LBS CONDITIONS DE LA. GUERRE SUR UER

Aube, noiDDiê ministre de la marine, modifia le plan des constructions maritimes ; il subatitua aux lourds cuirassés les torpilleurs et bâtiments légers propres à réaliser son système de dévastation ; H. Francis Charmes fut appelé à de hautes fonctions au ministère des affaires étrangères. L'Angleterre avait juste raison de craindre que les idées auxquelles te gouvernement français refusait son approbation officielle fussent néanmoins mises à exécution au cas de conflit avec la France.

Elle avait appris d'ailleurs qu'en 1878, au moment où la question d'Orient menaçait de la mettre aux prises avec la Russie, cette puissance avait résolu d'envoyer sa (lotte de Vladivostok sur les cMes d'Australie, afin de rançonner les villes ouvertes des colonies britanniques.

Elle parut, en 1888, admettre lalégitimité deces procédés. Au cours des manœuvres navales qu'elle fit alors exécuter, la (lotte représentant l'ennemi no se borna pas à simuler des combats avec l'escadre britannique et des captures de vaisseaux marchands ; elle fit plusieurs démonstrations sur les côtes, feignant de bombarder des villes ouvertes, des plages k la mode ou d'exiger d'elles, sous peine de bombardement, des rançons énormes.

69. — L'opinion an Angleterre et en France. — Une polémique assez vive s'engagea à ce sujet, les uns approuvant, les autres condamnant de pareilles mesures, a Tout l'art de la guerre, écrivait alors un officier de la marine royale, consiste à frapper les points les plus faibles de l'ennemi, où qu'ils soient et quels qu'ils soient; il n'y a plus place pour le sentiment dès que la guerre commence; je dis fermement et ouvertement que, si un officier peut faire du mal à l'ennemi et produire la panique et la démoralisation

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en pays ennemi, il aurait tort d'hésiter un instant à rançonner ou à bombarder une ville du littoral, lorsque l'occasion s'offre à lui de le faire (I). » « Parler de droit international, écrivait encore un autre officier de marine, le capitaine James Walter, est pure absurdité. Qui peut en assurer le respect ? Lorsque nous sommes en guerre, l'ennemi doit faire de son mieus pour nous infliger des pertes; le meilleur moyen pour lui de le faire sera d'attaquer notre littoral exposé à ses coups et notre commerce répandu sur une large surface. Il le fera de toutes façons qui lui sembleront etficaces, malgré tous les traités et tout le prétendu droit international (2). >

70- — Les jurisconsultes ne furent pas seuls à s'élever contre ces procédés extrêmes. Un ancien officier de marine, M. George Price, exprima le regret « de voir une tendance dans certaines régions à ignorer les coutumes jusqu'ici bien reconnues de la guerre, et à formuler la doctrine spécieuse que tout ce qui accroîtra les horreurs de la guerre tendra à en abréger la durée. Une flotte, ajoutait-il, est, en tous cas, si largement pourvue des provisions qui lui sont nécessaires qu'il est difficile de concevoir dans quelles circonstances il pourrait être nécessaire de réquisitionner Brighton ou Ventnor, tandis qu'exiger de l'argent de pareilles villes serait un pur acte de piraterie, digne de tout mépris (3). v Toutefois, les officiers de marine approuvèrent, en général, les mesures prises au cours des manœuvres, soit qu'ils admissent la nécessité de mettre les populations côtières en garde

(1) Lattre d« M. Charles Beresrord, Timtt du Itl août ISSS, p. S.

;2) Times, 17 août 1688.

(3) Timss, 31 aoOt tSBS, p. 7.