CONCLUSION

Tantôt par avarice, et tantôt tout simplement par jovialité, les paysans du Moyen Age ont donné des sobriquets plus ou moins indécents et grotesques, ici à des taxes qu'ils payaient avec humeur, comme toujours, ailleurs à des cérémonies et à des usages qu'ils pratiquaient avec plaisir et dont ils étaient eux-mêmes les inventeurg et les gardiens.

A côté du droit du seigneur spirituel, qui protégeait la nouvelle épouse avec une pudeur exquise ; à côté du droit du seigneur temporel, qui demandait une redevance modique, un plat de la noce ou une préséance, comme signe de sa suzeraineté, il y avait aussi le droit du voisin, celui du valet, celui du pauvre, dont on ne parle pas, et qui étaient exigés sous le même nom (1) et payés comme les autres.

Et tout cela était si légitime et si naturel, que tout cela s'est maintenu : les taxes en dépit des révolutions, les usages en dépit des lumières et des arrêts de justice. Après avoir prouvé que le droit du seigneur

(1) Ceux qui ont puisé leur érudition sut la question dans le dictionnaire de Du Caiige ont eu soin de n'y pas voir que !e même nom était donné et à la redevance payée an seigneur, et aux grafications et réjouissances auxquelles le mariage donnait lieu.

n'a existé nulle part comme les ennemis du Moyen Age l'entendent, j'aurais un nouveau travail à faire pour prouver qu'il existe encore à peu près partout comme le Moyen Age l'a pratiqué ; partout, du moins, où les mœurs sont restées naïves et pures. Ailleurs, il subsiste également, mais gâté.

On peut dire de plusieurs de ces coutumes observées à l'occasion du mariage ce que Jérôme Bignou disait de la loi salique : elles sont gravées es cœurs des paysans.

Il y a encore des populations, en Bretagne et ailleurs, où le droit du Seigneur Dieu est gardé par les nouveaux époux, suivant l'exemple de Tobie et de Sara ; suivant le vœu implicite de l'Église, qui rappelle cet exemple dans la liturgie du mai'iage ; suivant le conseil de l'âme chrétienne, dont toutes les affections et toutes les flammes prennent cours vers le ciel.

?>['est-ce pas aussi le droit du Seigneur Dieu, que reconnaissent et acquittent, d'une manière moins parfaite, les incrédules mêmes qui veulent se marier honorablement? Ils font au moins un simulacre de confession, et ils vont ensuite recevoir dans l'église une bénédiction dont ils ignorent la vertu, mais sans laquelle pourtant, tout incrédules qu'ils sont, ils ne se croiraient pas mariés.

Quant à la redevance féodale, tout le monde la paie au seigneur État, représenté par un de ses baillis ou sergents. Nul moyen de procréer autrement des enfants légitimes et de donner le nom d'épouse à leur mère ! On achète aujourd'hui cette faculté comme' au

lemps de « l'affreuse féodalité, » et même on l'achète plus cher. Autrefois cola coûtait aux paysans un gâteau, une chanson, quelques deniers s'ils étaient riches. Il n'y a point de pauvre aujourd'hui i\\n en soit quitte pour si peu. En frais de timbre et d'actes, ceux mêmes qui se marient sans contrat et sans dot ne parviennent pas à dépenser moins de 8 ou 1 0 francs. Un pauvre père de famille qui donne à sa fille 10,000 francs de dot par devant notaire paie 200 ou JOO francs pour constatation de cette libéralité. Les grands feudataires sont traités en proportion de leur fortune : à 2 fr. 73 pour cent sur les donations en ligne directe, à 4 fr. 30 pour cent sur les donations entre frères et sœurs, à 6 pour cent sur les donations entre étrangers, cela fait vite, en dehors des autres droits, une somme qui dépasse de beaucoup la marquette la plus exagérée (I).

Enfin, quant à l'autre forme du droit, celle que l'on pourrait appeler le droit du Seigneur Public, et qui était de beaucoup la plus usitée, elle subsiste pleinement dans presque toutes nos campagnes. Les romans de madame Sand en donnent de fort jolies des- •■riptions pour le Berry. Là, si nos souvenirs sont fidèles, il faut que le marié livre bataille pour entrer dans son ménage. Ailleurs, ce sont d'autres coutumes, qui ont le même sens. Partout un fait des noces, c'est-à-dire que partout l'on paie un maritagium, un régal, à un certain nombre d'amis et de pa-

(1) Voir à l'appendice la note sur le droit du seigneur Etat.

rrisites. Et si le seigneur de l'endroit veut eu être (car il y a toujours un seigneur'), il est fort bien reçu : on le place à côté de la mariée, il porte la première santé, Fou souffre très-volontiers qu'il chante la première rhanson et qu'il dise le premier bon mot, lorsqu'il a rimmeur plaisante. Partout encore on fait, volontairement ou non, quelques cadeaux à des gens qui ne sont pas de la noce. M. le maire est en possession d'embrasser la mariée. A Paris, le marié a le droit d^être embrassé par les dames de la halle et de rece- Âoir de leurs mains un bouquet, qu'il paie plus cher qu'au marché. Donnons à tout cela un nom devenu obscène,, mais qui ne l'était pas il y a cinq siècles : il n'y aura rien de changé que la bonne gaîté, la naïveté des vieux âges; il n'y aura de moins que la simplicité, c'est-à-dire la pudeur.

J'ose en appeler, pour fmir, aux souvenirs personrvcls de M. Dupin. Un personnage de sa condition n'a pas dû se marier en petite pompe, ni faire un petit contrat. Je n'y étais pas ; mais assurément tout s'est passé suivant les lois de l'État, suivant les lois de l'usage.; et partant, M. Dupin a payé le droit du seigneur au Seigneur Dieu, au seigneur État et au seigneur Public^ exactement comme le payaient ses ancêtres et les miens, les vilains et les manants du Moyen Age, qui nous valaient bien sous tous les rapports, et à qui jamais personne n'a demandé de le payer d'une autre façon.