CHAPITRE PREMIER

Séjour de Lauzun à Mouzon. — Ses projets d'avenir. — Inoculation de Mme de Lauzun. — Séjour du duc à Auteuil. — Les nouveaux ministres.

Nous avons laissé le duc de Lauzun dans sa Thébaïde de Mouzon s'abandonnant plus que jamais à la passion folle qui l'étreignait; il n'avait plus d'autre idée, d'autre but que de consacrer sa vie à la belle et délicieuse princesse Czartoryska (i).

Tout entier à ses rêves amoureux et à ses projets d'avenir, il avait complètement modifié son genre de vie ; il se consacrait presque exclusivement aux soins de son régiment et aux nouvelles études qu'il s'était imposées. Ardemment désireux de se rapprocher de la princesse, il n'avait

(i) Voir Le duc de Lauzun et la cour intime de Louis XV. Librairie Pion, 1893.

pas vu de meilleur moyen pour arriver à ses fins que de se faire envoyer à Varsovie comme représentant de ïa cour de France; mais pour cela il fallait être au courant de la politique, connaître à fond les affaires de Pologne, de Russie et de Prusse. Le duc s'entoura donc de tous les documents qui pouvaient l'éclairer, et il se mit à les étudier avec acharnement Le premier partage de la Pologne, qui venait d'avoir lieu en 1772, et toutes les conséquences qui en découlaient, donnaient à cette étude un intérêt puissant et d'une palpitante actualité.

Il fut troublé dans cette vie d'étude, si nouvelle pour lui, par une lettre de la duchesse qui lui annonçait qu'elle allait se soumettre à 1' « opération de l'inoculation » . Lauzun était de trop bonne compagnie pour laisser sa femme seule dans une circonstance aussi critique; dès qu'il connut sa détermination, il n'hésita pas à quitter Mouzon pour venir passer quelque temps à Paris. C'était, en effet, une détermination des plus graves pour l'époque; jusqu'alors la médication préventive de la petite vérole n'avait été accueillie qu'avec une extrême méfiance, et beaucoup la regardaient comme plus dangereuse qu'utile. L'on citait les noms de ceux qui osaient l'affronter pour eux ou pour les leurs (1).

La mort si prompte, si inopinée de Louis XV fit plus

(1) En 1756, le duc d'Orléans avait fait inoculer ses deux enfants par Tronchin ; la même année, le maréchal de Belle-Isle en faisait, autant pour le comte de Gisors, son fils. L'inoculation de M. de Chastellux fit beaucoup de bruit; en 1775, Buffon en le recevant à l'Académie française le complimentait d'être le premier des membres de l'Académie qui eût osé s'exposer à l'opération.

en faveur de l'inoculation que toutes les prédications de Tronchin. Elle frappa les esprits d'autant plus profondément qu'elle fut suivie d'exemples effrayants.

En effet, à peine Louis XV eut-il fermé les yeux que Mesdames, qui l'avaient soigné avec beaucoup de dévouement, tombèrent malades à leur tour de la même maladie, et pendant plusieurs jours elles furent en grand danger. Loin de s'attendrir sur le sort de ces malheureuses princesses qui payaient si cher leur dévouement, le public formait des vœux indécents pour qu'elles allassent au plus tôt rejoindre le feu Roi. Mais, contrairement aux espérances, Mesdames se rétablirent :

« L'Ange exterminateur a remis son épée dans le fourreau, écrit Mme du Deffand. Nous reverrons encore trôner à la jeune cour ces trois vieilles filles pour y intrigoter, et qui se seront rendues si intéressantes qu'on ne croira pouvoir pas moins faire que de leur donner le royaume à bouleverser. » (2 juin 1774.)

Après la catastrophe qui venait de frapper la famille royale, il fut décidé que tous les princes seraient inoculés. Le 17 juin 1774, le Roi se rendit à Marly avec la Reine, Monsieur, Madame, le comte et la comtesse d'Artois; l'opération fut faite par Richard, le médecin, qu'à cette occasion on surnomma Sans peur.

Cette fois, l'exemple donné de si haut fut suivi sans hésitation par un grand nombre de personnes et en particulier par tout ce qui touchait à la cour.

Mme de Lauzun avait déjà été inoculée par Gatti, mais il paraît que sa confiance dans le médecin italien n'était

pas illimitée, car elle voulut absolument se faire inoculer de nouveau, et cette fois parles Sutton, médecins anglais très célèbres , que leurs confrères de France traitaient naturellement de détestables charlatans. Pour subir l'opération et ses suites, Mme de Lauzun s'établit dans les environs de la capitale, à Auteuil, chez la comtesse de Boufflers. L'inoculation réussit à merveille, et l'aimable duchesse eut un nombre fort raisonnable de boutons.

Lauzun, fidèle à son rôle de garde-malade, s'établit également à Auteuil. Tous ses amis, heureux de le retrouver, lui faisaient fête, et tout le monde lui savait le plus grand gré de la marque de convenance qu'il donnait.

Mme de Lauzun, du reste, n'était guère seule. Pendant qu'elle gardait la maison, elle recevait de nombreuses visites qui lui apportaient les consolations de l'amitié. La maréchale de Luxembourg, Mme du Deffand venaient à chaque instant souper avec elle; elles se rencontraient avec M. de Gontaut et d'autres intimes. Les réunions étaient fort agréables, et la gaieté de Lauzun les rendait charmantes. Mme du Deffand ne pouvait se lasser du duc : « Comme il est de bonne compagnie! s'écriait-elle; il nous fait sans cesse d'excellentes facéties. »

Une des principales distractions de la société de l'époque était de faire des épitaphes pour le feu Roi. Elles étaient peu bienveillantes en général. Le petit cénach qui entourait Mme de Lauzun n'eut garde de manquer à la mode générale, et voici quelques traits forgés sous le:; bosquets d'Auteuil :