LIV. II , CBAP. XVI

f>risonnier de celui qui l’a reçu. Celui-ci est en droit de e retenir dans une captivité perpétuelle. Mais il est d’un prince généreux de ne pas user de ses droits , pour le malheur d’un innocent. £t comme l’otage n’est plus tenu à rien envers le souverain qui l’a abandonné par une perfidie , s’il veut se donner à celui qui est devenu le maître de sa destinée, celui-ci pourra acquérir un sujet utile , au lieu d’un prisonnier misérable, objet importun de sa commisération. Ou bien , il peut le renvoyer libre , en convenant avec lui de» conditions.

$ 261. — Du droit /bndé sur la coutume.

Nous avons déjàfaitobserver qu’on ne peut légitimement ôter la vie à un otage, pour la perfidie de celui qui l’a livré. La coutume des Nations , l’usage le plu» constant, ne saurait justifier une cruauté barbare, contraire à la loi naturelle. Dans un temps même où cette affreuse coutume n’était que trop autorisée, le grand SciPioN déclara hautement qu’il ne ferait point tomber sa vengeance sur d’innocents otages, mais sur les perfides eux-mêmes, et qu’il ne savait punir que des ennemis armés (a). L’empereur Julien nt la même déclaration (b). Tout ce qu’une pareille coutume peut opérer, c’est l’impunité entre les Nations qui la pratiquent. Quiconque la suit , ne peut se plaindre qu’un autre en fasse autant. Mais toute Nation peut et doit déclarer, qu’elle la regarde comme une barbarie injurieuse à la nature humaine.

(a) Tit. Liv. , lib. XXVI II , cap. XXXIV.

{b) Voyez Grotius, lib. III, ehap. XI , § XVIII , not. 2.