre, en effet, que, dans la plupart des cas, lorsque les père et mère versent des larmes en prononçant d'un ton tragique les paroles usuelles : « plutôt mourir avec mon enfant que de me séparer de lui », ils s" empressent d'aller boire, dans le débit de boissons le plus proche, la somme obtenue à titre de secours. Cependant, le père, poursuivant son existence déréglée qui l'éloigné de tout travail, confie à la garde de soi-disant « bons voisins >) son enfant qu'en réalité il livre aux promiscuités de la rue. Il ne s'aperçoit

de son existence que lorsque le petit malheureux, poussé à bout par la faim, lui demande du pain et qu'il le repousse brutalement, pour l'envoyer gagner ce pain n'importe où et comme il l'entend. Le seul enseignement qu'il lui donne, c'est de lui apprendre à mendier, à voler, à se prostituer. Il est interdit de rompre les liens sacrés de la famille, et il faut reconnaître la justesse de ce principe. Mais je me demande, d'autre part, s'il peut être question de famille et de liens de parenté dans les cas précités, et s'il est permis de parler de famille dès que la tendresse et la moralité en sont absentes ? Dans les cas auxquels nous venons de faire allusion, il ne saurait être question que de liens naturels, mais non de relation de parents à enfant, prise dans la noble acception de ces mots, alors que ces attaches naturelles, aidées par l'affection, par une éducation morale et par la protection des intérêts moraux et matériels de celui-ci se transforment en véritables liens de famille. Quand on a vu ces tristes individus refuser à confier leurs enfants aux asiles de l'État pour avoir un prétexte de les envoyer mendier ; quand on les a vus demander des secours dans le seul but de pouvoir vivre dans la paresse ; quand on les a vus s'adresser à toutes les institutions charitables de la capitale et de la province, faisant profession de mendicité et abusant de la bonne foi des personnes connues pour leurs sentiments de charité ; quand on sait que plus d'un de ces types, souvent à l'aide d'enfants empruntés, réussit à se faire ainsi, et d'une façon régulière, de 500 à 400 couronnes par mois : on comprend alors que la Ligue soit tenue de procéder avec une extrême prudence, lorsqu'il s'agit de laisser en garde les mineurs auprès de leurs parents, en les secourant.

Il va de soi, ainsi que nous le disions plus haut, que les cas sont nombreux où l'on ne peut lui venir en aide autrement que par des secours accordés aux parents, attendu qu'il

n'est pas permis de porter atteinte aux liens de famille qui existent réellement. La Ligue est bien forcée alors de prendre l'enfant sous sa protection tout en le laissant dans sa famille.

Ceci a lieu surtout dans les classes moyennes de la société et parmi les artisans instruits. Il serait impossible d'élever autrement les orphelins des fonctionnaires ou employés morts avant d'avoir atteint l'âge de la retraite, ou ceux des médecins et des avocats. Il serait inconvenant, en effet, de risquer l'avenir de ces enfants en les plaçant dans des familles de paysans pour en faire des cultivateurs ou des ouvriers. Mais alors même qu'ils sont laissés chez leurs propres parents, la Ligue fait son possible pour procurer à ceux-ci le moyen de gagner leur vie (sans compter sur le secours mensuel etc.), et de subvenir ainsi, par leurs propres forces, à l'entretien de leur famille. La Ligue s'entremet volontiers pour faire apprendre quelque métier aux veuves; elle leur procure des marchandises pour qu'elles puissent commencer un petit commerce ; elle met à leur disposition une machine à coudre, un métier à tricoter, ou leur procure un emploi. Cette partie du programme de la Ligue est celle qui lui cause le plus de tracas. Mais c'est aussi la tâche la moins ingrate et qui donne les meilleurs résultats. C'est une œuvre de véritable prophylaxie sociale, car elle permet d'éviter que, tombés dans la misère, les enfants n'en soient réduits ensuite à l'assistance ou ne se trouvent exposés à la corruption. Elle empêche, d'autre part, que les parents valides ne soient obligés de recourir à la mendicité pour se procurer un pain qu'ils doivent gagner en exerçant un métier honnête. Liée par des questions de principes, l'assistance de l'État néglige cette méthode. Il n'y a, du reste, que la Ligue qui puisse l'employer, car elle est absolument libre de choisir à son gré le genre de secours, et de procéder dans chaque cas

conformément aux circonstances. D'autant plus qu'elle peut compter en agissant ainsi sur l'appui efîicace des dames de la meilleure société et des personnes les plus aptes à rendre d'utiles services.

Tout en déployant des efforts pour que les enfants de la classe instruite, à la suite de leur admission à l'assistance par l'État, ne soient forcés de descendre dans une classe réputée inférieure, la Ligue fait aussi tout ce qui dépend d'elle pour que les enfants des couches populaires, lorsqu'ils témoignent d'aptitudes spéciales, puissent s'élever à un degré plus élevé d'instruction. La Ligue se garde bien de contribuer à l'accroissement du prolétariat intellectuel, mais dans les cas où un enfant fait effectivement preuve de talents particuliers, elle lui fournit tous les moyens à sa disposition pour lui permettre d'acquérir l'instruction la plus complète. On accorde, en effet, aux parents des secours nécessaires pour s'acquitter des frais d'enseignement et pour acheter les fournitures de classes, etc. Ainsi qu'il a été dit, on place les enfants bien doués dans les écoles primaires supérieures, les écoles commerciales et industrielles et les lycées. Bien mieux, certains fréquentent l'école des arts décoratifs ou les académies de peinture et de musique, et ce sont, pour la plupart, des enfants de pauvres journaliers.

Une branche très importante de l'activité de la Ligue, une de celles qui lui impose de grands sacrifices matériels, consiste dans la protection des enfants de nationalité étrangère.

Le système d'assistance de l'enfance par l'État, avec un libéralisme sans égal, n'établit aucune différence entre les enfants hongrois et étrangers. Il prend sous sa protection tous ceux qui en ont besoin sans aucune distinction d'origine. Dans beaucoup de cas, à l'issue des pourparlers engagés en vue du rapatriement d'un enfant, cette mesure lui serait pour ainsi dire fatale. Qu'il nous suffise de rappeler les scènes

douloureuses si fréquentes qui se déroulent lorsqu'un enfant de provenance étrangère, né et élevé en Hongrie, est arraché à tous ses liens de famille pour se voir emmené en un pays étranger pour lui, et parmi des inconnus dont il ne parle même pas la langue. Aussi la Ligue a-t-elle décidé de prendre sous sa protection les mineurs étrangers et de pourvoir à leur entretien. Depuis lors, c'est par centaines qu'on a pu éviter à ces pauvres petits êtres les angoisses d'un déplacement.

A ce propos, j'ajouterai encore que la Ligue prend aussi sous sa protection les enfants de nationalité hongroise habitant Vétranger et qui ne peuvent, pour des raisons particulières, être rapatriés. Jusqu'à présent au moins, pour des raisons diverses, l'assistance de l'enfance par l'État n'a pas jugé utile de le faire.

Je rappelerai, avant de terminer, que la Ligue se propose aussi de pourvoir la marine de matelots hongrois. A cet elïet, elle a lié contrat avec la Société hongroise orientale de navigation maritime. La Ligue fait un choix annuel parmi les jeunes garçons élevés dans ses propres établissements et qui se sentent une vocation pour la marine. Ces garçons sont alors placés, pour y être instruits, sur les navires de la Société en question. C'est par toute la terre que l'on trouve aujourd'hui des matelots élevés ainsi par les soins de la Ligue.

4. Venfant exposé à la corruption morale ou déjà vicieux, dans V œuvre de la Ligue.

Il me faut consacrer un chapitre spécial à cette partie de la protection de l'enfance, qui concerne les mineurs d'un caractère difficile, enclins à la corruption morale ou déjà arrivés sur la pente du vice.

Comme ce sujet sera amplement traité ailleurs, je me bornerai ici à donner un tableau des établissements qui ont été créés pour y obvier, et j'esquisserai les principes généraux dont s'inspire l'éducation des jeunes vicieux.

La protection morale de l'enfance est chez nous de date récente. Elle a été créée plus tard que les autres institutions d'assistance des mineurs (inutile de dire que je ne songe nullement ici aux maisons de correction, qui feront l'objet d'une étude détaillée). Je me contenterai de mentionner ici que ceux dont on ne pouvait attendre l'amélioration dans les familles choisies à cet effet, même en les soumettant à une éducation sévère, ont été jusqu'ici placés par l'État dans les établissements de la Ligue, contre indemnité des frais d'entretien.

Pour obtenir chez l'enfant corrompu une amélioration véritable, la Ligue a dû créer toute une série d'établissements, afin d'isoler, autant que possible, les mineurs qui ont des penchants vicieux. Il lui a fallu organiser tout un système de maisons d'éducation pour y placer les élèves rétifs et d'y établir toutes les graduations au point de vue de la discipline, depuis la plus grande indulgence jusqu'au régime le plus sévère. Cet effort a été couronné de succès, puisqu'il existe aujourd'hui six institutions de ce genre dont un à Kôbânya pour les filles, et cinq autres, à Râkoskeresztur, Sopron, Szeged, Szaloncza et Nagyszôllôs, pour les garçons.

Parmi ces établissements, r«Ârpâd-Otthon» de Szeged est un vrai modèle du genre. Aux différents systèmes d'éducation correspond la disposition même des bâtiments. On a pu, dans cette institution, réaliser l'éducation de famille telle qu'on l'avait conçue, et c'est précisément dans cette intention que la Ligue en a fait dresser les plans. Là, en effet, près de Szeged, on a pu édifier un village en style hongrois. Le maître et sa femme y forment une famille avec les 15 ou

20 enfants qui leur sont confiés. Chaque famille habite une petite maison du village. Au centre se trouvent le pavillon du directeur, l'école, les ateliers et les maisons de famille construites jusqu'à présent. Tout auprès, les bâtiments agricoles, les écuries, la basse-cour ; puis, plus loin, les champs et les jardins où les élèves apprennent les travaux de culture. L'aménagement est des plus simples, car on a n'a garde de gâter les enfants et d'en faire plus tard des mécontents.

Dans les autres établissements de la Ligue, sauf la disposition des bâtiments, la répartition et le système d'éducation sont analogues. Partout les élèves sont occupés, à part les soins nécessaires du ménage, en premier lieu, aux travaux de culture et de jardinage. On ne les emploie aux travaux industriels qu'autant qu'ils peuvent s'exécuter à l'aide de simples outils.

A la tête de ces institutions se trouve un pédagogue de profession, qui remplit les fonctions de directeur.

Les enfants sont répartis en familles et confiés aux chefs de famille. Comme toute famille doit comprendre une femme, le chef est toujours marié et sa femme remplit auprès des élèves les devoirs de la mère. Ce dernier point est d'une extrême importance, car la présence de la mère de famille produit toujours une influence salutaire sur l'éducation et sur les sentiments des élèves. Il n'y a que la mère de famille qui puisse leur apprendre la douceur et la propreté, mais il n'y a aussi que la présence d'une femme pour assurer chez eux la culture de l'esprit, la bonne humeur et l'affection du foyer. Pour réaliser ce programme, il fut décidé, dès l'origine, que le chef de famille et sa femme se sépareraient le moins possible des élèves. Auprès de chaque famille se trouve un chef adjoint qui couche dans le dortoir commun.

Quant à l'enseignement professionnel, il porte surtout sur les travaux de culture et de jardinage. On prend garde de ne jamais surmener les élèves, et les occupations auxquelles ils se livrent doivent servir uniquement d'enseignement. Il va sans dire que dans les cas où ils ne se sentent aucune inclination pour les travaux des champs, on ne s'oppose pas à ce qu'ils apprennent quelque métier industriel, mais on veille à ce que ce genre de travaux ne prédomine pas dans ces établissements. Les enfants qui font preuve d'aptitudes spéciales pour un certain travail industriel, dès qu'ils se sont moralement amendés, sont placés comme apprentis, afin que chacun d'eux puisse s'initier au métier qu'il désire embrasser. (A titre exceptionnel, quelques-uns sont également placés dans les homes d'apprentis industriels dont il a été question.)

Ce système d'enseignement et de travaux a été établi pour éviter les frais considérables qu'exigent les établissements d'enseignement industriel, mais, d'autre part, aussi parce que, bien que conscients de l'influence bienfaisante du travail au point de vue pédagogique, on ne tient nullement à le faire prévaloir sur toutes les autres considérations dans les établissements.

Il serait impossible d'indiquer d'avance le temps que les élèves devront passer dans ces institutions, mais on ne les garde jamais plus longtemps que leur propre intérêt ne l'exige.

Chez la plupart des enfants moralement corrompus, la source du mal se trouve dans leur entourage et la corruption est due à une éducation négligée. Lorsqu'ils sont soustraits à cet entourage pernicieux pour être transportés dans un nouveau milieu, ils doivent nécessairement s'amender dans un temps relativement court et, dès que ce changement s'est produit, ils ne sont plus à leur place dans l'établisse-

ment. Il faut les rendre alors au groupement social le plus naturel, je veux dire à la famille. Non pas à celle au sein de laquelle le mineur est devenu vicieux, mais à une autre qui offre toutes les garanties morales suffisantes pour que, une fois amendé, il ne retombe plus dans l'état d'où il a été tiré. Si l'on constate qu'au bout d'une année d'internat il ne s'est pas amendé, on peut à coup sûr en conclure que le système d'éducation assez indulgent de l'établissement n'est d'aucun effet sur lui. Dans ce cas, il est remis aux maisons de correction de l'État dont les règlements sont beaucoup plus rigoureux. Un accord est intervenu, sur ce point, entre le Ministère de la Justice et la Ligue. Cette dernière remet aux maisons de correction les enfants qu'elle n'a pu amender ; et, par contre, elle reprend des maisons de correction, pour les placer dans ses propres établissements, ceux qui se sont améliorés au point de ne plus avoir besoin du régime des maisons de correction, ou bien ceux qui, lors de leur admission, n'étaient pas, dès l'abord, assez pervers pour être soumis à ce régime rigoureux.

Les élèves qui se sont amendés dans les maisons de la Ligue, sont rendus à l'asile qui en avait demandé l'admission ou bien ils sont placés, selon leurs goûts et leurs dispositions, dans des entreprises agricoles ou industrielles, dans les homes d'apprentis, ou dans la marine. Tout enfant ainsi placé est assisté d'une personne qui lui sert de protecteur, qui joue le rôle d'intermédiaire entre lui et la Ligue, qui continue d'observer sa conduite et rend compte de ses désirs.

Je dois dire ici que l'établissement que possède la Ligue à Nagyszôllôs, diffère des autres quant à sa destination. Une partie des enfants réfractaires à toute éducation sont dégénérés, ils ont l'esprit peu ouvert. Sans qu'on puisse les taxer de crétinisme, ils sont loin de posséder une mentalité

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normale, et il est impossible de les élever avec leurs camarades normalement constitués. C'est à leur usage qu'a été institué, sous les auspices de la Ligue, l'établissement d'éducation de garçons de NagyszôUôs.