Mémoires du marquis d'Argenson, VII, 21 février

2. Cardin Le Bret, François-Xavier, était né le 12 décembre 1719. Il mourut à Paris le 26 mai 1765. Il avait été avocat général au Parlement de Paris. (Généalogie historique de la Maison Le Bret, par le comte Cardin Le Bret. Un vol. in-4.°.)

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pour l'expédition des affaires, et ayant à sa tête les premiers commis. Peu à peu ceux-ci tendirent à prendre eux-mêmes les décisions dans nombre d'affaires d'importance moindre. Ils remplissaient les fonctions des directeurs généraux actuels, mais avec des attributions plus larges encore.

Ils représentaient la tradition, ce qui, en toutes choses, est une force considérable. Les premiers commis furent presque toujours, d'ailleurs, des hommes de mérite inconnus, appelés à tout diriger sans jamais paraître, à tenir en mains la clef de tous les secrets d'Etat, sans que leur naissance et la nature de leurs services leur permissent d'aspirer, même par le plus lointain espoir, à l'éclat du premier rang. Supérieurs des intendants, dont ils dictaient les instructions et contrôlaient les démarches, survivant à la rapide succession des ministres, échappant par leur humilité même au caprice des destitutions arbitraires, dépositaires de toutes les traditions, les premiers commis devinrent bientôt, du fond de leur cabinet, le ressort fixe et principal, bien qu'inaperçu, de toute l'administration française '.

En Bretagne, une institution gênait singulièrement le pouvoir absolu, en train d'étendre sur la France ce réseau à mailles serrées que la Révolution a repris et complété : c'était les Etats.

Ministres, secrétaires d'Etat, premiers commis, gouverneurs, commandants et intendants, tous regardaient du même œil ces assemblées turbulentes. Elles s'inséraient de défendre les