Idem, p

contre le latin au nom des langues vivantes et des sciences exactes. Ce n'était pas seulement la méthode, c'était le principe même qu'on attaquait. On reprochait aux anciens maîtres d'avoir faussé l'éducation et contrarié la nature de l'élève au lieu de s'appuyer sur elle, en s'adressant à ses facultés passives, comme la mémoire, au lieu de parler avant tout à ses facultés actives, à sa raison1. L'Emile vint accentuer ces tendances en préconisant le retour à la nature. Pour J.-J. Rousseau, « l'enfant devrait s'élever tout seul et le rôle du précepteur ne serait guère que celui d'une sorte de matière isolante destinée à prémunir l'élève contre le contact des autres hommes et les atteintes de la société 2. »

L'Emile, paru au commencement de 1762, exerça une influence dont on retrouve les traces dans le Plan que méditait dès lors La Chalotais. Cependant celui-ci est plutôt tenté d'exagérer la puissance de l'éducation, il considère l'esprit de l'enfant comme une « capacité vide, » où il s'agit d'introduire le plus d'idées possibles ; il ne tient compte ni des instincts de la nature humaine, ni des penchants transmis par l'atavisme, ni des inclinations spéciales de chaque tempérament3.

1. Les Etudes classiques avant la Révolution, par l'abbé A. Sicard, p. 289.

2. La Vie et les Œuvres de J.-J. Rousseau, par Henri Beaudouin, t. II, ch. XIX, p. 43. M. Robidou dit que Y Essai ,d' éducation nationale a plus dune fois inspiré Y Emile de Rousseau. (La Chalotais et les Jésuites, préface, p. 32.) — L'Emile parut un an avant YEssai d'éducation, et c'est au contraire La Chalotais qui s'est inspiré de J.-J. Rousseau.

3. Histoire critique des doctrines de l'éducation, par G. Compavré, t. II, liv. VII, p. 250.

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La Chalotais assigne la première place aux sciences et à l'histoire ; il défend avec raison celle-ci contre les sophismes de Rousseau, qui la proscrivait de l'éducation. Mais il relègue au dernier rang la littérature. Sous prétexte de réagir contre renseignement purement littéraire des Jésuites, il tombe dans l'excès contraire1.

Il insiste sur l'étude approfondie du français et celle des langues vivantes : « L'anglais pour les sciences, l'allemand pour la guerre. » Il définit avec beaucoup de justesse et de sens les règles du goût et de la critique historique.

Il s'élève contre l'enseignement de la philosophie, livré aux subtilités scolastiques, il veut le rendre à la fois plus solide et plus pratique; il défend la philosophie cartésienne contre l'opposition des Jésuites. Il est moins bien inspiré quand il prétend séparer les principes de la morale des

1. L'astronome Lalande, ancien élève des Jésuites, devenu libre-penseur et athée, raconte à ce sujet cette anecdote assez curieuse : « Parmi les calomnies absurdes que la rage des protestants et des jansénistes exhala contre eux (les Jésuites), je remarquai La Chalotais, qui porta l'ignorance ou l'aveuglement jusqu'à dire, dans son réquisitoire, que les Jésuites n'avaient pas produit de mathématiciens. Je faisais alors la table de mon astronomie ; j'y mis un article sur les Jésuites astronomes : le nombre m'étonna. J'eus occasion de voir La Chalotais à Saintes le 20 octobre 1773. Je lui reprochai son injustice ; il en convint. » Mais alors dix ans avaient passé. La Chalotais avait vu succéder aux triomphes de la célébrité les amertumes de la disgrâce et les rigueurs de l'exil. {Les Jésuites instituteurs de la Jeunesse française au XVIIe et au XVIIIe siècles, par le P. Ch. Daniel, de la Compagnie de Jésus, 1880, ch. XII, p. 290.) Le P. Daniel cite en note les sources de ce récit; il ajoute : « La Chalotais termina ses jours l'année suivante d'une manière tragique. » C'est une double erreur : La Chalotais mourut en 1785 (et non en 1774), à l'âge de quatre-vingt-cinq ans et delà mort la plus naturelle.

dogmes de la religion. La morale indépendante a toujours été une pauvre morale. Il faut ajouter qu'il prescrit d'enseigner la religion et trace un véritable plan d'instruction religieuse pour les collèges.

h'Essai d'éducation nationale obtint un immense succès, il valut à son auteur une célébrité flatteuse pour son amour-propre.

Il secondait trop bien les vues des philosophes pour ne pas mériter leurs suffrages. Du reste, La Chalotais avait fait à Voltaire l'honneur de lui envoyer son ouvrage manuscrit et celui-ci lui adressait en réponse cette lettre bien connue :

a Je ne puis trop vous remercier, Monsieur, de me donner un avant-goût de ce que vous destinez à la France. Pour former des enfants, vous commencez par former des hommes. Vous intitulez l'ouvrage : Essai d'un plan d'études pour les collèges-, et moi je l'intitule : Instruction d'un homme d'Etat pour éclairer toutes les conditions. Je trouve toutes vos vues utiles. Que je vous sais bon gré, Monsieur, de vouloir que ceux qui instruisent les enfants en aient euxmêmes.

« Ils sentent certainement mieux que les célibataires comment il faut instruire l'enfance et la jeunesse. Je vous remercie de proscrire l'étude chez les laboureurs. Moi, qui cultive la terre, je vous présente requête pour avoir des manœuvres et non des clercs tonsurés. Envoyez-moi surtout

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des frères ignorantins pour conduire mes charrues ou pour les atteler1

a Je ne suis pas du tout de votre avis sur le style, je trouve qu'il est ce qu'il doit être, convenable à votre plan et à la matière que vous traitez. Malheur à ceux qui cherchent des phrases et de l'esprit, qui veulent éblouir par des épigrammes, quand il faut être solide!...

« Il n'y aura point de père de famille qui ne regarde votre livre comme le meuble le plus nécessaire de sa maison et il servira de règle à tous ceux qui se mêleront d'enseigner. Je suis bien faible, bien vieux, bien malade; mais je défie qu'on soit plus sensible à votre mérite que moi2... »

Un mois après, Voltaire renvoie le manuscrit avec la lettre suivante :

« Aux Délices, 21 mars 1163. J'ai l'honneur, Monsieur, de vous renvoyer par M. d'Argental le manuscrit que vous avez bien voulu me confier et je vous assure que c'est avec bien de la peine que je m'en dessaisis. Il le fera contresigner par le M. le duc de Praslin ou par quelque autre contresigneur.

(( Ne doutez pas que cet ouvrage ne soit imprimé dans plus d'une ville dès qu'il l'aura été à

1. « C'est justement ce passage que vise tout d'abord le seigneur de Ferney. Il faudrait le rapprocher de tant d'autres paroles échappées à Voltaire sur la « canaille » et les « gueux ignorants, » et la nécessité dans une société bien ordonnée de maintenir le peuple croupissant dans son ignorance et dans son abjection naturelles. » (F. Brunetière, Revue des Deux-Mondes du 15 octobre 1879.)

2. Œuvres complètes de Voltaire, édit. Garnier, t. XLH, Corresp., t. X, p. 404. Lettre datée de Ferney, le 28 février 1763.

Rennes. Il sera bien plus facile de le contrefaire que de l'imiter.

« ... Vraiment, Monsieur, le Jugement de la Raison est un joli sujet, mais les Appels à la Raison sont déjà oubliés et les plaisanteries ne sont bonnes que quand elles sont servies toutes chaudes...

« Je me chargerai bien pourtant, et très volontiers, d'être le greffier de la raison dans un tribunal dont vous êtes le premier président1....»

Aussitôt le livre imprimé, La Chalotais l'envoya à Voltaire, qui le remercia dans deux lettres. Voici quelques lignes de la seconde :

<( J'ai reçu enfin et j'ai dévoré votre excellent traité de l'Education. Autrefois, le triste emploi d'instruire la jeunesse était méprisé des honnêtes gens et abandonné aux pédants et, qui pis est, aux moines. Vous donnez envie d'être régent de physique et de rhétorique; vous faites de l'institution des enfants un grand objet de gouvernement. Pourquoi ne tirerait-on pas du sein de nos Académies les meilleurs sujets qui voudraient se consacrer à des emplois devenus par vous si honorables ? Mais il faudrait Michel de l'Hospital ou M. de la Chalotais pour chancelier.

« Il vient d'arriver à Genève des ballots de votre livre. Il est lu et admiré. Genève croira que je vaux quelque chose en voyant comme vous avez daigné parler de moi. C'est là tout ce qu'on pourra critiquer dans votre livre2... »

Et un peu plus tard : « ...Je ne veux vous

1. Œuvres complètes de Voltaire, t. XLII. Corresp., t. X, p. 404.

2. Ibid., t. XLII. Corresp., t. X, p. 493, 506. Ferney, 22 juin 1763.

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parler que de vous-même, de votre éloquence, des excellentes méthodes que vous avez daigné donner pour élever des jeunes gens en citoyens et pour cultiver leur raison, qu'on a si longtemps pervertie dans les écoles. Vous me paraissez le procureur général de la France entière.

a J'ai relu plusieurs fois tout ce que vous avez bien voulu rendre public et toujours avec un nouveau plaisir. Vous ne vous contentez pas d'éclairer les hommes, vous les secourez. J'ai vu dans les mémoires d'agriculture combien vous l'encouragez dans votre patrie. Je me suis mis au rang de vos disciples; j'ai semé du fromental à votre exemple et j'ai forcé les terres les plus ingrates à rapporter quelque chose. Encore quelques hommes comme vous et le genre humain en vaudra mieux 1 . . . »

L'ouvrage de La Chalotais est resté le plus célèbre de ceux qui parurent alors sur la réforme de l'enseignement, mais beaucoup d'autres particuliers ou corps constitués répondirent à l'appel du Parlement.

Les Réflexions sur la manière d'enseigner des Jésuites ne sont qu'un pamphlet contre ces religieux qu'on accuse d'entretenir l'ignorance : « Leurs écoliers, après dix ans, ne savent rien que bégayer du « latin de collège 2. »

Les Requêtes au roi des Universités de Paris

1. Œuvres complètes de Voltaire, édit. Garnier, t. XLI1I. Corresp., t. XI. Ferney, le 26 septembre 1764.

. 2. Réflexions sur la manière d'enseigner des Jésuites et sur les moyens à prendre pour les remplacer. En France, 1762, p. 28.

et de Reims contre les Jésuites [ ont peut-être inspiré le procureur général.

La communauté de ville de Rennes, ou assemblée municipale, présenta à son tour un ce Plan d'éducation, » rédigé par M. Le Meur, et approuvé par elle. Elle s'approprie les idées de La Chalotais. Elle déclare « qu'on accable l'âme des enfants sous le poids énorme des règles et des prétendus principes consignés dans les rudiments, les particules et autres livres qui sont Fépouvantail de la jeunesse et le fléau de la raison. » Heureux écoliers, s'ils eussent lu ces choses!

Elle demande que l'instruction soit confiée à des maîtres laïques, ce des citoyens libres, » et qu'un bureau civil soit formé pour l'administration du collège 2.

Les municipalités de Brest, de Nantes, de Vannes adressèrent aussi au Parlement des mémoires sur la réorganisation des collèges3.

La Faculté de droit présenta aussi un mémoire sur cet objet. On y retrouve les mêmes idées, avec quelques atténuations. Gomme l'assemblée municipale, comme La Chalotais lui-même, elle veut que la religion soit enseignée et pratiquée : « Le collège aura des pères spirituels, dit-elle, c'est-à-dire un principal et plusieurs chapelains

1. Requêtes au roi, Mémoires et Décrets des Universités de Paris et de Reims contre les Jésuites. 2 vol. in-12, 1761.

2. Arch. Municip. de Rennes, 287. Plan d'éducation de la jeunesse proposé par MM. les Commissaires du Bureau de V administration de la ville de Rennes. Manuscrit in-fol. (7 juin 1762).

3. La Cour s'était fait envoyer un état de tous les collèges de la province, de leurs ressources, du nombre de leurs élèves. (Arch. dll.-et-Vil., B. 65 et 66.)

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ou aumôniers, choisis ou approuvés par l'évêque diocésain \

Enfin, un Plan d'éducation publique, ouvrage considérable reprenant et développant les vues de La Chalotais, parut quelques années après sans nom d'auteur 2.

Mais aucun de ces écrits n'avait l'éclat et n'obtint le succès de celui qui avait donné l'impulsion au mouvement. Il avait semé des idées nouvelles qui inspirèrent dès lors les projets de réorganisation des collèges et devinrent les bases de l'enseignement moderne.

Trente ans après, la Révolution ne fit qu'appliquer ces théories, et quand Napoléon Ier créa l'Université impériale en 1806, il réalisa dans son expression la plus complète le « Plan d'études » du procureur général de la Chalotais.

Il nous faut maintenant redescendre un moment vers l'époque contemporaine pour relater un épisode qui se rattache directement aux démêlés de La Chalotais et des Jésuites.

En 1826, l'ordre, rentré en France à la fin de l'Empire, était de nouveau en butte aux attaques les plus vives. Il servait de cible et de drapeau; c'est contre lui que l'opposition libérale dirigeait tous ses coups, « Les fils de saint Ignace appa-

1. Arch. munie, de Rennes, 289. Mémoire sur l'instruction de la jeunesse dans les collèges, présenté à la Cour par la Faculté de droit de Bennes en exécution de l'arrêt du 23 décembre 1761.

1. Plan d éducation publique. A Paris, ehez la veuve Duchesne, 1770. Un vol. in-12 de 360 p.

raissaient comme les mystérieux et redoutables instigateurs de la contre-révolution religieuse. Il n'était question que d'eux dans les journaux1. » Au plus fort de la lutte, l'un des principaux organes du parti libéral, le Courrier Français-, dirigé par MM. Thiers et Mignet, annonça la mise en vente d'une édition populaire du portrait de M. de la Chalotais et saisit cette occasion pour faire l'éloge du magistrat qui avait été l'un des instigateurs de la première expulsion des Jésuites.

Si celui-ci avait vécu et s'il avait vu son fils périr sur l'échafaud révolutionnaire, il aurait certainement désavoué ceux qui se faisaient de son nom une arme contre la religion attaquée sous le couvert des Jésuites.

h'Etoile, journal royaliste, répondit au Courrier*, et dans l'ardeur de la polémique dépassa la mesure. L'article contenait le passage suivant : « Le peuple vénère la magistrature, opposons donc la magistrature au clergé, disent les ennemis de la religion; et pour détruire cet heureux accord qui, sauf une unique et scandaleuse occasion, a uni le clergé et les magistrats, ils saisissent toutes les occasions de rappeler l'ancienne rivalité des Jésuites et des Parlements. Dans ce but ils viennent d'exhumer le portrait d'un obscur magistrat de l'ex-Parlement de Bretagne, parce qu'il a eu le courage et la force de signer le premier réquisitoire contre les Jésuites ; et aus-

1. Le Parti libéral sous la Restauration, par Paul Thureau- Dangin, p. 355-358.