Réponse des Etats de Bretagne, p

quisitoire, c'était un acte d'accusation officiel et accablant. Il eut recours comme toujours au bras tutélaire de son oncle Saint-Florentin; il obtint sans peine de son amitié et de celle de son associé Maupeou un décret de suppression.

L'ouvrage était à peine arrivé à Paris qu'un arrêt du Conseil du roi du 2 janvier 1771 le condamnait, en le qualifiant, en termes fort malséants et du reste manifestement inexacts, de « libelle et d'écrit clandestin. » Ce qui choquait plus encore que « ses déclarations fausses et destituées de tout fondement » contre l'administration du duc, c'était « l'insubordination et l'oubli des principes, le système destructif de l'autorité du roi que l'on présente comme le privilège de la province, la règle de sa constitution et la condition de son union à la couronne. » Voilà ce que le pouvoir absolu ne pardonnait pas1. En même temps, le roi ordonnait de rayer sur le registre la délibération du 21 décembre 1770, ce qui fut signifié à M. de la Bintinaye le 3 janvier et exécuté par le général de Goyon2.

Mais cet ukase, pour brutal qu'il fût, était cependant platonique. La Réponse des Etats, grâce à son caractère officiel et au chiffre inusité du tirage, acquérait une publicité exceptionnelle que n'arrêtaient ni les défenses ni les « suppressions. » Aussi le duc, mal satisfait de ces rigueurs inefficaces , eut recours à son avocat Linguet. Celui-ci était alors plutôt en froid avec

1. Arrêt du Conseil d'Etat du roi du 2 janvier 1771. — Observations de Linguet) p. 260, édit. in-4° ; p. 528, édit. in-12.

%. Arch. d'Il.-et-Vil., C. 2695. Procès-verbal du 21 déc. 1770, m 29'

son illustre ami. Hautain, cassant, autoritaire avec ses clients, agressif et méprisant pour ses confrères, Linguet avait de nombreux ennemis. Il avait failli se brouiller avec le duc parce que celui-ci avait fait retoucher par M armontel l'exorde de son grand Mémoire, qu'il jugeait trop vif.

Mais dans la Réponse des Etats Linguet était pris directement à partie. Il fut piqué au vif et se décida à composer une réplique qui porte pour titre : Observations sur l'imprimé intitulé Réponse des Etats de Bretagne au Mémoire du duc d'Aiguillon. Cependant la « grande affaire de Bretagne, » comme on disait alors, était close. Après les décisions réitérées du roi, le duc ne pouvait plus être mis en cause. Aussi Linguet dit-il clés le début : « L'ouvrage que je publie ici n'a absolument rien de juridique... J'ai aujourd'hui un intérêt personnel à achever d'éclaircir les reproches que les libelles osent encore faire reparaître et à démontrer combien était vrai le premier Mémoire où je les ai détruits. Ce n'est plus l'ancien commandant de Bretagne, c'est moi-même que je défends1. »

L'esprit de Linguet s'est aigri; son style s'en ressent et sa violence fait tort à son raisonnement. (( Calomnies atroces, séries d'impostures, style barbare, emportement grossier, œuvre capable de déshonorer à jamais une province, rappelant ces satires clandestines si justement flétries qui depuis trois ans ont inondé et souillé

1. Observations sur V imprimé intitule Réponse des Etats de Bretagne au Mémoire du duc d'Aiguillon, par S. N. H. Linguet. A Paris, 1771. Deux éditions parurent en même temps, in-4° de 262 p. ; in-12 de 534 p. Avertissement, p. 'i.

la Bretagne,... » telles sont quelques-unes des expressions préférées de l'avocat . Il suit d'ailleurs pas à pas et réfute chapitre par chapitre la Réponse des Etats, en publiant sur deux colonnes en regard le texte et sa réplique. Mais il n'apportait aucun argument nouveau, et ce second ouvrage n'avait pas la valeur du premier. Il n'eut pas non plus le même succès.

C'était bien encore en réalité un plaidoyer pour d'Aiguillon, dont la personnalité dominait et remplissait l'œuvre tout entière. Linguet avait ainsi composé pour son client trois grands ouvrages : le Mémoire, les Procédures et les Observations. L'heure douloureuse du règlement des comptes allait sonner. Il n'entre pas dans notre cadre de raconter les épisodes tragi-comiques auxquels il donna lieu. L'histoire en a déjà été ^écrite1. Rappelons seulement que le duc versa à Linguet en divers acomptes une somme de 12,000 livres et à ses autres défenseurs 6,528 livres2. Il se croyait libéré et estimait ces honoraires suffisants; Linguet n'en jugea pas ainsi et ce désaccord fut le point de départ de démêlés extraordinaires, d'aventures incroyables dont le récit formerait un volume.

Quand le duc d'Aiguillon arriva au ministère son avocat crut voir la fortune s ouvrir devant lui, les affaires étrangères pouvaient lui offrir un emploi important ou une sinécure lucrative. Mais il n'avait ni la modération, ni le sang-froid, ni