Le droit public romain depuis l'origine de Rome jusqu'à Constantin le Grand, ou, Les antiquités romaines envisagées au point de vue des institutions politiques

En publiant notre manuel des Antiquités romaines , envisagées au point de vue des institutions politiques, nous espérions que ce traité comblerait une lacune réelle dans les livres en langue française., consacrés à l’Antiquité. Le bon accueil, que le public a bien voulu faire à cet ouvrage, l’appréciation bienveillante qu’il a rencontrée en Belgique et à l’étranger, ont confirmé notre espoir, et nous ont encouragé à corriger dans la mesure de nos forces les défectuosités de notre premier travail.

Dans la Commission instituée en 1871, par arrêté ministériel, pour réviser ! programmes des examens universitaires en Belgique, plusieurs membres ont émis l’avis qu’il convenait de retrancher les Antiquités romaines du nombre des cours de la candidature en philosophie et lettres, préparatoire au droit, et ils fondaient leur opinion sur le

double emploi que ce cours faisait, à leurs yeux, avec

riJistoire politique romaine et l’Histoire du droit romain.

Cet avis, nous l’avouons franchement, nous a fort surpris.

L’histoire politique expose dans un ordre successif et chro-

nologique les événements marquants de la vie du peuple romain, amenés tantôt par des causes internes, tantôt par des influences extérieures ; elle traite de ses relations avec les nations étrangères et surtout des tendances et des luttes des partis politiques à l’intérieur. Les Antiquités politiques, ou pour nous servir d’une expression plus exacte, le Droit public, comprennent le tableau de l’organisation des pouvoirs publics aux grandes périodes de l’histoire romaine. Cette étude est une préparation nécessaire à l’intelligence du jus civile , le seul objet des cours de Droit romain en candidature et en premier doctorat en Droit. Nous n’insisterons pas ici sur cette différence de but qui distingue essentiellement notre matière de celles qu’on prétend y assimiler. Nous n’ajouterons qu’une observation : subordonner l’étude du Droit public romain au cours d’Histoire politique de l’Antiquité ou l’annexera l'Histoire du droit civil romain, c’est autoriser les élèves à ignorer complètement l’organisation des pouvoirs publics de l’ancienne Home. Ceux qui ont la pratique des examens universitaires en Belgique, ne .me contrediront pas en ce point. Partant, c’est méconnaître absolument l’utilité, je dirai la nécessité, d’approfondir la Constitution de Rome, non seulement pour les jeunes gens qui se destinent aux carrières du barreau ou de l’enseignement, mais même pour tout homme lettré qui désire avoir du monde ancien plus que des notions superficielles.

Cependant parmi les reproches, adressés dans la Commission au cours d’ Antiquités romaines, il en est un qui n’est pas sans fondement, et qui a été la cause principale des modifications notables par lesquelles cette seconde édition se distingue de la première. On a accusé certains professeurs d’Antiquités de s’étendre démesurément sur les droits privés du citoyen romain , et de faire ainsi des excursions dans un domaine, qui est de la compétence exclusive du Droit civil. Pour faire droit à cette juste observation, nous avons réduit la partie qui traite du jus conubn et du jus commercii aux notions strictement nécessaires à l’intelligence du droit public. D’autre part, certaines institutions qui avaient été omises dans la première édition, ont été traitées dans cette édition nouvelle ; d’autres que nous avions seulement effleurées, ont été exposées avec plus de développements. Parmi les dernières nous citerons le pouvoir impérial et les institutions nouvelles, introduites par l’Empire ; l’organisation des quaestiones perpetuae et la procédure devant ces tribunaux, les finances, et les provinces sous l’Empire. Les parties nouvelles sont le paragraphe consacré à l’ordre sénatorial, la section qui expose les rapports du culte avec les pouvoirs publics, et le chapitre qui traite des colonies, des municipes et de l’organisation communale des villes de droit romain et de droit latin sous l’Empire. Pour cette dernière partie, nous avons consulté avec soin les documents récemment découverts, qui ont jeté un jour nouveau sur ce sujet si intéressant.

Les principales publications , qui aient paru depuis la première édition, sont le Droit criminel de la République

romaine par A. W. Zumpt, et les Tomes II et IV du Corpus in&criptionum lat inarum.

L’impression de cette édition était déjà fort avancée, lorsque nous reçûmes le 3 e volume du Manuel d’Antiquités romaines de Lange (Berlin, 1S71). Il expose l’histoire de cette époque si agitée qui depuis les Gracques a préparé graduellement l’avénement de l’Empire romain, et il termine au moment où Auguste clôt l’ère de la République. Ce volume présente un très-haut intérêt historique, mais il ne touche que ça et là indirectement au tableau des institutions politiques.

L’Allemagne prépare un nouveau grand ouvrage sur l’ensemble des Antiquités romaines. H. Jordan s’est chargé de la topographie de Rome, Th. Mommsen, des institutions politiques, et Marquardt, des autres parties. Jusqu’ici un seul volume a paru : c’est le T. Il de la Topographie de Rome dans l’antiquité par Jordan. La réputation européenne de ces savants nous - est garant que cette publication réalisera de nouveaux et grands progrès, et qu’elle sera accueillie avec faveur par tous ceux qui s’intéressent à l’étude du monde romain.