Le Duc d'Orléans et le chancelier Daguesseau

Tacite assure que le principal objet de l'histoire est de préserver les vertus de l'oubli, et de contenir par la crainte de l'infamie et de la postérité les mauvais discours et les mauvaises actions\M. Aillemain a complété et adouci cette pensée en disant, à propos de l'éloge de Berwick par Montesquieu, que (c faire ressortir les à mes élevées, à la manière de Plutarque, c'é-

' Prxàpnum inunus annalium ne virintes sileantur, nique pravi^: dirtis factisvr ex posterifate et ififam/â nwliis sit.

Yi . PRÉFACE.

lait donner à l'histoire un caraclère de gravité et de morale qu'elle n'a pas cliez nous. » En comprenant ainsi l'histoire et en cherchant à récrire avec ce graye et noble sentiment,^ on peut ne pas réussir, mais on est sûr d'avoir entrepris de bien faire. — On raconte, sans que j'y ajoute beaucoup de foi, que Tibère, dans sa jeunesse, voyant le grand nombre de slalues qu'on piodiguait à tous les genres de puissance et de succès, ne donnait pas beaucoup d'importance à ces approbations, et songeait, avec une haute et morale inquiétude, au jugement de la postérité. — Mais, quelle qu'ait été Topinion de Tibère adolescent, il est certain que les hommes publics ne peuvent être bien jugés, en efl'et, que par la postérité.

Sans doute, elle-même, elle a des passions qui troublent quelquelbis sa justice, mais ce ne sont point ces passions basses, subalternes, particulières, (jui dénaturent les choses et les personnes par crainte, par flatterie, ou poui' un profit. — Ce sont des passions générales qui

PRÉFACE. vn

tanlôl font prédominer cerlaines idées, lanlol donnent l'avantage à d'autres. Elles influencent le juge, mais ne le corrompent pas. On peut donc dire de la postérité, au moins dans une certaine mesure, ce que Massillon dit de la vérité, cpi'il y a bien des héros dont elle fait des hommes; en même temps elle élève et glorifie, comme par un retour d'empire, les gens de bien qui n'ont pas complètement réussi. Dans la vie publique, comme dans la vie privée, cène sont pas toujours les meilleurs qui l'emportent. Le mal a sa large part de succès et de moissons, souvent sans que personne jmisse l'empêcher; la postérité rétablit l'équilibre, et pour tous ceux qui ne sont pas des matérialistes Irès-opinialres en théorie et très-résolus en pratique elle doit sembler redoutable par ses menaces et précieuse par ses éloges.

N'est-ce rien de penser qu'on entendra, de l'autre côté de la tombe, les hommes, rendus à la liberté de leurs jugements, qui diront, malgré le respect qu'inspire la mort, et quoi-