INTRODUCTION A LA DEUXIÈME EDITION

Son excellence Kuo-sung-lao, le premier envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire que la Chine ait accrédité auprès de la cour de Saint James, faisait une remarque fort juste, lorsqu'il disait qu'à son avis le droit des gens européen est « un droit très jeune » ; mais il avait observé aussi que depuis l'époque de Grotius les guerres avaient été moins fréquentes en Europe et moins sanguinaires. On ne saurait faire un plus bel éloge des écrits du g-rand jurisconsulte hollandais que de leur attribuer, comme dû à leur influence, le résultat que le discernement de Son Excellence le ministre chinois sig-nalait comme une coïncidence remarquable, sans savoir peut-être que le traité de Grotius sur le droit de la g-uerre et de la paix contribua puissamment à faciliter les voies à la conclusion de la paix de Westphalie. On peut dire que cet événement a posé les fondements d'un nouvel ordre de choses entre les États de l'Europe, eng-roupantpour la première fois, comme en une famille, les États du centre de l'Europe, dont les membres étaient reconnus comme indépendants et comme possédant une égalité de droit, quoique étant inégaux sous le rapport de la puissance respective. La réalisation de cet ordre de choses eût été impraticable, si Grotius n'avail pas préalablement familiarisé les esprits des hommes d'État avec l'idée de la souveraineté territoriale et des droits d'indépendance inhérents à cette souveraineté, ainsi qu'avec la doctrine de l'égalité des États considérés comme des communautés poli-

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tiques indôpciidantcs. Ces deux principes formaient la base de l'Empire Germanique, tel qu'il a été constitué par la paix de Westphalie ; les traités de Munster et d'Osnabruck ont fourni les fondements d'un concert européen destiné à maintenir ces principes.

On a dit : « La guerre enfante le droit. » Peut-être serait-il moins paradoxal de dire que les guerres donnent lieu à des déclarations do droit international, précisément comme les troubles civils donnent lieu à la promulg-ation de lois municipales. D'après cette maxime, on peut dire que la guerre de Trente ans a fourni à Grotius une occasion, sous le modeste prétexte de discuter les droits de la g-uerre et de la paix, pour enseigner au monde qu'il existait un droit distinct de celui de la nature, qui avait été tacitement suivi et généralement accepté par toutes les Nations ou par la plupart d'entre elles, et qui était àTavantag-e non pas d'une Nation en particulier, mais de toutes en général. C'est à ce droit que Grotius donne le nom de « droit des g-ens » pour le distinguer du <( droit de la nature » : non qu'il entendît renier l'application des grands principes du droit naturel aux relations entre les communautés ; mais il voulait réduire en un système les règles régissant les rapports mutuels des Nations, au lieu d'en laisser l'ensemble reposer sur des principes généraux, dont l'application pouvait être maintenue ou rejelée par chaque Nation, dans ses transactions avec ses voisins, selon ses convenances ou suivant que l'occasion pourrait paraître l'y autoriser.

« Je me suis servi », dit-il, « alin de prouver l'existence de ce droit, des témoignages des philosophes, des historiens, des poètes et même des orateurs : non qu'il faille s'y fier aveuglément, car ils s'accommodent souvent aux préjugés de leur secte, à la nature de leur sujet et à l'intérêt de leur cause ; mais c'est que quand plusieurs personnes, en divers temps et en divers lieux , soutiennent une môme chose comme certaine, cela doit être rapporté à une cause générale. Or, dans les questions dont il s'agit, cette cause ne