PLATON

L6 législateur idéal, dont le grand disciple de Socrate nous trace le portrait dans la République et les Lois^ dirigp toutes ses aspirations et tous ses efforts vers un but unique : le règne de la vertu. Bannissant Tignorance, combattant les passions viles, admettant et consacrant tout ce qui élève, ennoblit et fortifie les âmes, il assure, à tous les degrés de l'organisation sociale, la domination incontestée de la justice, de la concorde et de la sagesse. Les prescriptions de la raison, formulées en décrets immuables, lui servent de guide dans le gouvernement de la cité et dans Tadministration de la famille. Ses règlements et ses préceptes, embrassant tous les détails de l'existence humaine depuis le berceau jusqu'à la tombe, sont une condamnation permanente du mal, un enseignement continu du beau, du bien, du juste et du vrai. Partout où ceux qui vivent sous ses lois portent leurs regards ou dirigent leurs pas, ils trouvent la condamnation de l'iniquité, la flétrissure de l'égoïsme, l'éloge de la tempérance, l'exaltation de la

m LIYRB QUATRIÈME.

justice; partout ils aperçoivent Tœuvre d*un législateur cojistamment préoccupé de la noble tâche « de <c déterminer ce quil y a d'honnête ou de honteux dans ^ la manière de se conduire dans toutes les rencontres « de la vie ». Le culte, l'éducation, les lettres, les arts, les jeux, les chants, les danses même tendent à un seul et unique objet : la vertu la plus parfaite à laquelle notre faiblesse puisse atteindre (i).

Si l'humanité se distinguait par plus de grandeur et moins de convoitises ; s'il j avait, pour les âmes vulgaires, moins de séduction dans le vice et plus d'attraits dans la vertu, le législateur d'un Etat organisé sur ces bases pourrait supprimer le triste et redoutable appareil de juges, de bourreaux et de supplices, qu'on rencontre chez tous les peuples civilisés. La raison, les lumières, les mœurs et la conscience publique suffiraient pour assurer le règne absolu et incontesté de la vertu. Mais Platon, malgré ses illusions généreuses, connaissait trop bien les hommes pour ne pas redouter et prévoir des écarts toujours inévitables. Aux enseignements résultant de l'éducation et des mœurs, il ajoute l'indis-

(1) Lois, I, p. 630 et aaiv. ; II, 655 et auW. ; III, 688 et suiv ; IV, 605 etsuiv.; VI, 780 et •uiy. ; VII, 789, 797 et suiv.; VIII, 830; IX, 857, 875 ; XII, 942, 945, 962 et Bui?. Les fragments transcrits dans le texte appartiennent à la traduction de Cousin.

On sait que Platon, partageant les préjugés de l'antiquité sur les avantages de la réglementation, exige que la loi s'étende à tout. « Ce qui n*est pas réglé, dit-U, tait tort aux règlements les plus sages... Il faut prescrire à tous les citoyens, pour tout le temps de leur vie, un ordre d'actions depuis le lever du soleil Jusqu'au lendemain matin. » {.Lois, VI, p. 780; VII, p. 806, 807.)

Comp. Aristote, Politique, III, 5 et 12.