Le Droit romain et le droit celtique dans la Gaule

Il y a près de deux mille ans, les légions romaines pénétraient dans notre pays et le subjuguaient. Rome nous apporta ensuite sa langue, ses institutions, son droit privé, ses mœurs ; par des voies pacifiques, elle nous enveloppa de sa civilisation ; la conquête morale suivit la conquête matérielle. Aujourd'hui encore^ après avoir subi tant d'autres maîtres, notre pays porte l'empreinte de cette première domination ; ce que nous sommes nous le devons en partie à Rome; sans elle nous serions autres. Notre droit privé surtout, comme celui de la France et des Pays-Bas, a de profondes racines dans celui du peuple-roi ; l'esprit romain lui a donné un caractère propre, une physionomie particulière. C'est ce qui m'a déterminé à remonter à ce passé lointain, afin de préciser l'état du droit privé dans la Gaule romaine; la question mérite d'autant plus d'attirer l'attention que jusqu'ici elle n'a guère fait l'objet d'une étude spéciale.

Le droit étant l'œuvre et l'image du peuple, il importe avant tout de connaître le peuple gaulois, dont nous allons suivre la carrière juridique depuis César jusqu'à Clovis ; quel était son caractère ? quelle était sa condition politique

(1) Une partie seulement de ce discours a été lue.

et sociale? César nous renseigne à cet égard ; il est sévère pour les Gaulois, moins sévère toutefois qu'un célèbre historien moderne (^).

Les Gaulois, dit-il, sont d'un naturel mobile(2); ils aiment le changement r>^) et sont avides de nouveautés (^). Ils prennent le moindre bruit pour une vérité constante (^) et, sur ce bruit, décident souvent les affaires les plus importantes (^). Leurs résolutions sont subites et brusques C'), même quand il s'agit de faire la guerre (^). Mais s'ils sont prompts à prendre les armes, ils manquent de fermeté pour supporter les revers ^9). Par contre. César loue la fidélité et le dévouement des Gaulois. Lorsque, dit-il, en s'occupant d'une institution des Aquitains, un chef s'est attaché par un pacte des compagnons d'armes, il partage avec eux tous les avantages de la vie et il peut compter absolument sur ses fidèles; s'il périt de mort violente et que ses compagnons n'aient pas succombé en le défendant, ils s'immolent avec lui et jamais, de mémoire d'homme, l'un d'eux n'a reculé devant le terrible sacrifice (i^).

Peut-être convient-il de mitiger, dans une certaine mesure, la rigueur de cette appréciation émise par un vainqueur convaincu de sa supériorité? Peut-être ne s'appliquet-elle pas d'une manière également exacte à toutes les peuplades gauloises, entre lesquelles César lui-même admet des différences de langage, d'institutions et de lois^^^). Mais,

(1) MoMMSEN, Rômische Oeschichte III, p. 298-300, 7™» éd., Berlin, 1882.

(2) De beUogallico IV, 5. — (3) III, 10. — (4) IV, 5. — (5) VII, 42.