Exposé justificatif, p

avec soin les questions et votaient selon leur conscience. Mais il est certain qu'ils n'avaient pas à l'égard des représentants du pouvoir la même indépendance intraitable et farouche. Ils étaient plus malléables, plus faciles à gagner et firent rarement une opposition intransigeante aux exigences des ministres. Leur petit nombre ne les en eût pas empêchés. C'est le caractère et non le nombre qui fait la force des partis.

Les évêques et les chanoines, qui composaient le premier ordre, étaient avant tout des hommes de modération et de paix. Par nature et par profession, ils se trouvaient rapprochés du pouvoir, beaucoup d'évêques étaient en relations suivies avec la cour, près de laquelle ils faisaient des séjours prolongés. Et les chanoines, même inamovibles, ont parfois la crainte de déplaire à leurs chefs spirituels.

Certes, nous ne croyons pas que le mot, à la fois cruel et léger, attribué ta l'évêque de Tréguier, reflétât l'opinion de tous. Un soir, chez Mme de Massiac, comme on critiquait la conduite des évêques aux Etats, Mgr de Chalus aurait dit ingénuement : « Nous ne payons rien de tout ce que la cour nous demande, il n'est pas étonnant que nous lui accordions tout l. »

Mais il faut le reconnaître : prélats et chanoines étaient surtout animés de l'esprit de conciliation et de soumission à l'égard du pouvoir"2.

1. Lettre du marquis du Poulpry à La Chalotais, 10 avril 1765. Procès Instruit, I, 247.

2. Les membres du clergé n'étaient point insensibles aux faveurs. A la suite de la session de 1764, le duc demanda une

l' (( AFFAIRE DE BRETAGNE )) 367

Le tiers état aurait du représenter le peuple. Il comprenait, en 1764, quatre-vingt-huit députés, nombre fort appréciable. Comment donc était -il recruté? Ses membres étaient choisis sur une liste de trois noms présentés par les assemblées municipales de quarante-deux villes de la province à Pagrément préalable du commandant! De même, les maires, « élus dans tous les temps par le suffrage libre des communes, » ne pouvaient plus l'être que parmi les candidats acceptés par lui1.

On juge quel degré d'indépendance ils pouvaient avoir à l'égard de celui qui les désignait. Puis celui - ci disposait d'autres moyens d'action plus personnels : maintes faveurs, anoblissements, places, gratifications, étaient réservées aux députés bien pensants et surtout bien votants.

Nous en avons, hélas! des preuves convaincantes. Une note de la main même du duc d'Aiguillon donne le nom des membres du tiers a qui ont eu la meilleure conduite pendant l'as-

pension de 3 à 4,000 liv. pour l'abbé de Brilhac et une de 1,500 livres pour l'abbé Giraud, « l'ordre de l'église s'étant parfaitement bien conduit pendant l'assemblée des Etats de 1764 et ayant résisté pendant six mois, avec autant de fermeté que de courage et de patience, aux instances, aux entreprises et aux violences de l'ordre de la noblesse. » (Arch. Nat., H. 535.)

1. Arrêt du Conseil du 11 juin 1763 : Les maires ne seront élus que parmi ceux qui auront obtenu l'agrément du roi pour concourir à ladite élection. A cet effet, les communautés enverront au commandant la liste de ceux qui pourront concourir à l'élection et il n'y sera procédé qu'après le retour de la liste dûment approuvée par le commandant. (Arch. Nat., H. 625. lmp. in-4° de 3 p.) Remontrances du 11 août 1764, p. 34. — ■ Et c'était le duc d'Aiguillon qui avait ainsi mutilé et avili le tiers état !

semblée des Etats de 1764 et se sont le plus distingués. » Il propose de leur accorder les gratifications suivantes 1 :

M. du Portai, maire de Tréguier, 1,200 livres.

M. Le Minihy Faîne, échevin de Rennes, 1,000 liv.

M. de Boisjoly, maire de la Rochebernard, 900 liv.

De la Turrie des Rieux, maire de Dol, 900 liv.

De Pontneuf, maire du Croisic, 900 liv.

Souvestre de Villemain, maire de Saint-Brieuc, 800 liv.

Chevet, de Nantes, du Timeur, de Guingamp, de Saint-Hugon, de Lannion, 500 liv.

Bernard, de Vannes, Brenugat, de Sarzeau, du Baudy, de Port-Louis, Penmaquer, de Carhaix, 400 liv.

Et les lettres de remerciements de ces députés sont au dossier!

En réalité, le tiers état représentait à peu près la bourgeoisie des principales villes, mais nullement le peuple.

La noblesse était trop nombreuse pour qu'on pût agir ainsi sur elle. Les promesses de pensions, de gratifications, d'avancement ou de places rémunérées n'étaient pas épargnées; mais beaucoup de gentilshommes, dépourvus d'ambition, étaient inaccessibles aux faveurs. Parmi eux se trouvaient bon nombre de « ces épées de fer » qui, vivant au milieu des paysans, partageant leur existence modeste et leurs durs labeurs, connaissaient leurs besoins et pouvaient