CHAPITRE III

La Téritable grandeur d'un minisire. — Sa dignité ?is-à-vis du Prince. — Le chaneclier aux prises avec les financiers. — Les financiers honorables et ceux qui ne le sont pas. — Silualion financière de la France en 1717. — M. de Noailles, pri^sidentdu conseil des finances, est un apothicaire sam tuere. — Les dehors de Law. — Daguesseau ne combat pas tous ses plans. — Il ne résiste qu'aux fausses entreprises d'où naîtra Tagiotage. — ^Sa résistance difTère beaucoup de celle du Parlement. — EUe est beaucoup plus sage. — Scène curieuse entre le régent et le duc de Saint-Simon dans la galerie de Coypel. — Le régent est tué à terre. — Il essaye de rapprocher Law et Daguesseau. — Journée pa5séc h la Roquette chez le duc de Noaillc^. — L'extrêmeonction des deux amis. — - Dernière explication de Dnguesscnu avec le régent. — 28 janvier 1718. La Vrillière va chea^her les sceaux. — Le chancelier Boucherai. — Lettre de Daguesseau au régent en réponse â celle qu'il en a reçue. — Exil à Fresnes, à quelques lieues de Paris.

C'est un grand honnenr de servir les princes, de les aider dans le gouvernement, et d'avoir avec eux et après eux quelque inOuence sur le sort des hommes. J'entends par honneur, non la vaine satisfaction d'orgueil ou de jouissances que le pouvoir apporte, mais Télévation morale qui s'attache à Texercioe de la puissance publique. Dans sa passion pour la politique, ayant devant lui le Forum

et le souvenir de ses consulats, Cicéron porte cette grandeur jusqu^aux nues. Il trouve que les hommes qui président à la destinée des villes et leur commandent l'emportent sur les autres comme les cités dominatrices dont parle Ennius remportent sur les villages et les châteaux ; il affirme que le plus noble usage de la vertu est le gouvernement de l'État; et, de la seule autorité de son génie ému, il promet à ceux qui Texercent avec dignité un séjour particulier et une place à part au delà de la vie. Il y a dans tout cela un peu d'exaltation républicaine et d'élan païen ; mais le fond de la pensée est juste et la vivacité de l'expression veut seule être adoucie. Il est certiiin qu'il n'y a pas de plus noble triche que celle de gouverner les hommes et d'avoir sur eux le pouvoir de leur être utile en les améliorant; la nature et l'étendue de cette puissance peuvent en modifier l'éclat et les légitimes jouissances; mais, 'sous toutes les formes de gouvernement, avec ou sans périls^ quand Texercice du pouvoir est contesté ou quand il est paisible, dans les orages des républiques ou sous la douce et féconde température des monarchies, c*est toujours une grande chose d* avoir une part considérable dans le gouvernement de l'État; et c'est surtout en lui-même, plus encore qu'aux yeux de la foule, que s'élève l'homme appelé à ce rôle si dif-

ficile el si ho4iu ; presque toujours, même au milieu de ses faiblesses, il songe au bien public qu'il est charge de faire, il y travaille par devoir, par goAt, et par honneur; s'il perdait cet admirable but, il serait comme un marin qui n'a plus de boussole et qui marche sous le caprice des vents. Aussi, je crois qu'il y a peu d'hommes, même parmi les moins bons, qui s'approchent du pouvoir pour l'exercer sans ressentir cette grave et noble émotion qui écarte les soins personnels et livre l'homme entier au bien du public et du prince ; le plus souvent, il se forme entre le souverain et le ministre comme on contrat naturel dans lequel l'un et l'autre stipulent pour la société qu'ils veulent servir l'un et l'autre.

Du moins, je suis bien sûr que dans celui que le régent avait formé avec lui, Daguesseau avait, de son côté, rois tout ce qu'il fallait mettre. Peu d'hommes ont eu une aussi juste idée que lui de la puissance publique et des devoirs du ministre envers le prince. Quand le duc d'Orléans l'avait appelé dans ses conseils, il n'avait pas connu d'autre émotion que celle que je viens d'essayer de décrire. Il avait reçu la nouvelle de son élévation à Téglise de Saint-Ândré-des-Arts, où il entendait la messe, et il n*avaitpas voulu se rendre au Palais- Royal avant que la messe fût finie. Dans un des

premiers discours qu'il avait prononcés comme avocat général, celui qui contient les titres de noblesse du barreau, il avait dit qu'en recevant des fonctions on se donnait entièrement au public avec ce qu'on avait de meilleur, et sans rien réserver pour soi-même. Devenu chancelier, il mit en pratique cette belle et originale servitude. Dans ses rapports avec le régenti comme dans leurs dissidences, il ne songea jamais à lui-môme, non pas qu'il fût indifférent à la conservation de sa dignité, mais parce qu'il aimait encore mieux son devoir que son intérêt. 11 lui eût été plus facile qu'à tout autre de garder la faveur du régent: il ne la devait qu'à son mérite, il n'avait rien à faire pour l'entretenir ni pour la ranimer; il n'était pas réduit au rôle du courtisan, obligé de renouveler par des services ou par des flatteries la faveur, qui souvent languit dans le caprice où elle est née. Il pouvait aisément triompher de ses ennemis, défier les aigreurs de Saint-Simon, les rancunes des jésuites et de la duchesse du Maine, le mauvais vouloir de madame de Maintenon, la faiblesse et la mobilité du régent.

Mais sa conscience lui commanda de résister à un entraînement qui venait d'atteindre le duc d'Orléans, et qui menaçait d'un prochain péril les mœurs et la fortune de la France.

ET LE CII.VNCELIEH DAGCESSEAU. 53

Je n'ai pas à me plaire dans un parallèle entre Liw et le chancelier Daguesseau. Je ne suis pas, eomine on a voulu le faire croire, Tennemi des hommes qui, portant dans les matières de finances in esprit vif et sûi*, inventif et solide^ lionnétc et iëcond, y travaillent par des nouveautés à la ridiesse publique en même temps qu'à leur fortune privée. J'honore tous ceux qui contribuent au bien comoDun, et ce serait ignorer toutes choses que de méconnaître les services que les financiers peuvent rendre à TÉtat. Sans doute ils ne créent pas directement la richesse, mais ils la répandent, et dans les canaux où ils la font passer, elle peut et doit s'accroitre, et, de là, vivifier toutes les industries, tons les arts, toutes les sources de la prospérité, dans les choses de la matière et dans celles de l'esprit. Je ne crois pas abaisser leur rôle ni diminuer leur légitime importance en les comparant à ceux qui, maîtres d'une eau abondante et féconde, la dirigeraient si bien, si vile, si à propos, qu'elle couvrirait, en les enrichissant, les plus vastes et, si Timveut, les plus arides espaces. Malgré cet usage, la source originaire, au lieu de diminuer, grossirait, et ce serait l'art des directeurs qui l'aurait grossie. Mais, en cela comme en tout, pour bien faire il faut apporter d'abord l'amour du bien. Le Gnancier, qui ne travaille qu'à sa fortune, est libre

d'employer les moyens qui Ty mèneront le plus vite; mais celui qui entreprend d'enrichir TÉtati d'accroître la prospérité, d'étendre le bien-être général, de doubler la fortune publique par le» combinaisons de l'esprit et par les ressources du crédit, celui-là doit y mettre la passion de la prudence et de la probité ; il s'élève du rang de ceux qui s'appliquent à amasser des richesses au rang des hommes d'État qui s'appliquent à les multiplier et à féconder toutes choses. Bien loin que je • déprécie ces derniers, je suis tout disposé à leur donner le rôle de l'estomac dans l'apologue de Ménénius et à suivre à cet égard l'instinct des sociétés modernes qui les provoquent de toutes manières, les recherchent avec ardeur et les honorent l>caucoup.

Quand Law vint proposer au régent ses plans de finances, il n'y avait rien qui pût prévenir en faveur des financiers; ils ne se donnaient même pas la peine de cacher leur défaut de patriotisme et d'honneur; loin de chercher à faire le bien commun en même temps que le leur, ils s'enrichissaient en appauvrissant tout le monde; l'État impnWoyant qui les laissait faire ou les encourageait, avait contre eux des retours impitoyables qui ne rcmiHliiùont à rien et qui montraient seulement rétendue ot l'inlensilé de la plaie; les chambres de

justice n'atteslaient en efTet que l'espèce de barbarie qui régnait alors dans cette partie si considérable de la politique ; elles remplaçaient subitement par la terreur, qui est toujours mauvaise, la tolérance la plus longue et souvent la plus empressée; elles mettaient aux prises Tinjusticc, la cupidité et la bassesse, créant ainsi des luttes cruelles dont personne ne sortait vainqueur. Law prit la France et le prince qui la conduisait dans un mo^ ment propice aux nouveautés et aux expériences; l'ancien mal avait empiré, et on avait été forcé de recourir à Tancien remède ; tous les vieux et injustes moyens à Taide desquels on augmentait la fortune publique, la refonte des monnaies, les banqueroutes partielles, étaient comme épuisés; on voyait de toutes parts leur injustice et leur vanité. La France était réduite non à la pauvreté, qui a sa noblesse, mais à la misère, à une misère humiliante, et madame de Maintenon pouvait dire, avec plus de vérité que de goût, du duc de Noailles, président du conseil des finances, que c'était un apothicaire sans sucre * .

Du reste Lav? ne se présenta pas conmie ces financiers qui avaient toujours pris à TÉtat en ayant

* c M. le duc de Noailles tnyaillc toul le malin cl celle malince dure ju8({u'à Irots heures. On peut bien dire que c'csl un apolliicairc sans Mu-rc, car il csl prétidenl deafinancct, cl n'a pas un sou. » Février 1717.

Tair de lui donner. Il montra dans Toriginc assez de dignité et de désintéressement. On peut même croire quMl a été pendant quelque temps animé da noble désir de servir la France qui Taccueillait et le prince qui lui témoignait tant de sympathie et de confiance. Quand il arriva, il avait contre lui les habitudes et les mœurs de sa jeunesse ; il manquait de cette solidité morale, plus nécessaire qu*à d'autres, aux hommes qui veulent manier les 0naniMîs de l'État; il avait eu de bonne heure pour le hasard et pour le jeu un culte assez fervent et d*as« sez heureuses pratiques qui plus tard entraînèrent sa raison et égarèrent son esprit et sa conscience. Mais d'un autre côté il avait étudié avec une patience écossaise, un peu partout, surtout en Hollande, ce pays laborieux, prévoyant, actif au commerce comme Rome ii la guerre, la science du crédit qui touche de si près à la politique, puisqu'elle peut servir à perdre ou à faire prospérer les i^tats; seulement il avait trop arrêté ses études sur le mécanisme du ennlit, au lieu de les porter sur SOS sinircos, confondant ainsi le mouvement qui |Hnit èliv artificiel, avec la vie qui ne Test jamais. D'un esprit prompt, audacieux» sans nour^ ritun* morale, il sVtaîl figuré que, par la création truno iKinquo bien organisée et bien conduite, on {Hmvail ciminiandor à tout, multiplier la produc-

tion, créer et mainlenir la confiance, supprimer la nécessité de Tépargne, remplacer les sources naturelles de la prospérité. 11 avait si peu pénétré dans Télude des conditions économiques du crédit, que, prenant la masse de numéraire pour la richesse elle-même, le signe pour la chose, il supposait qu'en accroissant cette masse à volonté, par cela seul et par cela même la richesse publique se trouverait accrue. Ses premières démarches tendirent à faire prévaloir tout d'un coup cette grave et dangereuse erreur. Il persuada au régent de créer une banque avec les fonds de TÉtat et de battre monnaie avec du papier. Quelques mois après avoir reçu l'autorité souveraine, le duc d'Orléans était prôt à faire le petit-fils de Louis XIV escompteur et banquier ; mais le projet échoua, et Daguesseau fut un de ceux qui le firent échouer.

Le régent raconte lui-même, dans le préambule de l'édit du 3 mai 1716, le sort de cette première idée. Apprenant la mort du roi et sachant du duc d'Orléans ce que tout le monde pouvait déjà deviner, Law fit briller à ses yeux les succès des banques publiques de la Hollande et de l'Ânglelerre, et l'engagea à en établir une pour le compte et des deniers du roi. Un conseil des finances fut réuni ; on y appela plusieurs banquiers de Paris, des négociants et des députes des villes de commerce ; on