AVANT-PROPOS. VII

poHtique, il a cherché à combiner les fonnes désormais impossibles de la monarchie absolue, avec les conditions praticables du gouvernement républicain ; en matière religieuse, il a voulu réunir la raison et la foi ; dans les arts libéraux, il a poursuivi le mélange du beau réel avec le beau idéal.

Au milieu de ce mouvement immense d'événements et d'idées qui caractéi:ise le xn!" siècle, les philosophes et les publicistes, dont Técole se préoccupe plus particulièrement de la constatation des faits, ont dû recueillir les éléments d'une histoire qui paraîtra grandiose aux générations à venir. Mais, auront-ils répandu sur leurs annales la lumière d'une critique philosophique dégagée de tout esprit de parti?

Le droit naturel est assurément l'une des choses dont on a parlé le plus au xix** siècle, sans en avoir peut-être étudié suffisamment les principes. Vainqueurs et vaincus, oppresseurs et victimes, despotes et peuples, l'ont invoqué tour à tour pour légitimer leur domination, ou pour justifier leurs vengeances. Il serait grand temps, cependant, de s'entendre sur les principes fondamentaux de cette loi primordiale, dont on peut méconnaître les règles , qu'on peut même traiter de chimère, mais qui est immuable et commune à toutes les époques et à toutes les nations.

L'ouvrage de Vattel sur le Droit des gens ou les principes de la loi naturelle appliqués à la conduite et

YIU AYANT-PROPOS.

aux affaires des nations et des souverains^ ne sera jamais déplacé, même dans les temps où l'esprit général sera le plus détourné des études spéculatives. Quelles que soient les tendances d'un siècle, il arrivera toujours un moment où les hommes d*État éprouveront le besoin de relier les faits à des principes certains ; et peut-être même sera-t-il quelquefois utile de rappeler aui générations trompées par le succès éphémère de la force, Tétemelle vérité di| droit.

Lorsque le livre de Yattel parut, il devint de suite populaire, parce qu'il avait le inérite de l'élégance et de la simplicité. Wolff, dont Yattel s'avoue haute* ment le disciple, n'avait travaillé que pour la science. Jamais il n'avait quitté ces hauteurs où son esprit philosophique se complaisait dans l'étude abstraite de la théorie du droit. Yattel, au contraire, n'a eu qu'un but : celui de dégager de ces abstractions ce qui peut servir à la pratique, de mettre le droit des gens à la portée de tout le monde, et d'appliquer les principes de la loi naturelle à la conduite des gouvernements. Pour tenir cette promesse, il a substitué à la langue morte des Romains la langue vivante qui devenait celle de la diplomatie européenne, le français. Il a laissé de côté cet appareil didactique qui, dans Wolff, effrayait le lecteur ; il a allégé le lourd bagage de son mattre, et mêlé, comme ornement à la