M. Henri Maret, Journal Le Matin^ n« du 17 sept

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sonverameté du peuple, mais sons la réserve secrète d'ajouter ensuite : le peuple c^est moi ; ils montent à Tassant du pouvoir en agitant le grand mot de liberté, et une fois qu'ils y sont, au lieu d'en user pour protéger les droits de tous, ils n'ont rien de plus pressé que de prendre possession du pays et de viser à le soumettre à leurs vues particulières. Gomme s'il était possible à la fois de nier le droit et de prétendre être libre 1

L'antinomie est flagrante. Elle pèse depuis un siècle sur les tentatives d'organisation constitutionnelle. Elle explique la périodicité des révolutions ; à chacune on croit la liberté conquise, puis on s'aperçoit que le pouvoir, s'il a changé de mains ou de nom, est toujours animé du même esprit, et on recommence. Une trop longue pratique du gouvernement absolu a laissé un mauvais pli à l'esprit français ; au moment où ce pli commençait à s'effacer, les théories modernes de philosophie sociale l'ont accentué plus que jamais. Partagé entre le besoin d'être libre et celui d'être et de se sentir gouverné, épris de justice mais enchaîné aux pratiques de l'absolutisme, le pays, par suite du contraste qui existe entre ses aspirations et ses doctrines, reste mal habile à manier la machine délicate du gouvernement représentatif.

168. Qu'on ne s'y trompe pas, en effet, car il ne faut se payer ni de mots, ni d'apparence. Le régime représentatif, surtout sous la forme de gouvernement parlementaire, convient merveilleusement aux peuples chez lesquels l'homme attend tout de lui-même, où l'État n'a pas d'autre mission, en dehors de la direction et de la gestion des intérêts nationaux, que de maintenir l'ordre et d'assurer la liberté commune ; il est sans application

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possible là où continue de régner l'esprit de domination. Rien ne le corrompt plus fatalement que la croyance chez Télu qu'il est le régulateur des idées et le dispensateur des droits, « la toute puissance humaine » , suivant la définition citée plus haut ; il aboutit inévitablement alors à l'écrasement des minorités par des majorités changeantes, ce qui est la pire et la plus intolérable des oppressions.

Aussi, fait bien digne de remarque, les gouvernements en France depuis un siècle sont successivement tous tombés par l'exagération et l'abus de leur principe. La Révolution, dès qu'elle eût abandonné son point de départ, passa sans pouvoir s'arrêter des Constitutionnels aux Girondins, des Girondins aux Jacobins, des Jacobins aux Montagnards, pour finir dans un orage. Faut^il voir là, comme on Fa dit souvent, la fatalité des situations révolutionnaires?Nullement, car la Restauration n'a pas fait autre chose, en sens inverse, en allant du ministère Decazes au ministère de Yillèle, du ministère de Yillèle au ministère Martignac, du ministère Hartignac au ministère de Polignac. Le prince de Polignac, taxé à son tour de modérantisme dans la réaction comme quarante ans auparavant Danton de modérantisme dans la révolution, allait être distancé par la Bourdonnaye quand l'aventure des ordonnances amena la chute de Charles X. Le premier et le second empire sont tombés par l'abus du pouvoir personnel et sous l'opprobre des désastres appelés sur le pays. La République de 1848 est allée en quelques mois de la réforme électorale inscrite sur les drapeaux de février aux journées de juin qui l'ont frappée à mort. Seule la monarchie de juillet a essayé de gar-

der rimpartialité gouyemementale, laissant le progrès s'accomplir par Taction de la société sur elle-même ; mais alors les partis impatients Tont accusée d'impuissance, et elle est tombée sous la coalition des partisans de l'ancien régime et du parti populaire.

i69. Le temps a ainsi accumulé les leçons^ et démontré jusqu'à l'évidence que les institutions ne durent pas sans la tempérance dans les idées et la modération dans les actes. Dieu veuille que la démocratie contemporaine sache profiter de l'expérience acquise ! Les partis ont changé de nom, mais les états d'esprit subsistent;' les Constitutionnels s'appellent aujourd'hui le Centre gauche, les Girondins se disent Opportunistes, les Jacobins ont pris le nom de Radicaux et les Montagnards celui d'Intransigeants, ni les desseins ni la tactique n'ont changé. Déjà quelques degrés ont été franchis ; le moment est venu des réflexions décisives.

Dans la société sortie de la Révolution, ce n'est plus la domination oppressive d'une classe qui est à redouter, car les classes n'existent plus, c'est le règne abusif des partis. Au péril possible il n'y a qu'un remède : on s'accorde à peu près à mettre le Chef de l'État en dehors et au-dessus des luttes politiques, il faut aller plus loin et y mettre aussi le Droit individuel. Certes le pouvoir doit être fort et bien armé, il ne le sera jamais trop ; mais il doit l'être seulement pour faire respecter la liberté de tous, et non pour imposer les vues de ceux qui l'exercent, car il a pour mission d'être l'arbitre des partis et non d'être lui-même un parti. Arrière les voyants convaincus que l'homme leur appartient parce qu'ils sont la vérité, et les agités qui se croient toujours appe-

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lés à régénérer le monde ; c'est à l'heure présente le besoin suprême et le cri du salut: le repos de la France est à ce prix.

170. Puisque la crise est dans les idées et dans les tendances, c'est à l'ascendant de l'opinion et à l'esprit public d'y pourvoir. La philosophie a entrepris de concilier les doctrines en conflit, et d'en dégager la synthèse ^ ; il est plus que douteux qu'elle y réussisse. Les termes du dilemme sont sans réplique : ou il faut renoncer à la liberté, ou il faut renoncer aux procédés du droit antique qui ne l'a pas connue, et aux systèmes modernes qui la nient.

Dans le développement de la pensée contemporaine, TAngleterre représente l'intérêt, l'Allemagne représente la force, la France ne serait plus elle-même si elle venait à cesser de représenter le droit.

Michelet a pour exprimer cette pensée une image magnifique, à propos d'une de ces in*uptions de la violence qui ont été malheureusement fréquentes dans notre histoire, celle qui précipita les dernières crises de la Révolution. Le 31 mai venait de frapper tous ceux de la Gon* vention qui avaient gardé quelque fierté et quelque sentiment du droit, les autres étaient voués pour jamais au culte de la force ; et l'illustre historien marque ainsi ce qui allait en advenir: « La France, dit-il, ne sentant plus le droit, n'ayant plus nulle prise où s'arrêter, alla roulant comme roule un corps mort sur la vague, dont ne veut ni la terre ni la mer, et qui flotte éternellement' ».