Idem, p
(( Inférieurs à leur tâche sous tant de rapports, les Jésuites, sur un point, n'ont rien eu à envier à personne et se sont quelquefois rapprochés de l'idéal : je veux parler de l'abnégation, du dévouement, de ce zèle professionnel qui supplée souvent à l'insuffisance des méthodes; de même que sans lui le maître le plus habile et le plus distingué est impuissant à faire le bien1. »
Le magistrat s'aveuglait volontairement sur le rôle de l'Eglise. Celle-ci a toujours considéré comme une de ses missions principales l'enseignement de la jeunesse; elle avait fondé ellemême, — des recherches récentes l'ont pleinement démontré, — un très grand nombre de collèges et d'écoles gratuites.
Le vieil orgueil parlementaire, uni aux préjugés de race, n'admettait pas l'instruction du peuple ; aussi La Chalotais la condamne-t-il en termes hautains bien des fois cités et qui gênent quelque peu ceux qui voient en lui le précurseur de l'enseignement laïque :
« N'y a-t-il pas trop d'écrivains, trop d'académiciens, trop de collèges?... Le peuple même veut étudier ; des laboureurs, des artisans envoient leurs enfants dans les collèges des petites villes, où il en coûte peu pour vivre, et quand ils ont fait de mauvaises études qui ne leur ont appris qu'à dédaigner la profession de leurs pères, ils se jettent dans les cloîtres, dans l'état ecclésiastique; ils prennent des offices de justice et deviennent souvent des sujets nuisibles à la
1. G. Compayré, Histoire critique des doctrines de l'éducatiofi en France, t. I, p. 204.
l'essai d'éducation nationale 233
société : multorum manibus egent res humanœ, paucdrum capita sufficiunt.
« Les Frères de la Doctrine chrétienne, qu'on appelle Ignorantins, sont survenus pour achever de tout perdre ; ils apprennent à lire et à écrire à des gens qui n'eussent dû apprendre qu'à dessiner et à manier le rabot et la lime, mais qui ne le veulent plus faire. Ce sont les rivaux et les successeurs des Jésuites.
« Le bien de la société demande que les connaissances du peuple ne s'étendent pas plus loin que ses occupations. Tout homme qui voit audelà de son triste métier ne s'en acquittera jamais avec courage et avec patience. Parmi les gens du peuple, il n'est presque nécessaire de savoir lire et écrire qu'à ceux qui vivent par ces arts, ou à ceux que ces arts aident à vivre1. »
Voilà qui n'est guère libéral!
Après avoir posé ces idées générales, La Chalotais indique quel serait d'après lui le plan d'une éducation bien comprise.
Il s'élève contre la routine des collèges et il proscrit l'abus du latin. Cette langue était alors le principal objet de l'enseignement. « Lorsque j'entrai dans le monde, je savais du latin et des sottises, » a dit Voltaire.
Il reproche aux Jésuites de s'immobiliser dans l'étude des langues mortes. « Attachés à de vieux préjugés, ils étaient les derniers à les quitter, et ils s'opposaient à toute réforme 2. »
A cette époque, une levée de boucliers se fit
