IV. Appréciations contradictoires des partis opposés

V. Le duc fait quelques concessions. — Le registre particulier de la noblesse. — La requête des marchands de Rennes. — La mort de M,le de la Ghalotais.

Deux ans s'étaient écoulés depuis que le duc

d'Aiguillon avait clos les Etats de 1765. Que

d'événements s'étaient accomplis pendant ces

deux années ! La Bretagne avait subi une crise

qui était presque une révolution, le Parlement m l

était dispersé, la justice suspendue, les procureurs généraux poursuivis, un grand nombre de Bretons en prison ou en exil.

Le duc ne se souciait point de se retrouver en présence de rassemblée, il pressentait les orages qui allaient faire de cette session la plus troublée, la plus tumultueuse que les annales de la province aient jamais enregistrée. Et s'il est vrai qu'il ait dit alors « qu'il aimerait mieux brider des ours que des Bretons, » il est probable que ces opposants intraitables n'auraient pas regardé le mot comme une injure. Il se chargea pourtant de venir, une fois de plus, imposer à la Bretagne ce régime fiscal que des historiens ont caractérisé d'un mot : l'exploitation.

On prévoyait que les Etats protesteraient contre les atteintes portées à l'organisation judiciaire. Or la première des instructions données par le ministère fut d'interdire au commandant « de recevoir et d'envoyer aucun mémoire, aucune représentation ou députation concernant le rétablissement du Parlement1. »

C'est, on se le rappelle, aux Etats que remontait la cause initiale du conflit; c'était l'opposition formée par eux devant le Parlement qui avait été l'origine des graves incidents retracés dans les deux premières parties de cette histoire.

Leur défendre de donner leur avis sur ces faits, c'était une maladresse qui touchait à l'aberration. Bouleverser l'administration de la province et enjoindre à ses représentants de

1. Arch. Not., H- 361; Arch. d'Il.-et-Vil., G. 1778, G. 2832. Instruction particulière du 17 décembre 1766.

rester indifférents et muets, de paraître ignorer de tels changements, c'était un irréalisable défi; c'était exiger d'eux un acte de faiblesse et, pour tout dire, de lâcheté, dont l'expérience des dernières années aurait dû faire comprendre que le caractère des Bretons ne s'accommoderait point.

Cette interdiction constituait de plus une nouvelle violation du droit, car l'assemblée avait sur l'organisation judiciaire un pouvoir certain et un contrôle incontestable. Sans remonter jusqu'à François Ier, qui avait confirmé les privilèges relatifs « au fait et administration de la justice, » l'article 23 du « contrat des Etats, » renouvelé le 30 mars 1765, stipulait « qu'il ne serait rien changé aux nombre, qualités, fonctions et exercices des officiers de la province. » Cependant le duc d'Aiguillon ne recula pas devant cette mission ardue. Le seul scrupule qui l'arrêtât était la crainte de n'être pas soutenu en haut lieu et d'être abandonné par les ministres après s'être compromis.

Il semble d'ailleurs s'être fait d'abord d'étranges illusions; il arriva à Rennes le 21 décembre 1766 et il rend compte ainsi de ses impressions :

« Il me paraît depuis la réception qu'on m'a faite qu'on n'est pas fâché de me voir et qu'on ne me regarde point comme le despote de la Bretagne, quoi qu'en puissent dire les correspondants obscurs des nouvellistes subalternes du Parlement de Paris.

« La tranquillité est fort grande dans cette ville. Le peuple et la bourgeoisie ont totalement oublié l 'existence de M. de la, Chalotais et des

autres accusés, les gens de condition n'en sont occupés que très légèrement et n'en parlent point. Le Parlement est enchanté de n'avoir point à les juger et espère ne les plus revoir. Leurs parents et les partisans qu'ils ont en petit nombre dans la noblesse et parmi les avocats et procureurs attendent avec inquiétude la décision du Conseil et tâchent d'intéresser et d'échauffer le public en leur faveur, en semant des nouvelles absurdes qui ne font qu'une impression momentanée. Voilà la disposition actuelle des esprits de la capitale relativement à l'affaire qui occupe si fort Paris et là cour. Elle est la même dans le reste de la province. Le Parlement fera quelques réclamations pour la forme, les Etats demanderont le retour du Parlement, mais s'en tiendront là et reprendront la discussion des

affaires. »

Evidemment le duc était trompé par cette atmosphère factice qui entoure les grands et laisse si difficilement percer la vérité. Il en était là de ses pronostics lorsqu'il reçut le courrier qui lui apportait les lettres du sceau du 22 décembre 1766 et l'annonce que le roi avait simplement exilé La Ghalotais et les cinq magistrats. Il ne peut en croire ses yeux, il s'attendait à une peine exemplaire, à la déportation, sans doute, ou à la prison perpétuelle.

Cette longanimité incroyable bouleverse ses idées et déroute ses prévisions. Il ajoute aussitôt dans un post-scriptum bien curieux, tracé de sa propre main : « Cette lettre était écrite avant l'arrivée du courrier que M. le comte de Saint- Florentin m'a dépêché le 22. La nouvelle qu'il m'a

apportée et qui a été sue dans le même moment dans toute la ville par un courrier envoyé par la famille des accusés va produire inévitablement un grand changement dans la disposition des esprits. Ainsi vous ne devez plus compter sur ce que j'ai l'honneur de vous en mander dans cette lettre.

« Je pense que dans la circonstance présente il ne serait pas prudent de refuser aux Etats la liberté entière des anciens magistrats du Parlement et qu'il est indispensable de céder à la première représentation qu'ils feront à ce sujet. Je ne sais même s'il ne serait pas convenable d'acquiescer au rétablissement du Parlement. Les partis mitoyens sont toujours dangereux et il est plus sage de suivre exactement celui de la douceur quand une fois on s'y est déterminé l. »

On sent percer dans ces lignes une sorte d'ironie mélangée d'une certaine amertume. « Je ne parlerai jamais de cette malheureuse journée, écrit-il encore, c'est tout ce que je puis gagner sur moi, mais il m'est impossible de l'approuver et de n'en pas gémir. »

Saint-Florentin essaie de justifier la décision royale et en dévoile à son neveu les motifs secrets : « Je n'ai pas été, mon cher neveu, plus content que vous du parti que le roi a pris. Je puis même vous assurer qu'il ne s'y est déterminé qu'avec peine, mais on a fait un tableau si vif de la chaleur qu'il y avait dans les esprits et dans les têtes de tout Paris et des partis violents que prendraient tous les Parlements que cela l'a

1. Arch. Nat., H. 362, D'Aiguillon à Laverdy, 24 décembre 1766.

déterminé. Je ne crois pas que Ton nous ait trahis, mais on ne guérit pas de la peur et elle était extrême dans ceux qu'on écoute et qui d'ailleurs pour les affaires d'argent ont besoin des Parlements, (M. de Laverdy). Enfin, malheureusement, c'est une chose sur laquelle il n'est pas possible de revenir; mais on me paraît bien déterminé à ne jamais permettre le retour des procureurs généraux1. »

Tel était l'état d'esprit du duc d'Aiguillon quand il ouvrit, le lundi 29 décembre 1766, la tenue des Etats, réunis dans la. grande salle des Cordeliers à Rennes2. L'assemblée était extrêmement nombreuse, et sans doute ce ne fut pas sans une certaine émotion que le commandant prit place au haut du « théâtre, » sur l'estrade

1. Arch. Nat. , H. 636. Saint-Florentin à d'Aiguillon, 3 janvier 1767. Lettre confidentielle.

2. Arch. Nat. H. 1610 2». Plan d'ensemble de la salle des Etats. Cette grande salle était le réfectoire, long de 76 pieds et large de 24, éclairé par six hautes fenêtres donnant, au Levant, sur le jardin des religieux. Le plancher de la salle avait été surélevé et formait le théâtre; au haut, l'estrade des représentants du roi; du côté droit, une tribune pour le public; au bas, la maréchaussée. Un passage conduisait aux cficuiibres de léglise et du tiers, où ces deux ordres délibéraient séparément; la noblesse, beaucoup plus nombreuse, restait sur le théâtre. Le grand cloître donnant accès à la salle s'ouvrait à l'angle Nord-Est de la place du Palais, près de la chapelle des PP. Cordeliers (située dans l'axe de la rue Victor-Hugo actuelle). Sous le cloître, des marchands étrangei s avaient établi de petites boutiques devant lesquelles s'arrêtaient les membres des Etats en devisant des incidents de la séance. Les négociants de la ville se plaignaient même de cette concurrence.

de trois marches recouverte d'un dais blanc et violet, semé des fleurs de lis royales et des hermines bretonnes. A sa droite étaient assis le premier président de la Briffe d'Amilly et l'avocat général Le Prestre de Châteaugdron, à sa gauche l'intendant de Flesselles et le conseiller de Trevenegat, tous commissaires du roi.

Le duc se lève et déclare les Etats ouverts; il < prononce un discours « fort pathétique, môme assez affectueux, » que les assistants accueillirent froidement. M. de Robien, procureur syndic, répondit par une allocution dont certaines allusions au caractère des Bretons et à leur misère présente provoquèrent au contraire l'assentiment général l. Et la première séance fut levée après cette cérémonie officielle.

Dès le lendemain la lutte allait commencer, ardente, acharnée, homérique. Mais avant d'en raconter les phases successives, il faut délimiter le champ de bataille et tracer l'esquisse des différents partis.

L'ordre de l'église comptait 35 membres, le tiers 63 députés et la noblesse 665 gentilshommes inscrits2.

Mgl Desnos présidait l'assemblée ; âgé de cinquante ans, évêque de Rennes depuis six ans, nommé, dit-on, grâce à l'appui du duc d'Aiguillon, il lui était entièrement dévoué. Il n'a pas

1. Archives du château de Laillé. Correspondance La Bourdonnaye. Lettre du 31 décembre 1766. (Arch. d'If. -et- Vil.)

2. Arch. dll.-et-Vil., G. 2692, procès-verbal; G. 2832, 2833, minute et pièces justificatives ; G. 2710, 2711, Reg-istre de la noblesse; G. 1778 à 1781, Bulletin des séances et correspondances de l'intendant et des ministres.

été épargné par la calomnie, mais il faut faire la part de l'animosité des partis*. Habile et ferme, il présidait avec sang-froid et sut parfois apaiser ou dominer d'effroyables tumultes. Etaient présents à côté de lui Mgr Bertin, de Vannes, caractère rude et prompt à la réplique, complètement gagné au parti de la cour; M=r Bareau de Girac, de Saint- Brieuc, futur successeur de Mgr Desnos, insinuant et fin, souple et ambitieux; Mgr de Farcy de Guillé, de Quimper, petit, vif et spirituel, et, malgré ses attaches parlementaires, partisan décidé du commandant2; Mgr d'Andigné, de Saint-Pol-de-Léon, et M8T de lloyère, évêque nommé de Tréguier3.

Le clergé était tout entier acquis au pouvoir. Trois abbés seulement passaient pour favorables à l'opposition : l'abbé de Laubrière, doyen du chapitre de Nantes, que le duc trouve entêté et borné; l'abbé de Pontual, tête chaude qui appuie toujours l'avis le plus violent; l'abbé des Fon-

1. Essai sur la situation de la Bretagne, pamphlet manuscrit de 1767. — Lettre d'un gentilhomme breton a un noble espagnol, p. 14.

2. L'Essai sur la situation de la Bretagne, violent pamphlet manuscrit de 1767, traite fort durement et fort injustement Mgr de Farcy; fils et frère d'un conseiller, oncle du président de Guillé, il était cependant dévoué au duc d'Aiguillon. L'Essai dit qu'il était « aussi vil esclave qu'il était imbécile » et rapporte quatre vers « qu'un homme célèbre a faits à son occasion » :

Farcy d'orgueil et d'arrogance, De sottise et d'impertinence, C'est le portrait en raccourcy Du petit évêque Farcy.

3. Mgr de la Musanchère, de Nantes, Mgr Dondel, de Dol, et Mgr de la Bastie, de Saint-Malo, étaient retenus dans leurs diocèses par la maladie.

taines, ami et commensal de M. de la Chalotais, a plus dangereux que les deux autres, parce qu'il a de l'esprit, des connaissances et une réelle éloquence. » Deux chanoines renseignaient, paraît-il, la noblesse sur ce qui se passait dans leur ordre.

M. Hervé de Silguy, sénéchal de Quimper, fut nommé président du tiers état. M. de Coniac, a qui cette fonction revenait, avait préféré s'absenter. Sans doute, il ne se souciait pas de se trouver mêlé aux difficultés qu'il prévoyait. D'autre part, il était allé à Paris quelques semaines auparavant et avait été fort mal accueilli par les ministres. On raconta alors à Rennes qu'il avait voulu se faire trop valoir. Il avait demandé, pour prix de sa présidence, une intendance ou une pension de 20,000 livres. « Il est bien maladroit de s'être fait détester de toute une province et de se brouiller ensuite avec la cour, » dit un contemporain K On fit quelques difficultés à M. de Silguy, parce qu'il venait d'acheter une charge de conseiller, ce qui était incompatible; il dut promettre de ne pas se faire recevoir avant deux ans. Il était âgé de trente-neuf ans et se montra toujours disposé à servir le commandant; du reste la plupart des maires et surtout « les agrégés » étaient d'avance gagnés au parti du pouvoir.

La noblesse était présidée par le duc de la Trémoille, baron de Vitré. Godefroy-Bretagne

1. Arch. Nat., H. 439. Coniac à d'Aiguillon, 22nov., 2 déc. 1766. — Arch. de Palys, lettre de M. de Robien, d'Hennebont, à M. de Robien, en Chine, 9 janvier 1767.

in L

de la Trémoille n'avait que trente ans ; il serait injuste de dire qu'il se montra inférieur à sa tâche, en réalité il se trouva placé trop jeune et trop inexpérimenté dans une situation inextricable. Tiraillé entre les commissaires du roi et les membres les plus ardents de son ordre, il fut accusé par ceux-là de faiblesse et par ceux-ci de trahison. D'une intelligence médiocre, d'un caractère doux, froid, mais sans initiative et sans décision, il mécontenta les deux partis. Malmené par les ministres, rudoyé et insulté publiquement par ses collègues, il s'aliéna les uns et les autres, victime de la fatalité d'une position vraiment au-dessus des forces humaines.

Il avait dit dans son discours d'ouverture : « Dénué d'expérience, je ne vous apporte que de la docilité; vous serez mes maîtres et mes guides et je me ferai gloire d'être votre interprète1. » Tant d'humilité ne désarma point la violence des partis.

Recevant du reste avec le faste et la générosité d'un grand seigneur, il avait avec lui sa seconde femme, la jeune duchesse de la Trémoille, née de Salm, et sa mère, la duchesse douairière, qui faisaient les honneurs de ses salons, où se pressaient, le soir, les membres des Etats.

Le nombre des gentilshommes fut vite réduit à deux cents environ. Dès le début, l'opposition trouva des chefs dont le caractère et la valeur se dessinèrent vite. Malheureusement, nous n'avons pour les peindre que les appréciations de