A Madame de Mainienon

Au camp de Loweiideghero (2), 13 juillet [1708].

Cette réponse, Madame, sera d'un style bien différent de celle que je devais vous faire sans le malheur qui nous est arrivé, et bien contraire à la charité du prochain si je n'y étais obligé en conscience pour le service du Roi et de l'État. Vous n'aviez que trop déraison

(1) Grttc lettre a déjà ëté publiée en 1777 par l'abbé Millot, ainsi que plusieurs autres lettres du duc de Bour<fO[(ne à Mme de Maintenon, à la suite du tome IV de ses Mémoires politiques et militaires composés avec les papiers du maréchal de Xoailles. X'ous croyons devoir reproduire ces pièces, peu répandues aujourd'hui, et qui complètent heureusement les lettres adressées à Bcauvillier. Gelle-ci est particulièrement intéressante, parce qu'elle renferme le récit de la bataille d'Oudenarde en entier fait par le prince, récit qui manque dans la correspondance avec Beauvillier.

(2) Petit village situé derrière le canal de Gand k Bruges, k cinq lieues environ d'Oudenarde , où le duc de Bourgogne, était venu se mettre à Tabri, après la bataille perdue du 11 juillet. Il y séjourna sii semaines.

quand je vous ai vue (renibler de voir nos affaires entre les mains du duc de Vendôme, et il n'y a pas ici deux voix sur son chapitre. Je savais bien que, dans le courant du service, il n'était nullement général : sans prévoyance, sans arrangement, sans se mettre en peine de savoir des nouvelles de l'ennemi, qu'il méprise toujours ; mais je le croyais tout autre dans l'action que je ne l'ai vu avant-hier. Ce n'est pas du côté du courage; car il a essuyé lui seul plus que tout le reste de l'armée ensemble, et sur cela, on n'en peut trop dire de bien. Mais permettez qu'en peu de mots je vous dise ce qui s'est

Les ennemis ont douze lieues à faire, il n'en a que six : ils marchent trois jours de suite et passent l'Escaut à Oudenarde, tandis qu'il les croit encore sur la Deule. On lui mande qu'ils ont déjà trente escadrons de passés : il envoie ordonner à Biron de les charger avec quinze ou vingt; ce qu'il ne peut exécuter, en étant séparé par un ruisseau marécageux. 11 ne songe qu'à garnir sa gauche, qui est presque inaccessible, et à peine peut-on le mener voir son centre, qui est absolument dégarni. 11 attaque l'ennemi formé sur quatre lignes flanquées de cavalerie et de ruisseaux, avec une seule ligne d'infanterie, sans avoir de seconde; fait charger les troupes à mesure qu'elles arrivent et quasi

en colonne, et les fait battre pièce à pièce; enfourne une partie de sa cavalerie dans une plaine entourée de défilés et de ruisseaux, où il en est resté beaucoup; et la nuit, sans savoir ce qu'est devenu tout ce qui a combattu, qu'un peu des gardes françaises et suisses, et quelques autres régiments qui le viennent joindre par hasard, et n'ayant avec lui que le tiers de son armée, il veut attendre l'ennemi, avec son artillerie à une grande demi-lieue des défilés (1). Voilà en peu de mots une description de l'affaire.

Pour lui, en ayant été quelque temps séparé, je le trouvai disant toujours que tout était bien, sans en rien savoir; que les ennemis ne demandaient qu'à fuir, et que des troupes fraîches emporteraient toute leur armée, précisément par un trou où Ton fut pris par les flancs ; enfin, d'une opiniâtreté sur cette retraite, que quoique ce fut l'avis commun, il fut trois heures sans vouloir se rendre, et perdit beaucoup de temps; ce qui fut cause que Tarrière-garde fut attaquée hier. Enfin, madame, dans le courant de la guerre et dans le combat, il est tout de même, nullement général, et le Roi s'y trompe fort, s'il a une grande opinion de lui. Je ne le dis pas seul; toute l'armée en parle de même. Il

(i) Saînt-Hîlaire, qui commandait rartillerie, avait été oublié sans ordres sur la route de Gand. (Mémoires de M , de S. H,^ t. IV, p. 142.)

n'a jamais eu la confiance de l'oflficier; il vient de la perdre du soldat. II ne fait que manger quasi et dormir; et en effet sa santé ne lui permet pas de résister à la faligue et, par conséquent, de pourvoir aux choses nécessaires. Ajoutez à cela celte extrême confiance que l'ennemi ne fera jamais ce qu'il ne veut pas qu'il fasse; qu'il n'a jamais été battu, et qu'il ne le sera jamais : ce qu'il ne peut pas dire assurément depuis avant-hier. Voilà où nous en sommes. Jugez, Madame, si les intérêts de l'Etat sont en bonnes mains.

Cependant, comme le Roi m'a dit de m'en tenir à son avis quand il s'y opiniàtrerait (et M. de Vendôme me l'a dit avant-hier tout haut, quand il s'agissait de retirer l'armée, afin qu'elle n'achevât pas de se perdre le lendemain), je n'ai auprès de lui que la voix d'exhortation. Mais si le Roi me voulait donner celle de décision, avec l'avis des maréchaux de France et de quelques officiers sages et habiles que nous avons ici, je tacherais de n'en user que pour le bien de son service et même de le faire le plus rarement qu'il me serait possible (1).

(1) Le Roi, cédant au désir (ransmiii par Mme de Maintenon, consentit à donner au duc de Bourgogne le droit de décider en dernier ressort et d'imposer sa volunté au duc de Vendôme. (Voir ci-dessous, lettre u"* 61.) Mais le prince ne sut ou ne put se servir de cette prérogative ; il devait écrire le 20 septembre à Fénelon : i Je n'avais pat cette puissance déci-

Je VOUS dis tout ceci pour le bien, Madame, et c'est ce qui fait que je n'en ai nul scrupule. Je vous supplie que ma lettre ne passe pas le Roi et Mme la duchesse de Bourgogne. Mais je croirais manquer à ce que je lui dois de toutes manières, si je ne lui disais pas la vérité d'un homme qui a sa confiance^ et qui ne parait pas la mériter dans les choses oii il est employé. Vous savez, Madame, de quel emportement il est. Qu'il ne lui puisse jamais rien revenir, de près ou de loin, de ce que je vous écris sur lui. Mais je ne crois pas cette précaution nécessaire.

J'en viens maintenant à ce que vous me mandez de Mme la duchesse de Bourgogne. Je connais de plus en plus l'amitié qu'elle a pour moi, et assurément cela ne diminue pas la tendresse que j'ai pour elle. Vous m'en faites une peinture qui ne peut être plus expressive et dont je suis vivement touché. J'aurais souhaité qu'en cette occasion elle eût eu un mari plus heureux; mais elle n'en peut avoir un plus tendrement attaché, et elle le sait bien. Je suis ravi. Madame, que vous continuiez à être contente d'elle. Je crains que vous ne

flive quand je suis entré en campagne et le Roi m'avait dit, quand les avis seraient difTércnls, de me rendre à celui de M. de Vendôme, lorsqu'il y persisterait. Je la demandai après l'affaire d'Oudenarde ; elle me fut accordée, et peul-(}trc ne m'en suis-je pas servi autant que je le devais. » (Correspondance de Fénelon, t. I, p. 234.)

le soyez pas autant de moi, qui trouve à me reprocher dans cette aflaîre, et trop de vivacité d'un côté, et trop de langueur de l'autre, et trop d'abattement ensuite. Car j'avoue que j'ai eu tous les sentiments d'un Fran* çais. Le plus mauvais de tous serait de perdre courage, et c'est dans les mauvaises occasions qu'on en a le plus besoin. Il faut espérer que Dieu ne nous abandonnera pas tout à fait, et que les suites de cette affaire ne seront pas si fâcheuses qu'on pouvait le craindre d'abord. Continuez-moi toujours votre amitié, Madame, et soyez persuadée, je vous en supplie, de la sincérité dé la mienne.

Au camp de Lovendeghem, le 16 juillet 1708.

J'ai depuis quelques jours plus besoin d'espérer en Dieu^ mon cher duc, et de recourir à lui que je n'en ai jamais eu, car la nature souffre beaucoup. Notre situation est violente et nous sommes dans la peine et l'humiliation. J'espère que Dieu après nous avoir châtiés ne nous perdra pas tout à fait et nous fera sortir heureusement de ce triste état. Il ne parait pas que l'armée soit découragée 3 pour moi si je m'y laissais aller je le serais

tout à fait. Hais il faut avec Taide de Diea faire son devoir dans l'adversité comme dans la prospérité. Après notre malheur mon premier mouvement fut de quitter cette armée que je croyais alors absolument perdue ou dispersée et d'aller chercher le Maréchal de Bervik. Dieu merci je ne l'ai pas suivi. L'armée commence à se rassembler; nous sauvâmes l'artillerie et ma présence pourra faire ici un bon effet, car si j'étais parti-sur-le champ je ne doute pas que cela n'eût fait un mauvais effet dans les troupes et contre moi aussi. Ainsi je remercie Dieu de m'avoir fait changer de résolution. Je ne doute pas que le Roi ne soit inquiet pour son armée et pour nous de la situation où nous sommes ; je ne vois pas cependant d'apparence que les ennemis nous viennent attaquer ici puisqu'ils n'y sont pas venus plus tôt et qu'ils nous donnent le temps de nous y accommoder et de nous y retrancher ; mais je crains qu'ils ne tirent de grosses contributions de l'Artois, qui s'est conservé exempt jusqu'ici, car ils sont dans les lignes de Gomines. J'attends des nouvelles du Roi aujourd'hui ou demain. J'espère qu'il ne me retirera pas d'ici, mais à moins qu'il ne me l'ordonne bien expressément, je ne crois pas que je dusse quitter sans réplique, et mon départ ferait un mauvais effet,car je ne pense pas que cette armée puisse jamais manquer de trouver une retraite quand il sera

nécessaire, et moi encore davantage avec un corps léger. Priez Dieu plus que jamais qu'il me donne des lumières et du courage, de toutes manières, et qu'il me fasse de plus en plus connaître mon impuissance et mon néant, que je ne doute pas que la prospérité ne m'eût enflé et dissipé et en même temps je n'avais point cette parfaite confiance en Dieu (1).. et s'il veut encore se servir de moi pour cela, ce sera un effet de sa pure miséricorde, car je ne lui ai pas été aussi fidèle que j'y étais engagé par ses nouveaux bienfaits. Je vous envoie la lettre pour le Maréchal de Boufllers. Il est peut-être plus lent que M. de Vendôme, mais il ne serait pas si confiant et si présomptueux et par conséquent serait plus vigilant.