LIV. m, CHAP. VllI

endroit de les retenir en prison jusqu'alors; mais il n'a point. le droit d'exiger qu'ils renoncent pour toujours à la liberté de combattre pour leur patrie, parce que, la guerre finie, il n'a plus de raison de les retenir^ et eux, deleur cdté, ne peuvent prendre un engagement absolument contraire à leur qualité de citoyens ou de sujets. Si la patrie les abandonne, ils sont libres et en droit de renoncer aussi à elle.

Mais si nous avons affaire à une Nation également féroce, perfide et formidable, lui renverrons-nous des soldats qui peut-être la mettront en état de nous détruire? Quand notre sûreté se trouve incompatible avec celle d'un ennemi, même soumis, il n'y a pas à balancer. Mais pour faire périr de saog-froid un grand nombre de prisonniers, il faut : fo qu'on ne leur ait point promis la vie (a) ; et 2<>, nous devons bien nous assurer que notre salut exige un pareil sacrifice. Pour peu que la prudence permette, ou de se fier à leur parole, ou de mépriser leur mauvaise foi, un ennemi généreux écoutera plutôt la voix de l'humanité que celle d'une timide circonspection. Charles XII, embarrassé de ses prisonniers après la bataille de Narva^ se contenta de les désarmer et les renvoya libres. Son ennemi, pénétré encore de la crainte que lui avaient donnée des guerriers redoutables, fit; conduire en Sibérie les prisonniefrs de Pultawa, Le héros snédois fut trop plein de confiance dans sa générosité; l'habile monarque de Russie fut peut-être un peu dur dans sa prudence ; mais la nécessité excuse la dureté, ou plutôt elle la fait disparaître. Quand l'amiral Anson eut pris, auprès de Manille, le riche galion d'Acapuico, il vit que ses prisonniers surpassaient en nombre tout son équipage, il fut contraint de les enfermer à fond

(a) Note de l'éditeur de 1775.— Un homme qui s'est laissé désarmer et prendre, a par là même stipulé pour sa vie, et on la lui a promise, au moins tacitement. La promesse articulée n'ajoute rien de plus à sa sûreté à cet égard. D

de cale, où ils souffrirent des maux cruels (*). Mais s'il se fût exposé à se voir enlevé lui-môrae avec sa prise et son propre vaisseau, Thumanité de sa conduite en eût-elle justifié l'imprudence? A la bataille d'Azinœurt, Henri V, roi d'Angleterre, se trouva après sa victoire, ou crut se trouver, dans la cruelle nécessité de sacrifier les prisonniers à sa propre sûreté. c< Dans cette déroute universelle, dit le » P. Daniel, il arriva un nouveau malheur, qui coûta la » vie à un grand nombre de Français. Un reste de l'avant- » garde française se retirait avec quelque ordre, et plu- » sieurs s'y ralliaient. Le roi d'Angleterre les voyant de » dessus une hauteur, crut qu'ils voulaient revenir à la » charge. On lui vint dire en même temps qu'on attaquait » son camp, où il avait laissé ses bagages. C'était en effet » quelques gentilshommes picards, qui ayant armé environ » six cents paysans, étaient venus fondre sur le Cdmp au- » glais. Ce prince, craignant quelque fâcheux retour, en- » voya des aides-^de-camp dans tous les quartiers de l'armée, » porter ordre de faire main-basse sur tous les prison- » niersy de peur que si le combat recommençait, le soin » de les garder n'embarrassât ses soldats, et que ces pri- » sonniers ne se rejoignissent à leurs gens. L'ordre fui » exécuté sur-le-champ, et on les passa tous au fil de » l'épée (**). » Lapins grande nécessité peut seule justifier une exécution si terrible, et on doit plaindre le général qui se trouve dans le cas de l'ordonner ^.

(*) Voyez la relation de son voyage.

{**) Histoire de France, règne de Charles VL "

* Les sentiments généreux de Vattel ont de la peine à se dégager, sur cette matière, des préjugés de son époque. De nos jours, les questions qu'il soulève relativement aux prisonniers de guerre, ont été généralement résolues au profit de l'humanité. D'après les lois de ta guerre encore en usage chez les nations sauvages, les prisonniers de guerre sont mis à mort. Parmi les nations plus civilisées de l'antiquité, cet usage fut remplacé graduellement par celui d'en faire des esclaves. A cette coutume fut substituée celle de la rançon, qui continua à travers les guerres