NOTICE SUR LA VIE

alors vacant. Ses moyens ne lui permettant pas d’attendre long-temps une vacation incertaine, il se rendit à Dresde, en 1743, où on lui avait l'ail es|)érer plus de succès, et l'accueil distingué qu’il reçut du célèbre comte de Rrülil , premier ministre de S. M. E. , confirma ces espérances et acheva de fixer son choix.

Des al'Faires particulières l’ayant rappelé dans sa patrie, il revint à Neuchâtel, et ne retourna à Dçesde qu’en 1746. Il ohlint alors le titre de conseiller d’amhassade , avec un traitement proportionné è «"et emploi. En 174!),. il fut envoyé à Berne eu qualité de ministre accrédité de l'Electeur-roi. Là, il sut hientôt se faire estimer des chefs de cette république, et s’acquitta avec succès des différentes missions dont il fut chargé.

N’étant pas astreint à une résidence continuelle, Emer de Vattel passait une partie de l’année au sein de sa famille. Ce fut là que, consacrant aux lettres les loisirs que lui laissaient sa mission, il publia sous divers litres plusieurs volumes de mélanges de poésies, de philosophie, de morale et de littérature-, mais il y travaillait surtout au grand ouvrage dont il avait formé je plan depuis long-temps , à son célèbre traité du Droit dfs gens, ou Principes de la loi naturelle appliqués la conduite et aux affaires des nations et des souverains, qui , imprimé d’abord a Neuchâtel, sous l’indication de Londres, eu 1768, et ensuite en d’autres pays, traduit dans presque toutes les langues de l’Europe, adopté par toutes les nations , lui acquit la réputation la mieux méritée, et lui concilia les suffrages des hommes d’Etat autant que l’estime des amis de l’humanité. On peut dire, en effet, qu’Emer de Vattel a déployé dans cette production toute l’étendue de son pénie, toute la force de son esprit, à mesure (]u’on y trouve l'empreinte des vertus qui formaient la basp de son caractère : tout y est clair, judicieux, systémati(|ue, et les préceptes sont appuyés par des exemples bieu choisis; tout y annonce le citoyen vertueux, l’ami des hommes, de la liberté, de la vraie gloire. Le sentiment vif et profond dont l’auteur était pénétré, donne à son style une chaleur, une énergie qui ne se trouve pas dans les ouvrages purement didactiques; en un mot, le Droit des gens d’Eiuer de Vattel sera toujours regardé comme un ouvrage d’un mérite incontestable, destiné à éclairer les nations sur leurs intérêts les |)lus essentiels. Mais, quelque application qu’il ait donnée à la composition de ce traité, l’idée de son importance l’avait engagé à le revoir encore , à l’enrichir de quelques notes dont les matériaux ont été trouvés dans ses manuscrits, et auxquelles les nombreuses occupations des dernières années de sa vie, et une mort prématurée, ne lui

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avaient pas permis de mettre lui -même la dernière main. Nous les avons recueillies avec le plus grand soin dans notre édition, qui devient par-là, et par les autres améliorations que nous y avons faites, supérieure à toutes celles qui l’ont précédée.

Au commencement de 1762, le dernier fruit des travaux d’Emer de Yattel parut sous le titre de Questions de droit naiu~ rel, et Observations sur le Traité du droit de la nature, par M. le baron de fVolff^. Ces observaiions n’avaient pas d’aoord été destinées au public. L’auteur, en lisant attentivement le grand ouvrage de Wolff, s’était aperçu de quelques écarts dans la méthode, et même de quei(|ues inexactitudes dans les démonstrations, défauts inévitables dans un travail aussi long et aussi détaillé que celui de Wolff. Il crut que le respect même dont il était pénétré pour ce grand publiciste lui inqiosait le devoir du faire disparaître ces légères tacites. Dans cette vue. Enter de Vattel réunit un certain nombre de propositions qui ne doivent pas être admises sans précaution; il les discute en peu de mots, et les démontre par les vrais principes de la science. Ce petit ouvrage doit être constdéré comme un commentaire indispensable pour quiconque veut lire avec fruit l’ouvrage de Wolff, quoiqu’il ne soit pas écrit dans la même langue.

Les talents d’Etner de Vattel étaient trop bien connus de la cour de Saxe, et trop supéiieurs à l’objet de sa mission en Suisse , pour qu’il pût ne pas être mieux occupé. La guerre venait de se rallumer en Allemagne. Il fut appelé en Pologne , en 1758, où .Auguste III le nomma sou couseiller privé du cabinet. Parvenu enfin au but qu’il s’était proposé, et mis à portée de manifester son aptitude au maniement des affaires politiques, Emer de Vattel se livra tout entier à ses hautes fonctions. Mais le zèle dont il était animé pour les intérêts de son maître, et son application continuelle à des travaux que les circonstances rendaient plus pénibles encore, affaiblirent par degrés le tempérament robuste qu’il avait reçu de la nature, et sur les ressources duquel il comptait peut-être trop. Sa santé se dérangea au point qu’il fut obligé d’interrompre ses occupations et de se rendre dans sa patrie, en 1766, pour tâcher de la rétablir en respirant l’air natal et en goûtant quelque repos. Ces secours, et l’usage de quelques remèdes, paraissant lui avoir rendu ses forces, il se hâta de retourner à Dresde dans l’automne de la même année, et il reprit ses fonctions avec une assiduité que sa convalescence, encore imparfaite, ne put soutenir. Une rechute vio-

* Berne, 1 vol. in-12.