CHAPITRE XII

I. Ghoiseul et d'Aiguillon. — Mme du Barry. — D'Aiguillon demande des juges. — Linguet. — La Cour des Pairs.

II. L'enquête à Paris. — Dépositions de Mme Garnier et du maire Hévin. — Les réfutations de Linguet. — Déposition du conseiller de Gornulier-Lucinièie.

III. Appréciation de l'enquête. — L'administration tout entière du duc d'Aiguillon devient l'objet des débats. — Mémoires contradictoires des avocats. — Le Mémoire de Linguet. — Le roi se décide à arrêter le procès.

IV. Séance de la Cour des Pairs du 27 juin 1770. — Violentes protestations du Parlement. — Arrêt qui déclare le duc d'Aiguillon déchu de la pairie. — L'opinion publique. — Maupeou et d'Aiguillon. — L'enlèvement des pièces du procès.

La Troisième Lettre d'un Gentilhomme breton, qui est datée du 2 janvier 1769, se termine par ces vers fort mauvais, mais très significatifs :

Par un destin sinistre, En Bretagne il détruit marine. Parlement.

Etats, sous son commandement.

Tous ses vœux sont de devenir ministre.

Pour du royaume en faire autant.

Il était donc, dès ce moment, connu du public que le duc d'Aiguillon aspirait au pouvoir. Il ne

LE PROCÈS DU DUC d'aIGUILLON 461

paraissait pas avoir alors de grandes chances de réaliser ses ambitions, lorsqu'un événement, survenu au cours de Tannée 1769, vint lui apporter un puissant appui. M,nc du Barry, introduite à la cour par des intrigues diverses, également malhonnêtes, acquit bientôt sur l'esprit du monarque vieilli une influence honteuse qu'elle mit au service de ses protecteurs.

Le duc de Choiseul, encore très puissant, ne dissimula pas dès le début la répulsion méprisante qu'il éprouvait pour la nouvelle favorite; au contraire, le duc d'Aiguillon se fît l'un de ses partisans décidés et bientôt il eut droit à toutes ses bonnes grâces. Cette alliance déshonorante a pesé lourdement et justement sur sa mémoire1.

Mme du Barry ne tarda pas à lui donner une preuve effective de son amitié; au mois de septembre 1769, elle décida le roi à lui accorder la charge fort importante et fort enviée de lieutenant des chevau-légers, qui mettait son titulaire en rapports directs avec le souverain.

Choiseul s'y était opposé ; son crédit en fut atteint, l'étoile du premier ministre commençait à pâlir; en môme temps, un nouvel astre grandissait à l'horizon politique : c'était celui de Maupeou. D'une ambition effrénée, d'une habileté incontestable, passé maître dans l'art de nouer une intrigue, le nouveau chancelier voulait arriver au premier rang; comme il avait une volonté énergique, un caractère intrépide et d'ailleurs peu de scrupules, il montra bientôt

1. M. Marion, qui s est fait 1 apologiste du duc d'Aiguillon, devait être amené à prendre la défense de M"" du Barry. 11 n'y a pas manqué. Voir La Bretagne et le due d'Aiguillon, p. 560. ru 26*

qu'il fallait compter avec lui. Pourvu des sceaux depuis un an, il fît apppeler aux finances, à la place de Maynon dînvau, l'abbé Terray qui était sa créature et devait rester son allié (22 décembre 1769).

L'hostilité profonde qui régnait depuis longtemps entre Choiseul et d'Aiguillon était connue de tous; celui-ci convoitait le pouvoir que celuilà gardait depuis dix ans. « Entre ces deux puissants jouteurs, Maupeou traçait sa route de troisième larron, rêvant, comme on disait alors, de faire « le coup de deux. » La partie était délicate, il était de taille à la gagner !. » Les contemporains confirment cette appréciation v « Il vit, avec la sagacité d'un courtisan vieilli dans l'intrigue, que le procès de Bretagne lui fournissait des armes contre tous deux. Débarrassé du duc de Choiseul par le duc d'Aiguillon et la favorite, opposant au duc d'Aiguillon l'opinion publique, le ministère devenu vacant tombait de soi-même entre ses mains2.»

Et T « affaire de Bretagne » allait être le champ clos où ces ambitions rivales, ces intrigues complexes, ces passions déchaînées devaient pendant six mois se livrer un combat acharné.

Quand arriva à Paris la lettre du Parlement de Bretagne du 17 mars 1770 qui mettait formellement en cause l'ancien commandant, le duc