Voir plus haut. p. 22S

Le procureur général lui adresse de Saintes des lettres de reproches et son fds, le chevalier, lui déclare que les portes de l'hôtel de Caradeuc lui sont désormais fermées à jamais.

Il semble avoir prévu ce débordement d'inimitiés et n'avait accepté de remplir les fonctions du ministère public que sur les instances pressantes de Saint-Florentin. Dès le lendemain de l'arrêt, il implore le ministre en termes pitoyables : « S'il m'était possible de vous faire connaître les peines, les travaux, les chagrins de toute espèce que j'ai essuyés pendant un an qu'a duré l'instruction de cette procédure, je suis persuadé que vous n'y seriez pas insensible... Je dois m'attendre à tout ce que le désir de la vengeance pourra imaginer pour me nuire, je ne l'ai déjà que trop ressenti et j'y aurais succombé si je n'étais soutenu par le témoignage d'une conscience pure qui ne me reproche rien contre mon devoir et qui me répond d'avoir toujours été impartial. » Le duc d'Aiguillon et Le Prestre sollicitèrent en sa faveur : son état d'avocat était perdu et ses fonctions de substitut ne lui rapportaient rien; or le malheureux avait dix enfants et peu de fortune. Mais le ministre refusa d'accorder une gratification de 3,000 livres qui avait été promise, « craignant que les malvoulants ne tirent de ce fait des conclusions défavorables. » En présence de ce soulèvement de l'opinion publique, Gault fut obligé de quitter Rennes et de se retirer à la campagne1.

1. Arch. Nat., 0« 463, H. 535, H. 365, H. 369, H. 372. Saint- Florentin à Gault, 21 août 1767; d'Aiguillon à Saint-Florentin, m 20*

On devine quel trouble jetaient dans la société rennaise ces incroyables diatribes : les relations sociales étaient rompues, les familles elles-mêmes étaient divisées, la ville était partagée en deux camps. L'un, le plus nombreux, avait son quartier général à l'hôtel de Caradeuc; l'autre, composé surtout de fonctionnaires et de hautes personnalités, tenait ses assises à l'intendance et à l'hôtel du commandement.

Nous connaissons les principaux tenants des deux partis. Les femmes elles-mêmes se mêlaient à la querelle et, comme toujours, elles n'étaient pas les moins ardentes.

Quand le dub d'Aiguillon revint à Rennes, au mois de décembre 1767, il rouvrit ses soupers à paniers. Naturellement, le parti chalotiste en était exclu; par contre, on y voyait la présidente de Cucé, qui défendait si vaillamment son « petit frère » Le Prestre, la présidente de Langle, « la papesse du pays, » célèbre par son dévouement aux jésuites, Mme Conen de Saint-Luc, femme du conseiller non démis, Mme de Lambilly, sa sœur, Mme Le Prestre, que Fontette appelle « la bonne des bonnes, » Mme de la Cour de Boue, Mme du Bois de la Motte. Ce n'était pas un cercle de jeunes beautés, car Mme de Boisgelin de Cucé avait 47 ans; Mme de Langle, 55 ans;

12 décembre 1767; Gault à Laverdy, 6 mai 1768; Le Prestre à Laverdy, 14, 28 octobre, 23 décembre 1768; Laverdy à Le Piastre,

13 octobre 1768.

Mmc de Lambilly, 57 ans; Mme de Saint-Luc, 40, et Mme Le Prestre, 31 l.

Pour divertir son chef, La Noue s'avisa d'inviter à déjeuner les poissonnières de la halle; il fait à Fontette le récit humoristique de ces agapes populaires : « J'avais un quartier de veau à la broche tout chaud, douze bouteilles de vin et deux pains de six livres. Vous jugez comme je riais du préparatoire de ce festin. J'en amusai M. d'Aiguillon, qui approuva très fort ma politesse pour mes voisines et joignit à mon quartier de veau un pâté monstrueux.

« A dix heures précises, mes aimables convives sont arrivées à grand bruit et grande joie. Je les ai fait placer, j'ai servi, j'ai tenu propos analogues. Mais, au lieu de douze, j'en ai eu dixneuf... Mon pain, mon vin, mon veau, mon pâté étaient disparus à onze heures ; et, dans la grande gaieté, on a chanté et tenu des propos tels que vous, qui êtes un dératé, vous auriez encore eu à vous instruire. On a bu dix fois à la santé de M. d'Aiguillon et de ses amis... Ces femmes m'ont dit que le peuple de Rennes lui donnait ses bénédictions, que tout le monde l'aimait2... » Evidemment, le vin avait rendu optimistes et

1. Lettre d'un gentilhomme breton, p. 21. — Correspondance Fontette, p. 502.

2. Correspondance Fontette, p. 500. La Noue à Fontette, 15 janvier 1768. — Autre incident. Dans la nuit du 24 juin 1768, une patrouille d'invalides eut une altercation avec six gentilshommes, MM. de Kerdrel, du Ruflé, du Grego, de Guer, Roger et Corsin du Chesneblanc ; sans aucune provocation de ceux-ci, elle tira sur eux. M. de Broc fit cependant arrêter les six jeunes gens, qui passèrent plusieurs mois en prison. {Troisième Lettre d'un gentilhomme breton, p. 86-89.)

loquaces les poissonnières de M. de la Noue.

Parmi les partisans les plus décidés du duc d'Aiguillon était, comme on sait, l'évêque de Rennes, qui lui devait, dit-on, son élévation. On a vu avec quelle ardeur il défendit le commandant aux Etats de Saint-Brieuc. Il avait revendiqué son titre de conseiller d'honneur, afin de bien montrer ses sympathies pour le Bailliage; il s'était toujours montré le protecteur dévoué des jésuites; d'abord très lié avec M. d'Amilly, il se fâcha ensuite avec le premier président, qu'il trouvait trop tiède, et les éclats de cette brouille firent la joie du public.

Quand parut le Tableau des assemblées secrètes, on raconte que l'évèque dit au président :

— Je ferai pendre le premier coquin qui osera me nommer dans cette affaire.

— A la bonne heure, répondit le premier avec son sourire narquois ; mais il y a de la corde pour tout le monde ' .

M»r Desnos, pour s'être ainsi jeté dans la mêlée, s'attira de vives animosités, les pamphlets ne l'épargnèrent pas, ses mœurs mêmes furent suspectées, ses capacités contestées et son attitude violemment critiquée2. Parmi les satires qui circulèrent à cette époque, l'une des plus spirituelles est restée complètement inédite. Elle vaut la peine d'être connue3.

1. Lettre d un gentilhomme breton, p. 14, 22 ; Deuxième Lettre, p. 131, 140, 186; Troisième Lettre, p. 30. — Correspondance Fontette, p. 405.

2. Dans le manuscrit de son quatrième Mémoire, que je possède, La Chalotais avait écrit : « le fougueux et ignorant évêque de Rennes; » mais il raya ensuite ces épithètes.