ARTHUR ROUSSEAU

ÉDITEUR 14, me Soulflot et rue Touiller, 13

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AVANT-PROPOS

La Révolution de ^ 789 a brisé les liens qui^ sous l'ancien régime, rattachaient rindiyidu à TÉtat; elle a ouvert par là une ère d'individualisme : c'est tout l'esprit de la Déclaration des droits de l'homme.

De nos jours une tendance opposée se manifeste. L'individu, ou alarmé de l'isolement, ou doutant de ses forces abandonnées à elles-mêmes, tend à se rattacher davantage aux groupes sociaux, dût-il, pour avoir leur appui, y sacrifier de son indépendance ; la propension est à faire prédominer de nouveau l'action de l'État sur rinitiative individuelle, et même sur les droits de la personne humaine.

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D'où venait le mouyement qui fut si actif et si puissant à la fin du siècle dernier? Comment et sous quelles influences s'est produit le mouvement en sens contraire qu'on observe aujourd'hui ? Je voudrais le rechercher ici ; et, pour cela, tracer en un rapide tableau les vicissitudes par lesquelles a passé la notion du droit individuel, afin de dégager la genèse des doctrines en conflit à l'époque actuelle.

L'éternelle question du principe du droit est au fond de cette étude. Il n'en est pas de plus essentielle, je dirais volontiers de plus actuelle quoiqu'elle soit vieille comme le monde. Une société peut être grande et prospère malgré des erreurs même graves dans l'ordre des sciences physiques ; on a cru pendant longtemps, par exemple, que le soleil tourne autour de la terre, et cela n'a pas empêché lliumanité d'avoir de glorieuses annales. Au contraire, qu'une erreur égare un pays dans l'ordre moral ou politique, c'en est fait de lui ; les peuples qui n'acceptent pas la discipline des principes subissent tôt ou tard la discipline de la force. Dans les sociétés démocratiques surtout, où la chose publique est l'affaire de tous, nul ne peut vivre avec dignité et suffire à ses devoirs de citoyen s'il n'a sur lui-même, sur ses semblables et ses rapports avec eux, sur la société où il vit, des vues réfléchies auxquelles il conforme sa pensée et ses actes.

Mon intention n'est pas de faire œuvre d'érudit,

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encore moins de métaphysicien. Je ne prendrai des systèmes qui se sont succédé que les formules générales ; c'est dans leurs applications sociales et politiques plutôt qu'en eux-mêmes que je veux les envisager.

Je livre au public les résultats d'une enquête que je n'ai cru d'abord faire que pour moi-même quand je l'ai entreprise ; je la présente spécialement aux élèves de nos écoles, qui y trouveront, j'en ai l'assurance, une utile introduction aux études juridiques.