INTRODUCTION

Il y a sur « l'esprit critique » dans les Pensées qui suivent les Poésies de Joseph Delorme (1), une dizaine de lignes fort significatives sur les éléments qui le constituent et qui révèlent le goût d'une extrême indépendance d’allures, l'ambition d’une insatiable curiosité : « l'esprit critique, — écrivait Sainte-Beuve — est, de sa nature, facile, insinuant, mobile et compréhensif. C’est une grande et limpide rivière, qui serpente et se déroule autour des œuvres et des monuments de la poésie comme autour des rochers, des forteresses, des coteaux tapissés de vignobles et des vallées touffues qui bordent ses rives. Tandis que chacun de ces objets du paysage reste fixe en son

(1) SAINTE-BEUVE. Vie, poésies, pensées de Joseph Delorme.

RTE lieu et s'inquiète peu des autres..., la rivière va de l'un à l’autre, les baigne sans les déchirer, les embrasse d’une eau vive et courante, les comprend, les réfléchit; et lorsque le voyageur est curieux de connaître et de visiter ces sites variés, elle le prend dans une barque, elle le porte sans secousse, et lui développe successivement tout le spectacle changeant de son cours ». Cette image d'une «rivière-miroir » nous montre, de façon très suggestive, quelles sont, d’une part, les préoccupations techniques auxquelles doit obéir le critique ardent, empli d'enthousiasme, avide de conquêtes intellectuelles, et quelles sont, d'autre part, les difficultés épineuses, la périlleuse gravité, la nécessité surtout de cette tâche : méthode dans l'étude, suite dans la volonté, acuité de l'intelligence et délicatesse du goût, conviction réfléchie et soutenue, conscience tranquille et scrupuleuse, affirmation de la personnalité..., ce sont les conditions pour entrer en pleine possession et venir à la maitrise d’un métier admirable mais compliqué, que beaucoup apprennent hâtivement, fort mal ou trop tard, et dont les réalisations sont, chez certains, traversées de fautes et de mésaventures.

Il appartient à l'Histoire de la critique de déterminer comment ce rôle a été rempli au cours des siècles et nous n'avons pas la prétention d'apporter ici une contribution, — si modeste soit-elle — à son étude.

Bornons-nous à constater l’antagonisme qui n’a cessé de diviser les critiques et les auteurs; nous retrouvons les relations de ces luttes ardentes dans

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les annales de la littérature et de l’art (1) ; longtemps elles n’ont été que des différends d'homme à homme, d'école à école, où seul le public était juge. Les conditions du combat devaient changer avec l'apparition de la presse et des lois qui la réglementèrent.

La portée de l’article de journal répandu à de nombreux exemplaires dépassait de beaucoup celle du pamphlet ou du libellée, de la satire ou de la nouvelle à la main. Pour se défendre contre les écarts, où parfois se sont égarés l'esprit spéculatif et la maligne imagination des critiques, pour pallier aussi l'effet de jugements produits sans complaisance, issus d’une observation aiguisée, d’une pensée ferme ou d'une juste intuition, les auteurs discutés ont cherché, d'un air de triomphe, le secours de la voie de « police » ; ils ont prétendu, par crainte de perdre à jamais l'estime et la confiance du public, utiliser la loi de la presse et la faculté, y consacrée, du droit de réponse, opposer à l'esprit, à la gaîté, et aux violences non personnelles de l'attaque, les épigrammes et les raffinements de la colère soulevée.

Sur le droit de réponse en général les monographies abondent ; elles font, à l'inverse, défaut presque total sur ces passe d'armes (2); la matière n'est pas neuve en Jurisprudence, et nous croyons qu’elle n'y a pas été menée au point idéal de lucidité d’analyse,

(1) BRUNETIÈèRE. Grande Encyclopédie (au mot critique) ; Doumic. La Querelle des auteurs et des critiques au théâtre.

(2) F. Dareste. Affaire du droit de réponse, Paris, A. Challamel, 1898 ; BRUNETIÈRE. € Le droit de réponse », Revue des Deux-Mondes, 15 janvier 1898 ; Max Bureau, Le Droit de critique en matière littéraire, dramatique et artistique, Th., Paris, 1909.

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de pénétrante et souple interprétation des textes, de légitime besoin de nouveauté et de perfectionnement logique ; nous avons pensé qu'elle valait peut-être un exposé nouveau et d'ensemble.

CEÉAPELREA I

La notion législative et jurisprudentielle

du droit de réponse

SECTION 1. — Législation

C’est un journaliste, le girondin Dulaure, membre du Conseil des Cinq Cents qui fut le promoteur du droit de réponse, mais son projet venant à une époque de troubles ne fut pas adopté. Sous les régimes qui suivirent, la presse baïillonnée ou supprimée tend à disparaître et ce n'est qu'à la Restauration qu'on assiste à une nouvelle éclosion de journaux. Lors du vote de la loi du 17 mai 1819, M. Chabron de Solihac avait déposé un amendement, qui ne fut pas accepté, et ce n’est que dans la loi du 25 mars 1822 que nous trouvons la conception d’un droit de réponse, envisagé comme remède nécessaire aux abus possibles de la presse : un conseiller à la Cour