Le duc d'Enghien. Épisode historique du temps du consulat

Quand un homme obscur, innocent ou coupable, tombe, privé des garanties judiciaires, sous le glaive d’un tribunal exceptionnel , quelques voix généreuses s’élèvent toujours, çà et là, pour protester contre celte violation des droits imprescriptibles de la justice et de l’humanité; mais quand CCI homme porte un nom illustre dans les fastes (le la patrie, quand, à l’éclat d'une haute naissance , il joint les qualités brillantes d’un chef de parti, cet événement prend un caractère de gravité qui appelle l’attention du monde entier. L’erreur et la calomnie s’eu emparent, le modifient, l’exagèrent et le dénaturent selon le besoin des cir-

constances, et ce n’est qu’avec beaucoup de peine que i’histoire peut, ensuite, démêler le faux du vrai dans ces romans juridiques , et rendre à chacun des acteurs la part d’éloge ou de blâme qui lui appartient véritablement.

Tels furent, dans notre vieille monarchie, les procès de Jacques Molé, grand maître des Templiers, sous Philippe le Bel ; du maréchal de Biron, nu temps de Henri lY ; de Lally-Tollendal, sous le règne de Louis XV; enfin tels furent, au commencement du XIX* siècle, à l’époque du consulat, le procès et l’exécution du duc d’Enghien , restés jusqu’à ce jour sorte d’énigme pour tout le monde, excepté pour ceux qui commandèrent ou qui obéirent.

On se tromperait étrangement si l’on croyait qu’aveugle admirateur d’une époque à laquelle nous avons consacré , depuis dix ans, nos études, nos veilles, notre application tout entière, nous eussions le dessein d’amoindrir l’excessive sévérité d’un acte que la conscience publique a blâmé, comme inutile au fond, comme illégal dans la forme. Non , à Dieu ne plaise que nous tentions

(le réveiller la polémique passionnée que souleva « dix ans après, à l’époque de la restauration, ce funèbre épisode de l’histoire contemporaine! Nous prétendons uniquement, dans un récit impartial et puisé aux sources les plus authentiques, raconter le drame judiciaire de Vincennes tel qu’il s’est passé graduellement; lui rendre son caractère véritable, et restituer à chacun des acteurs ce qui lui appartient, sojt en bien, soit en mai.

Nous n’essayerons pas non plus de justifier la mémoire de Napoléon du fait que la haine des partis lui a reproché avec le plus d’acharnement, dans une vie si pleine, d’ailleurs, d’actions grandes et généreuses. Le captif de Sainte-Hélène a assumé toute la responsabilité de cet acte, en disant dans son testament : c J’ai fait arrêter et juger le

> doc d’Enghien, parce que cela était nécessaire

> à la sûreté, à l’intérêt et à l’honneur du peuple

> français, lorsque le comte d’Ârlois entretenait,

> de son aveu, soixante assassins à Paris. Dans

> une semblable circonstance, j’agirais encore de » même. > Et tous les rois de la terre eussent fait ainsi. Ne l’ont-ils pas prouvé depuis, à l’égard de

Mursu et de Napoléon (!)?..• Mais de la condamnation à l'exécution, il y avait toute la distance qui sépare la menace du fait ; l’intimidation elBcace de l’épouvante sans but; la politesse intelligente de la fureur stupide. Nous prouverons jusqu’à l’évidence, et pièces en main, que si le premier consul a ordonné l’arrestation et la mise en jugement du duc d’Ënghien, il n’en a point ordonné l’exécution ; et qu’au contraire il a qualifié cette exécution de mme inutile (2). Nous démontrerons, par des documents irrécusables, que la main mystérieuse qui trama, dans l’ombre, toutes les phases de cette déplorable affaire ne fut pas mue par la volonté du chef de l’État. Dans l'intérêt du pays, dans l'intérêt de sa conservation personnelle, Napoléon autorisa l’enlèvement du duc d’Enghien d’un territoire neutre. Cet acte est ré-

(1) Thibaudeau , Histoire de France et de Napoléon Bonaparte , tome VIII, cil. xLi, page 553.

(2) Le duc de Rovigo, Mémoires, lomc II, ch. vi, page 66. — Mémoires historiques sur la catastrophe du duc d'Enqhien, pages 275 cl suiv. — Las-Cases, Mémorial de Sainte- Hélène , tome VII , page» 3t0 à 337 , clc.

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prébensible, sans doute » au point de vue du droit des gens, droit qu’au surplus ses ennemis, l’Âutricbe, la Prusse, la Russie et l’Angleterre surtout, ont elles-mâmes violé tant de fois à son égard ; mais cet acte international , ainsi que la mise en accusation du prince , peut trouver son explication, sinon son excuse, dans les nécessités impérieuses du moment. Voilà toute la part du premier consul; son intérêt même lui commandait de ne pas aller au delà. Ce qu’il voulait, ce qu’il devait vouloir dans la situation des choses, c’était on jugement qu’il pût sans cesse opposer, comme une menace de représailles, aux attentats que l’émigration fomentait sans cesse contre sa personne. En ce cas, et comme otage, un prince vivant valait mieux qu’un cadavre.

Quoi qu’il en soit, trente-buit années ont passé sur cet événement si controversé; vingt-six ans ont passé sur l’expiation solennelle qui en fut faite par la restauration , et cependant s’il a laissé (les traces profondes dans les souvenirs de la génération qui s’en va, les hommes de la génération nouvelle s’intéressent volontiers aux récits qui

ont pour objet la sanglante trilogie d’Ettenheim , (le Strasbourg et de Yincennes.

Nous avons eu bien des écueils à éviter dans cette triste narration, bien des scrupules à vaincre^ bien des susceptibilités à ménager, mais aussi bien des facilités pour distinguer le faux du vrai, au milieu de tant de versions contradictoires, erronées ou mensongères, noos qui, bien jeune encore, avons connu personnellement quelquesuns des juges du duo d’Enghien. Des mains sûres ont soulevé , pour nous , un coin du voile qui couvrait ce déplorable événement; poumons, l'habitation d’Ettenheim a eu une voix; pour nous, des témoins, muets jusqu'ici, ont retrouvé la parole; pour noos enfin , le donjon de Yincennes a révélé une partie de ses secrets. Le récit que noos entreprenons ne repose donc pas sur nos seuls souvenirs : ce que nous racontons, on nous l’a dit; ceux qui nous l’ont dit l’on vu , et parfois mémo ceux qui l’ont vu ont concouru à le faire.

Autrefois noos avons côtoyé le fossé où un petit tertre de gazon avait été élevé sur la tombe de l’infortuné duc d’Enghien, et nous avons encore

présent à nos yeux le petit chemin trace sur l’iierbc que l'on suivait pour y arriver. Les détails qui se rattachent à cette grande catastrophe et que nous avons retrouvés dans nos souvenirs de jeunesse , ont été depuis confirmés , vérifiés, complétés par le témoignage et le rapport d’hommes graves, sensés, honorables, et qui, pour tout au monde, même pour flatter leur propre parti, ne voudraient, pas plus que nous, trahir les saintes lois de la vérité.

'üttniitx tft id tact.

Louis-ÂntoiDe-Henri de Bourbon, duc d’Ënghien, élait né le 2 août 1772, au château de Chantilly. Fils unique de Joseph de Bourbon et de Mathilde d’Orléans, son éducation, comme celle de la plupart des grands seigneurs de l’époque, fut négligée; cependant son esprit, bien qu’il ne fût encore qu’un enfant , ne tarda pas à le faire remarquer à la cour de I^ouis XVI. Ses instincts guerriers, sa franchise, la générosité de son cœur

LE DDC D’EncniE^r. 2

et plus que tout cela la droiture de son caractère révélèrent de bonne heure chez lui tout ce que, dans des circonstances plus favorables, on eât pu attendre de l’unique rejeton de la maison de Condé (1).

En sa qualité de prince du sang, le duc d’Eughien fut reçu chevalier de l’ordre du Saint-Esprit, dès l’âge de quatorze ans. Lorsqu’il parut au chapitre, revêtu de l’ancien costume des chevaliers, le petit manteau de velours sur l’épaule, le collier d’or en sautoir sur son pourpoint de satin blanc, toute la cour fut frappée des grâces de sa jeunesse. Il rappelait ce joli comte d’Enghien de Cérizolcs que du Guast avait promis de conduire prisonnier aux dames de Milan. Quelques jours après, le jeune prince vint siéger, pour la première fois, au parlement de Paris. La présence du prince de Condé , son grand-père et du duc de Bourbon , son père, excita une sorte d’enthousiasme dans l’assemblée. Aussi le premier président, en répondant au discours du duc d’Enghien, fit-il remar-

(1) Celte msiion, l'une det plus anciennes de France, descendait de Robert , comte de Clermont, siaième fils de saint Louis; et, chose étrange, le premier prince de Condé, Louis de Bourbon, fut tué d'un coup de pistolet, par Montesquiou, après la bataille de Jarnac. (Le comte de Choulot, Mémoires 9l Voyages du due d'Mnghien, page 8. )