CHAPITRE V

L'AFFAIRE DU POISON

I. Le lieutenant des Fourneaux est chargé de garder Bouquerel ' aux Gordeliers. — H est atteint d'accès de délire. — Paroles étranges quil prononce.

II Annibal Moreau. — La famille Moreau. — Le ménage Canon. - Les révélations d'Annibal Moreau. — Elles sont amplifiées et colportées par Jean Canon. - La déposition de celui-ei.

III. Ces révélations produisent une vive émotion. — A-t-on tenté d'empoisonner M. de la Chalotais dans sa prison ? — L chef de subornation de témoins. — Une nouvelle enquête. — L'accusation d'empoisonnement est démentie par les faits. — Le Parlement hésite à se prononcer. — Sa décision au sujet des assemblées secrètes, dénoncées par le Tableau.

IV. Nouvelle enquête sur l'affaire du poison. — L'arrêt du 9 février 1768 ordonne l'arrestation de Canon et l'ajournement personnel de M™ Moreau et de son fils. — Ils sont poursuivis pour calomnie. - Fuite de Canon. - L'abbé Clemenceau se porte partie civile. — Retour de des Fourneaux.

Y. L'arrêt du 5 mai 1768. - Il fait justice de la calomnie et condamne les calomniateurs. — Le secret de la délibération. - Impression quil produit. - La Deuxième Lettre d'un gentilhomme breton à un noble espagnol. — Parodie de l'arrêt.

VI L'opinion de M. de la Chalotais. - A-t-il pu croire à la tentative d'empoisonnement? - Une lettre inédite. — La légende continue à se répandre. - Tentative des Moreau pour obtenir la revision de l'arrêt. — Mesures d'apaisement.

Les affaires d'empoisonnement ont toujours eu le privilèg-e de passionner le public et de séduire

J 96 le duc d'aiguillon et la chalotais

rinsondable crédulité des hommes. Quand la curiosité humaine est lancée sur cette pente, les bruits les plus invraisemblables lui paraissent des vérités démontrées, les faits les plus simples prennent des allures mystérieuses, les paroles les plus naturelles deviennent d'horribles révélations et les coïncidences les plus fortuites d'abominables complots.

Le drame judiciaire que nous voyons se dérouler sous nos yeux ne devait pas échapper à cette loi de la psychologie des foules.

On se rappelle que le malheureux Bouquerel, qui avait adressé à M. de Saint-Florentin une lettre anonyme injurieuse, avait été amené à Rennes le 18 juillet 1766. Les instigateurs du procès avaient espéré tirer de lui des aveux compromettants, afin de démontrer que La Chalotais avait été son inspirateur et son complice. Ils furent déçus dans leurs tentatives, parce que Bouquerel perdit subitement la raison *.

L'officier qui fut désigné pour le garder à la prison des Cordeliers était un lieutenant du régiment de dragons d'Autichamp nommé des Fourneaux. Très brave, très estimé, des Fourneaux avait donné des preuves de grand courage en sauvant la vie à son colonel blessé et entouré par les ennemis.

Ce brillant fait d'armes lui avait acquis une gloire méritée, mais les quatorze coups de sabre qu'il avait reçus en cette occasion sur la tête avaient eu sur son cerveau la plus déplorable influence. Son esprit était resté à la fois affaibli