K LE DUC D'ORI.EAKS

y fit venir Daguesseau, qui n'était encore que procureur général. Ce fut la première fois qu'il se trouva en face de ce séduisant étranger qui annonçait des merveilles et qui exerçait déjà sur les ima^ ginations, en excitant les intérêts, un assez grand empire. Il devina tout de suile le côté faible de ce génie facile, confiant, superficiel et aventureux ; il aperçut immédiatement les défauts du plan proposé ; Saint-Simon le déclarait incapable d*être un politique parce qu'il était magistrat; beaucoup le jugeaient par la même raison incapable d'être un financier. Mais il montra qu'un magistrat comme lui pouvait donner de bons avis sur toutes les matières ; il reconnut sans peine « qu'une banque serait très-utile dans un royaume qui, par sa situation et sa fertilité, jointe à l'industrie de ses habitants, n'avait besoin que d*un crédit solide pour y attirer le commerce le plus florissant. » Mais il repoussa ridée de la fonder avec les deniers du roi comme une idée fausse, impolitique, dangereuse, et il fit prévaloir son opinion.

Law, n'ayant pu remporter sur ce premier point, supplia presque aussitôt le régent de lui accorder la faculté d'établir une autre espèce de banque dont il offrait de faire les fonds avec ses deniers et ceux de sa compagnie; il promettait a d'augmenter la cinculation de l'argent, de faire cesser l'usure,

ET LE CDAKCELIER DAGl'ESSEAU. 5»

de suppléer aux voilures des espèces entre Paris et les provinces, de donner aux étrangers le moyen défaire des fonds avec sûrelé dans le royaume, de faciliter aux peuples le débit de leurs denrées et le payement de leurs impositions. » Pour réaliser ces promesses, il se bornait à demander un privilège de vingt années et le droit de stipuler en écus de banque d'un poids et d'un titre invariables.

Le régent qui « connaissait son expérience, ses lumières et sa capacité, » lui accorda ce qu'il demandait, et n'ayant pas osé se faire lui-même le directeur de celle banque, il crut qu'il n'était indigne ni de son rang ni de sa naissance de s'en déclarer le protecteur. Loin de blâmer cet édit, Dagnesseau le fit enregistrer au parlement en même temps que les lettres patentes qui réglaient l'organisation de la banque, et qui en nommaient le sieur Fénelon inspecteur pour le compte du roi. Un peu plus lard, au mois d'avril 1 716, il prit une part plus directe aux mesures qui favorisaient et développaient la banque; il a même signé comme chancelier l'édit qui créait la Compagnie des Indes; mais dès ce moment sa haute raison démêla dans les projets de Law ce qu'ils avaient de chimérique el de funeste. — il vit que cette prétention de concentrer sous la main d'un banquier l'administration des revenus publics, les monopoles commer-

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ciaux et Texploitalion d*un pays immense et i connu, ne pouvait être qu'une grande ayeMure; ^^ s'en ouvrit au prince et il discuta contre Law, m^* pas seulement en magistrat, comme on Ta dit av«=^* un dédain intéressé, mais en politique et en final cier. 11 ne faut pas confondre sa résistance ave^ celle du Parlement. Le Parlement déploya dans 1^ lutte plus de passion que de sagesse, et il parait n'avoir eu que comme un vague sentiment du mal qui allait arriver. Les raisons qu'il opposa à la création de la banque ont été critiquées jusqu'à la raillerie, et la raillerie seule est de trop dans ces critiques. Les magistrats ne prirent pas la peine d'étudier les questions que soulevaient ces nouveautés; ils en sentaient le danger sans en comprendre l'intérêt, et au lieu de s'appliquer à contenir dans de sages limites cette puissance du crédit emportée par sa nouveauté même, ils la repoussaient aveuglément et de façon à l'irriter. Mais le chancelier ne fut pas avec eux, et s'il n'eut pas l'énergie de les ramener à une saine appréciation, il se garda bien de les suivre dans leurs oiseuses querelles et dans leurs remontrances futilement motivées. Il a été dans toute cette affaire un sage, un politique , un bon conseiller et un excellent juge. Ce sera pour lui un étemel honneur d'avoir osé tenir au prince ce simple et beau langage : Ne

ET LE CHAKCELIER DAGUESSEAU. Ci

livrexpas la fortune, les mœurs, toutes les richesses morales de la France, à des entreprises bonnes iTorigine, deyenues presque aussitôt hasardeuses, dûmériques, fécondes en fraudes, et qui, animées firla passion du gain obtenu sans travail, répan- <iit)n((iaDS le pays la plus dégradante misère. Saint-Simon pourra dire de lui qu'il n'y eut janais rien de si hermétiquement bouché en fait de fiiaoces, d'affaires d'Ëtat, de connaissance du monde. Ces injures ne changeront ni la vérité, ni /'histoire, ni la part qui revient à chacun dans ces graves événements. Une fois convaincu que, sous de trompeuses apparences et par de faux succès, Law cosdaisait le régent et la France à des malheurs peut-être irréparables, il ne cessa pas d'appuyer le duc de Noailles dans sa résistance au système et de mettre lespointssur les i, comme on T.en a accusé. A-t-il ainsi manqué à ses devoirs ou les a-t-il remplis sans sagesse et sans mesure? A-t-il été le ministre honnête et clairvoyant d'un prince emporte par des chimères, ou a-t-il fait de son pouvoir on misérable abus eu cherchant à gêner l'essor d'on plan fmancier utile au présent et à l'avenir de la France? Telle est la question qu'il faut résoudre aTec cette froideur é(|uitable qui doit marquer les arrêts de l'histoire.

Si Daguesseau avait été contraire à Law sans

<a LE DUC D'OHLÊAKS

ravoir entendu ^ ;.si, comme le Parlement, il n'a-* vait pas pris la peine de juger les projets présentés, il mériterait les plus graves reproches, et il aurait cessé d'être un homme d*État. L'esprit conservateur n'est bon en toutes matières qu'à la condition de n'être ni exclusif ni absolu. Dans toute les époques, avec du plus ou du moins, la société est agitée en deux sens opposés, et marche au nûlieu de forces contraires qui devraient lui donner un équilibre parfait, mais qui s'irritent au lieu de s'entendre, et poussent chacune de leur côté avec trop d'impatience et d'ardeur. Le goût des changements et des nouveautés a les plus puissants auxiliaires, et au premier rang de ces auxiliaires il fgot placer la Providence, qui assiste aux divers mouvements des sociétés humaines et qui les favorise. Assemblés par des instincts, réunis par des loi's, nous sommes des ouvriers qui tâchent d'améliorer ce qui les environne, de changer le mal en bien, et le bien en mieux. Que Montaigne vieilli, fatigué d'avoir vu et d'avoir médité, se range du côté du repos, et préfère, sur son oreiller un peu étroit, l'immobilité aux agitations et aux nouveautés, cela se comprend; mais ce n'est pas l'attitude de la na-

* Le duc cVAnlin raconte que/ dans les premiers temps du SysUme^ le régent, le chancelier, Law et M. de Noailles, s'entendaient très-lnaia et qu'il en eut la preuve en aoupant avec eux.

lare humaine en sa jeunesse ou bien en sa malurilé. Il faut alors qu'elle cherche, qu'elle invente, qu'elle découvre, et qu'elle fasse la guerre au passé. De celte fièvre naturelle et féconde sortent les élans puissants et les créations imprévues; c'est elle qui anime, agite, accélère, améliorera vie sociale; elle a besoin d'être contenue comme toutes les ardeurs, mais non pas supprimée; c'est aux lois acceptées, aui usages formés, aux choses établies, de se défendre et de résister» Avant de laisser passer les nouveautés, il Hiut leur demander un compte rigoureux et sévère, il faut aussi exiger qu'elles se présentent doucement, à découvert, sans violences d'aucun genre, sans aucune fraude, comme des forces amies, et avec ce caractère de solidité qui rassure Tavenir autant que le présent.

Si ces règles avaient été suivies quand Law appliqua ses idées à notre régime financier, il eût procédé plus lentement, avec plus de prudence, sans s'imposer par des édits successifs et des lits de justice; il eût fait appel non aux folles passions, toujours si aisées à soulever, mais à une confiance calme, durable et ferme; de son côté, le Parlement, qui dans cette occasion prit le rôle de conservateur, n'eût pas violemment et par les plus mauvaises raisons repoussé des idées qui, pour être nouvelles, n'étaient pas toutes à dédaigner ni a

6i LE DUC D'ORLÉA^ÏS

combattre. Le rôle de pouvoir conservateur est plus élevé et plus difficile que cela. Il consiste à étudier ce qui vient à lui, à le connaître aussi bien que ceux qui le présentent, à le juger avec le seul Sentiment du bien public, sans prévention, sans calculs personnels, avec Timparlialité et la supériorité du juge. Autrement les allures violentes et les prétentions révolutionnaires des novateurs pourraient avoir leur excuse. Mais si le Parlement, dans ces circonstances, défendit le passé avec maladresse et sans discernement, pendant que le régent mettait à le détruire une ardeur excessive et une blâmable imprévoyance, Daguesscau me semble avoir donné des leçons de sagesse à tout le monde. Je crois qu^au fond le régent le savait, et que, s'il n'eût pas été étourdi par les premiers succès de Law, trompé par tous ses courtisans, irrité par les remontrances si vaines et si peu instructives du Parlement, il eût gardé le chancelier auprès de lui et l'eût écouté davantage. D'ailleurs il ne renonça pas sans peine aux services et aux conseils d'un ministre dont il connaissait la haute capacité et qu'il savait dévoué à sa personne. 11 fallut qu'à Tinfluence de Law se joignissent les mercuriales de Saint-Simon, et qu'on persuadât au prince que le chancelier faisait, contre lui, cause commune avec le Parlement.

ET LE CnANCELIER DAGUESSEAU. 65

Dans les premiers jours du mois de janvier i 718, le régent; tout porté pour Law, animé contre le Parlement, mais plus encore à ses plaisirs qu*à tout le reste, se promenait dans la galerie de Coypel, au Palais-Royal, avec le duc de Saint-Simon; il se plaignait un peu de tout le monde, des conspirations de la duchesse du Maine, du duc de Noailles, de Daguesseau, de tout ce qui en bien et en maf faisait obstacle à ses projets, à son pouvoir, à sa personne; il n'était pas toutefois décidé à retirer ce droit de remontrances qu'il avait si solennellement reconnu en recevant la régence ; il redoutait cette extrémité et l'espèce de contradiction qui en résulterait contre lui, s'il y arrivait. Saint-Simon le prêcha avec toutes les inspirations de sa haine privée et publique contre le Parlement; il dit qu'il le pfécha froidement^ mais qui le croira d'un esprit qui ne perd en écrivant ni sa passion ni sa flamme, et qui n'est jamais calme, pas même quand il médite? 11 mit donc à parler cette colère qui le rendit si heureux, à quelque temps de là, au lit de justice où les magistrats furent humiliés ; il rappela au régent qu'il « lui avait prédit, et il y avait longtemps, que sa mollesse à l'égard du Parlement le conduirait enûn à n'être plus régent que de nom. » Si on l'en croit, là-dessus le duc d'Orléans s'arrêta, se tourna à lui, rougit, se courba tant soit peu,

66 LE DUC D'ORXËÂNS

mit ses deux poings sur ses côtés, et, regardant en vraie et forte colère : Mort... dit-il, cela vous eit bien aisé à dire h vous qui êtes immuable comme Dieu et qui êtes d'une suite enragée... Mais alors, avec un sourire et un froid encore plus marqué, , l'ennemi du Parlement, plus libre et moins respeo- j tueux qu'aucun parlementaire, après s'être fait • dire par un prince qu'il était immu4ible comme Dieu ylui répondit : « Vous me faites, monsieur, un grand honneur de me croire tel que vous dites, mais si j'ai trop de suite et de fermeté, je voudrais vous en pouvoir donner mon excédant, cela ferait bien deux hommes parfaits et vous en auriez be- soin. »

A ces mots qu'un prince n'eût pas laissé dire sous cette forme impolie et pédante, le régent fut tué à terre j ne répondit mot et continua sa ptt)menade à plus grands pas.

' On voit bien dans cette scène, si je ne me trompe, même au travers des paroles de son interlocuteur, l'état d*esprit du duc d'Orléans; oh y voit en même temps, sur un piédestal fait par lui-même, et dans Tallitude d'un homme d'Ëtat qui réprimande son prince jusqu'à la confusion, le duc de Saint-Simon qui toute sa vie fut un courtisan heureux et non pas un Galon non plus qu'un Richelieu. Cette grandeur factice n'a pas imposé à Thistoire, et on sait

ce qu'il faut prendre de ces récils animés après coup eide ces scènes arrangées avec art pour tromper et séduire à son profit la postérité qui doit les lire. Ce qui est vrai, c'est que Saint-Simon, sans avoir de sympathie pour Law ni de penchant pour ses idées, en haine du Parlement et de Noailles, poussa de toutes ses forces à la disgrâce du chancelier, qu'il appelait, avec cette froideur dont îl cherche à couvrir sa colère, V esclave volontaire du duc de Noailles.

Cependant le régent essaya une dernière fois de rapprocher Law et Daguesseau : en se livrant à l'un, il sentait qu'il lui importait pour son honneur et pour son intérêt de ne pas perdre l'autre; un ministre estimé, fût-il sans talent, profile encore au prince. En lui voyant approuver une mesure qui l'inquiète, le public se rassure, et c'est un très-grand poids qu'apportent ainsi à l'Ëtat les ministres qui ont une grande réputation d'intégrité; c'est le poids que la morale ajoute à la politique pour la faire réussir. Law lui-même, dont Tesprit, mieux fait que la conscience, comprenait l'utilité de ce concours, avait tout essayé pour l'obtenir; il avait, au milieu de son éblouissante fortune, et quand tout le monde était à ses pieds, témoigné h Daguesseau la plus grande déférence, il avait cher-

ché à le convaincre et employé vis-à-vis de lai toutes les séductions.

Le 6 janvier, sur le désir du régent, le doc de Noailles réuni l à la Roquette Law et le chancelier; lé duc d'Orléans y vint, et pendant de longues lettres on chercha à s'entendre. Sans avoir les détftHi de cette curieuse séance, on peut aisément les ctm» naître; Law y développa la dernière partie de plans et ce chimérique espoir de créer sans des richesses par le seul effet du crédit; il fit imx le succès qui était pour lui et qui tournait toutes les têtes; aux objections tirées de la morale, il léponditque la morale politique n'admettait pas les calculs étroits et les rigoureux obstacles de la mo*raie vulgaire; aux dangers qu'on lui montra daas un avenir prochain, il opposa sa confiance, celle du prince, celle du public.

Soyons sincères; il fallait une haute raison pour se défendre contre tant d'apparences et des promesses si solennelles; il fallait une rare • fermelé d'esprit pour ne pas trouver, comme le régent, le discussion de Lsiw péremptoire et ses ressources éoi" dentés. Daguesseau sut l'avoir et la communiquer au duc de Noailles. Mais ce fut Vextrême^mdiondes deux amiSj comme dit Saint-Simon, heureux de ce double et prochain décès. Le 26 janvier, le Parlement, à l'occasion de la refonte générale des mon-

ET LE CUANGELIEn DAGUESSE.VU. tiO

naies que Law avait exigée, fit des remontrances qui indiquaient toute Tardeur de la lutte. Bien que ces remontrances fussent mal motivées, Daguesseau

ne pouvait pas trop les blâmer, à cause du sentiment qui les inspirait; il se borna à dire que le roi ferait connaître ses ordres, et qu*il espérait que le Parlement obéirait sans remise. Saint-Simon trouva ce terme bien chétif et bien faible; il aurait voulu que le chancelier reprit le fouet de Louis XIV et fVappât les magistrats qui n'applaudissaient pas H. Law, que lui, Saint-Simon, n'applaudissait pas davantage.

 la suite de cette séance, Daguesseau chercha à avoir et il eut avec le régent une dernière explication : il ne voulaitpas laisser confondre sa résistance avec celle du Parlement, dont il désapprouvait la forme, les motifs, l'insistance; il se borna à dire au prince, avec une grande franchise et une grande simplicité, que, « quel que fût le fond de son opposition au système de Law, il n'avait point hésité à blâmer la résistance trop vive et souvent mal éclairée que le Parlement opposait à son établissement. »

Toute la défense du chancelier est dans ces paroles, et, en les méditant, tout le monde conviendra que ce fut une grande faute d'écarter le ministre qui pensait et qui parlait si sagement et avec tant de modération.