Chapitre ii

Platon enseigne formellement et à diverses reprises que la peine capitale doit ôtre réservée pour les criminels incorrigibles ; il demande qu'un châtiment moins rigoureux soit infligé aux coupables qui n'ont pas fait preuve d'une irrémédiable perversité. Et cependant, dans les derniers livres des Lois^ il condamne au dernier supplice le magistrat qui reçoit un présent et tous ceux qui, ne fût-ce qu'une seule fois, se rendent coupables de sacrilège. Il réserve le même sort à ceux qui sacrifient chez eux en secret à quelque divinité que ce soit, qui participent à un mouvement séditieux, qui cherchent à introduire des changements dans l'éducation et dans les lois, qui donnent asile à un banni ou eau-, sent un préjudice quelconque aux juges qui les ont condamnés. Il livre au bourreau le citoyen qui dérobe une partie quelconque des deniers publics, le frère et la sœur qui blessent à dessein leur frère ou leur sœur, l'esclave qui blesse son maître ou ne dénonce pas le vol d'un trésor, le citoyen qui, une seconde fois, intente un procès par esprit de chicane (i).

Le philosophe enseigne encore que la peine ne doit pas ôtre envisagée comme flétrissante pour celui qui la subit; il demande qu'elle soit toujours combinée de manière à produire l'amendement du coupable. Or, au lieu d'appliquer cette règle avec les conséquences logiques qui en sont inséparables, il place dans la législation de sa ville modèle une foule de peines qui devaient avoir pour inévitable résultat de dégrader et de démo-

(1) Lois, IX, 853-856, 876-878; X, 910; XI, 914 ; XII, 941, 942, 992- 995, 952-958.

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raliser le condamné, en lai imprimant one tache indélébile. Parmi les châtiments qui obtieniieat le suffrage du Cygne de l'Académie» nous trouvons « la flétrissure ignomimeusement prononcée à la voede tout le peuple * , Texposition dû nom du coupable dans la place publique^ la marque du crime au front du criminel, la dé^ claration d'infamie « autorisant le premier venu à dernier des coups au condamné i», la dégradation in£imante de toutes les prérogatives du citoyen. Il veut môme que^ dans certains cas, on flétrisse la mémoire des morts, qu on jette leurs cadavres loin des regards, hors des frontières de l'État^ et qu'on poursuive comme coupable d'impiété tout homme libre qui leur donne la sépulture (i) !

Dans un autre ordre d'idées, le philosophé d'Athènes, voulant enlever aux tribunaux un pouvoir arbitraire incompatible avec la sécurité des justiciables^ formule ainsi le devoir du législateur dans la confection des lois pénales : « La seule diiose qu'il ait à faire, « c'est de ne laisser à la discrétion des juges l'imposi- « tiôn des peines que sur les plus petits objets, réglant « et fixant presque tout par lui-même en termes « précis, tf En lisant ces lignes^ ob admire la force d'iih* tuition d'un homme de génie qui, à cette époque reçu* lée» formule déjà l'une des règles que la science moderne a placées au notnbre de ses axiomes les plus inoontès*

(1) Xow, VI, 754,755, 762, 763, 784, 785 ; VUI» 840^ 841 ; IX, 85M57ç X, 908, 909, 926, 927. Il veut notamment qu'on jette hors des fh>ntiôres les cadavres des sacrilèges et des traîtres. C'est la reproduction pure et simple de la législation athénienne (voy. ci-dessus, p. I61etsttiv),

CHAPITRB n. 447

tables. Malheureusement, quelques lignes plus bad, on s'aperçoit que Platon n'a voulu de cette restriction que pour les pays arriérés, où le pouvoir judiciaire^ imparfaitement organisé, n'offre pas aux accusés toutes les garanties désirables. « Au contraire, dit-il, dans un « Etat où les tribunaux sont établis avec toute la sa* « gesse possible, où ceux qui sont destinés à juger ont « regu une bonne éducatipn, et ont passé par les plus « sévères épreuves, on ne peut rien faire de mieux ni « de plus sensé que d'abandonner à de tels juges le « soin de régler, dans la plupart des cas» les peines et « les amendes (i). » Aussi les peines arbitraires abondent-elles dans les derniers livres des Lois. Si un homme « âgé de plus de trente ans, maltraite ses parents, le tribunal décide de l'amende ou de la punition corporelle qu'il mérite, « ne lui épargnant aucune des « peines qu'un homme peut souffrir dans sa personne tf ou dans ses biens (2) y> . Le tribunal en agit de môme à l'égard de ceux qui usent d'enchantements ou de maléfices pour nuire à un citoyen, qui refusent le service militaire ou, étant chargés des fonctions d'ambassadeur ou de héraut, ne rapportent pas fidèlement les paroles qu'ils sont chargés de transmettre (3). L'étranger qui vole une chose sacrée reçoit autant de coups qu'il plaît aux juges (4). Tout citoyen peut impunément frapper le marchand qui fait un serment téméraire pour vauter Si

(1) Lois, IX, 876, 877;

(2) Ibid,, XI, 931-933.

(3) ma., XI, 933, 934 ; XII, 941-943.

(4) Ibid., IX, 853-854.

marchandise (i). L esclave qui frappe un homme libre est livré au citoyen outragé, et celui-ci le fait battre à coups d'étriviôres aussi longtemps qu'il juge à propos (2). L'esclave qui, dans un accès de colère, tue un homme libre, est livré aux parents du mort, et ceux-ci sont obligés de le faire mourir, de tel genre de mort qu'il leur plaira (3). Le magistrat prévaricateur est arbitrairement puni par les Gardiens des lois (4).

Ces exemples suffisent. L'homme, quelque grand qu'il soit, subit toujours, dans une large mesure, les erreurs et les préjugés de son siècle. Sans méconnaître la noblesse, la force et les privilèges du génie, on peut hardiment affirmer que les merveilles de son intuition ne dépassent jamais des proportions relativement étroites. Dieu seul connaît toutes les conséquences que les générations futures déduiront des prémisses posées par les générations éteintes.

En somme, les dialogues de Platon attestent que, pour Socrate et son illustre disciple, le droit de punir avait cessé d*étre envisagé comme un simple moyen d'intimidation brutale. Le coupable frappé par la justice n'était plus seulement, à leurs yeux, un épouvantail aux mains du bourreau. A côté de l'intérêt supérieur du corps social, ils avaient placé l'intérêt bien entendu du condamné lui-même, et le germe de la

(1) Lois, XI, 917, 918. Il ne faut pas oablier que, dans la cité modèle de Platon, le commerce est fait par des étrangers.

(2) /ôid., IX, 881,882.

(3) Ibid,, IX, 868, 869.

(4^ iWd.,Vl,767,768.