CHAPITRE XXV

Séjour de Lauzun à Mouzon. — État de sa fortune. -— Visite à Frascati. — Visite à Saverne. — Le prince Louis de Rohan,

La vie assez morose et relativement austère que Lauzun menait forcément à Mouzon, lui inspira des pensées sérieuses. II lui vint tout à coup à Tesprit qu'il avait une fortune dont la gestion avait été jusqu'alors fort négligée, et qu'il serait peut-être opportun de profiter de ses heures d'oisiveté pour savoir exactement à quoi s'en tenir sur sa situation pécuniaire.

On a vu, depuis le commencement de ce récit, le genre de vie que menait toute cette société de la cour. On peut aisément supposer que cette existence si large, si dispendieuse, que ces fêtes perpétuelles, devaient entraîner des dépenses considérables. L'exemple venait de haut. On sait ce qu'étaient les dépenses de la cour et quel gaspillage régnait dans tout ce qui touchait à la maison royale. Un jour, Choiseul se promenant avec Louis XV, Je Roi lui

demanda à combien il estimait le carrosse dans lequel ils se trouvaient, a A cinq ou six mille francs , répondit le duc, mais comme Votre Majesté paye en roi et jamais comptant, cela peut aller à huit. — Vous êtes loin de compte, répliqua Louis XV, cette voiture me coûte trente mille livres. » Choiseul, indigné, proposa de mettre un frein à une pareille dilapidation et de faire cesser des abus aussi révoltants : a Cela est vrai, lui dit le monarque, les voleries dans ma maison sont énormes, mais il est impossible d'y porter remède : trop de gens, et surtout trop de gens puissants, y sont intéressés; croyez-moi, calmez-vous et laissez subsister un vice incurable. »

Tout le monde vole, en effet, dans le service de la maison royale, et du haut en bas de l'échelle. Quelques chiffres peuvent donner une idée de cet effroyable pillage : le Roi boit par an pour deux cent mille livres de café, orgeat et chocolat; Mesdames brûlent pour deux cent quinze mille livres de bougie ; Madame Elisabeth à elle seule consomme pour soixante-dix mille livres de viande, trente mille livres de poisson, etc. Le reste est à Tavenant.

Toutes ces dépenses accumulées arrivent à des chiffres si formidables que le Roi ne peut payer, qu'il fait attendre ses fournisseurs plusieurs années et

que les gens de sa maison, qui ne touchent jamais leurs gages, en sont réduits à un état d'embarras et de misère qui ne peut se décrire. Le curé de Saint- Louis de Versailles, paroisse du château, venait un jour solliciter le Roi pour ses pauvres : « Comment en avez-vous tant? dit le monarque. — Sire, répondit le prêtre, c'est qu'il y a jusqu'à des valets de pied de votre maison qui me demandent la charité. — Je le crois bien, on ne les paye pas ! » répliqua Louis XV froidement.

Chez les princes, chez les grands seigneurs, le gaspillage n'est pas moindre; personne ne regarde au prix des choses ; on dépense sans compter, et pourvu que la vie soit large et facile, on ne s'inquiète pas de l'avenir. Qu'importe si l'on se ruine, pourvu que tous les désirs soient satisfaits et que l'on se fasse honneur de sa fortune! L'économie, une sage administration des biens sont des vertus bourgeoises que les gens de bon air ne connaissent pas et qu'ils tiennent même en un parfait dédain. Louis XVI s'étant permis un jour de dire à Mgr Dillon, qui menait le train que nous savons : a Monsieur l'archevêque, on prétend que vous avez des dettes, et même beaucoup », le prélat répondit négligemment et avec son ton de grand seigneur : a Sire, je m'en informerai à mon intendant et

j 'aurai rhonneur d'en rendre compte à Votre Majesté. » Mais il faut être juste ; les prodigalités de toute cette noblesse, quelque folles qu'elles puissent être, ne sont point égoïstes; elles ont grand air et sont encore une forme particulière de ce raffinement de politesse qui règne dans la société; si Ton hésite quelquefois à jeter Fargent par la fenêtre quand il s'agit d'un plaisir personnel, on ne recule jamais quand il est question de rendre un service ou de faire une galanterie. Autrefois, on écrivait à un ami : a J'ai besoin de dix mille écus; si vous ne les avez pas, vendez, mettez en gage, il me les faut sous vingtquatre heures. » Et l'ami, digne de ce nom, vendait, mettait en gage et envoyait la somme.

Une veille de Longchamp, Mme de X..., désireuse de figurer dans la célèbre promenade, fait demander au vicomte de S... de lui prêter sa calèche ; malheureusement, le vicomte en avait déjà disposé. La prière d'une dame va donc être accueillie par un refus? Point du tout. Le vicomte court chez son carrossier et achète une calèche de la plus grande élégance, uniquement pour la prêter trois heures à Mme de X... Ce procédé parut fort galant, mais n'étonna personne; cette grâce obligeante était dans les mœurs.

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Quand le comte du Nord vint à Paris, il voulut assister à une revue du régiment des gardes-françaises ; Poncle de Lauzun, le maréchal de Biron, lui prêta un cheval, et le comte, en le remerciant, lui déclara n'en avoir jamais monté un meilleur. En arrivant à Saint- Pétersbourg, le grand-duc trou va dans la cour du château ce même cheval et trois piqueurs à la grande livrée du maréchal; le premier, chapeau bas, tenait la bride ; le second, un genou en terre, présentait Té trier; le troisième avait à la main une respectueuse lettre d'hommages.

Voilà comment nos ancêtres comprenaient la politesse; mais avec ces façons charmantes, Ton se ruinait le plus galamment du monde, et c'est ce qui allait arriver au duc de Lauzun. Nous l'avons vu depuis sa seizième année mener l'existence la plus large, la plus facile, avoir la main toujours ouverte pour ses amis ou ses maîtresses ; nous l'avons vu galant, fastueux, désintéressé, sans qu'il lui soit un seul jour venu à l'esprit que la source à laquelle il puisait pût jamais être tarie. Cette heureuse quiétude allait avoir une fin, et l'examen assez sérieux auquel le duc se livra pendant son séjour à Mouzon ne fut pas sans lui inspirer quelques réflexions assez mélancoliques.

Voyons d'abord quel pouvait être l'état des dépenses

d'une maison montée comme celle de Lauzun. Le duc, naturellement, avait bien d'autres soins en tète que de s'occuper de sa fortune; il avait un homme d'affaires qui était chargé de la gestion et de l'administration de tous ses biens et qui lui tenait ses comptes avec assez d'exactitude. Cet intendant, Jacques-Philippe Pays, avocat en parlement, bourgeois de Paris, demeurait rue de la Sourdière, paroisse Saint-Roch, vis-à-vis le cul-de-sac des Jacobins ; il remettait tous les ans à son m^tre le relevé des recettes et des dépenses de la maison.

Du i*' janvier I774aui" juillet 1775 Pays a touché pour le compte du duc 1,186,632 livres 77 sols. Cette somme considérable ne provient pas seulement de revenus ; Lauzun a aliéné son capital en vendant des actions, et en particulier celles de la Compagnie des Indes pour une somme de 436,615 livres 6 sols 8 deniers. Par contre, les dépenses se sont élevées pendant le même laps de temps à 1,187, 576 livres 47 sols, de telle sorte qu'en réalité le déficit ne se monte qu'^ 943 livres 17 sols, mais on a pris sur le capital, et bien des dettes ne sont pas payées.

Ce chiffre énorme de dépenses se décomposait ainsi : la duchesse recevait 5,000 livres par mois pour la dépense de sa maison, mais elle avait souvent besoin

d'un supplément. Pendant les dix-huit mois dont nous nous occupons, elle a dépensé 105,000 livres. Leduc, de son côté, a touché pour le service de sa maison 43)559 livres 17 sols 4 deniers, mais Pays lui a remis en outre pour ses dépenses personnelles 283,000 livres, et il a payé en mandats, lettres de change, etc., 644,435 livres 1 5 sols. De plus, il a versé 1 50,000 livres au comte de Coigny, qui s'est démis de la légion royale en faveur du duc (i).

11 a été payéaux marchands , ouvriers, etc. , 95 ,000 livres 12 sols 4 deniers. Une demi-loge à la Comédie- Italienne coûte 2,000 livres; une loge à la Comédie- Française, 1,500 livres; une demi-loge à TOpéra,

(i) Voici le reçu de la première partie de la somme donnée par l'intendant du comte de Coigny :

tt Je soussigné, chargé des affaires de M. le comte de Coigny et fondé de sa procuration, reconnais avoir reçu de M. le duc de Lauzun par les mains de M. Pays, son intendant, la somme de soixante-quatorze mille livres à compte de celle de cent cinquante mille, à laquelle lesdits seigneurs ont évalué entre eux et sont convenus, pour le prix d'un objet qu'a cédé ledit seigneur comte de Coigny audit seigneur duc de Lauzun, à eux connu, dont quittance sans préjudice des soixante-seize mille livres restant pour esquelles M. le duc de Lauzun doit fournir incessamment son Oillet au profit de M. le comte de Coigny, payable le 20 juin pro- :haiD.

u Fait à Paris, le 16 mars 1774.

M Signé : RiCHON. »

1)337 livres lo sols. Enfin on a payé à divers pour des rentes perpétuelles ou viagères près de 74,000 livres.

On voit à quel chiffre considérable s'élevaient les dépenses de la maison. Les revenus étaient insuffisants pour y subvenir; il fallait de toute nécessité entamer le capital, et c'est ce qu'on faisait ponctuellement tous les ans. Nous venons de voir que Pays, pour faire honneur à la signature de Monseigneur, avait dû vendre dans la seule année 1774 pour plus de 400,000 francs de contrats, titres, actions, etc.

Jusqu'en 1770, Lauzun avait eu pour intendant un certain Jean-Baptiste Petit; à cette époque. Petit mourut et fut remplacé par Pays (i) . C'est à partir de ce moment que la situation pécuniaire du duc commença à se déranger sérieusement ; aussi les fonctions de Pays furent-elles loin d'être une sinécure. Depuis son entrée en fonction jusqu'à l'époque dont nous nous occupons , la correspondance du malheureux intendant n'est qu'une longue suite de doléances et de lamentations. Les créanciers font queue à sa porte, armés de notes, de traites, de billets; tous sont près-

(i) C'est par un acte du 9 décembre 1770 que Lauzun donne pouvoir à Jacques-Philippe Pays de toucher toute somme, loyer, fermage, arrérage, etc.

santSf mais les uns réclament honnêtement, tandis que d'autres sont malhonnêtes.

Pays, qui ne sait plus à quel saint se vouer, fait appel à Monseigneur; mais qu'importent à Monseigneur ces misérables questions d'argent ! Il les veut ignorer; il est en Angleterre, à Spa, en Hollande, en Pologne, toujours occupé d'aventures romanesques. A Pays de se débrouiller et surtout de fournir aux incessantes demandes d'argent de son seigneur et maître.

Un exemple suffira pour montrer le ton de leur correspondance.

« 12 mai 1773.

a Monseigneur,

« J'aurais fort désiré pouvoir différer jusqu'à votre retour à vous instruire des circonstances où je me trouve relativement à vos affaires, mais l'impuissance où je suis de faire face à tout ce qui se présente m'oblige de recourir à vous.

« La dernière lettre de change de 13,000 livres qu'il m'a fallu acquitter le 10 de ce mois a épuisé tout mon avoir et mon crédit. J'ignore comment je pourrai fournir à madame la duchesse, d'ici au mois de juillet, 5,000 livres par mois et 2,000 aussi par mois à M. Roussel pour vos gens d'écurie. Il est certain,

Monseigneur, que je n'ai aucun moyen d'y parvenir.

« Je ne suis pas moins embarrassé pour faire honneur au billet de 9,600 livres payable le 9 du mois prochain pour lequel vous me fîtes, Monseigneur, donner mon aval Tannée dernière en renouvelant ce billet. Je suis bien éloigné de penser que je pourrai arrêter les poursuites, mais il est certain aussi que, quand on attenterait à ma Uberté, je ne pourrais payer.

On me présenta hier deux billets au porteur de chacun 12,000 livres par vous souscrits. Monseigneur, le 18 avril 1772, payables les i" et 10 de ce mois. L'un est entre les mains de MM. Batbedat, banquiers, qui l'ont fait protester à votre hôtel, et ensuite par intervention contre M. Magon de la Balue, qui l'a acquitté pour l'honneur d'un endosseur de Guingamp. L'autre est entre les mains d'un M. Bernier, rue des Lavandières-Sainte-Opportune, qui l'a aussi fait protester à votre hôtel, avec assignation pour obtenir, Monseigneur, condamnation contre vous. J'ai été partout prier de ne point poursuivre et d'attendre votre retour, sans pouvoir l'obtenir.

« Pour surcroît d'embarras, Saint-Prix tient garnison chez moi depuis six jours pour avoir 2,000 écus, sans quoi il m'a notifié qu'il ne pouvait plus faire vivre l'équipage de chasse, ni même y retourner,

n'ayant plus pour un denier de crédit et ceux à qui il doit ne voulant plus fournir sans être payés en entier. Je lui ai conseillé dé voir M. Gaucherel, qui n*a fait que lui parler misère et de l'impossibilité où il était de le secourir d'un sou.

« M. Goudan vient à l'appui, et suivant sa louable coutume, m'a fait dire par écrit qu'il vous donnerait la préférence pour vous faire assigner. »

La lettre continue sur le même ton et se termine par un appel pathétique aux bons sentiments de Monseigneur, qui ne peut manquer d'indiquer à quelles sources il faut puiser pour apaiser cette meute affamée de créanciers.

Tout en criant misère, Pays avait une très haute idée de la solvabilité de son maître. En juin 1773, Lauzua ayant voulu emprunter 100,000 écus à 5 pour cent, les prêteurs exigèrent qu'il passât un nouveau bail de ses terres au même prix que précédemment. Pays, indigné de cette exigence, écrivait au duc cette phrase flatteuse mais peu véridique : a On ne peut placer plus solidement et plus avantageusement que sur Monseigneur. »

Si l'examen approfondi de ses affaires ne fut pas pour Lauzun des plus satisfaisants et lui fit même

entrevoir pour Tavenir des perspectives peu rassurantes, il ne s'attacha pas longtemps à ces idées mesquines qui choquaient tous ses instincts de gentilhomme ; il s'en remit à la Providence du soin de lui conserver une fortune qui lui était plus nécessaire qu'à beaucoup d'autres et dont il faisait si bon usage.

Quelque mélancolie qu'il éprouvât de se trouver éloigné de la princesse Czsirtoriska, quelque ennui qu'il ressentît des inquiétudes que pouvait lui inspirer pour l'avenir l'état de sa fortune, Lauzun cependant n'était pas d'un caractère assez morose pour s'abandonner longtemps aux préoccupations et à la tristesse. Heureusement pour lui, sa nature aimable et gaie et aussi ses vingt-sept ans l'aidèrent bien vite à prendre le dessus. Quand sa solitude et l'austérité d'une vie à laquelle il n'était pas habitué lui paraissaient trop lourdes, il allait faire de courtes visites au cardinal de Rohan dans son château de Saverne et à l'archevêque de Montmorency-Laval dans sa magnifique propriété de Frascati. Partout il était accueilli avec bonheur. Il retrouvait près de ces joyeux prélats les plaisirs, les fêtes, les grandes chasses et cette vie mondaine qui lui manquait bien un peu. Par moments il pouvait se croire encore chez ce bon Mgr Dillon, dans cette

chère terre de Hautefontaine où il avait passé des jours tout à la fois si cruels et si doux.

Les terres de Saveme et de Frascati ne le cédaient en rien à celle de l'archevêque de Narbonne , et la vie n'y était pas moins g^e. Nous n'avons nulle idée à notire époque de ces existences de prélats grands seigneurs , jouissant d'énormes revenus, menant des trains de prince et sachant mener de front avec tant d'aisance et de dextérité les vies mondaine et épiscopale ; ces types ne se retrouvent plus aujourd'hui que dans la monarchie austro-hongroise.

LauzuQ, lorsqu'il se décida à quitter sa Thébaîde de Mouzon pour se distraire par quelques villégiatures, se rendit d'abord à Metz pour rendre visite à son ami le cardinal-évêque de cette ville, Mgr de Montmorency-Laval.

Mgr de Montmorency avait plus de 700,000 livres de revenu, et cette fortune ne lui suffisait pas pour subvenir aux dépenses de sa maison; il trouvait encore moyen de faire des dettes. II tenait table ouverte, et toute la garnison de Metz trouvùt dans sa demeure de Frascati, située aux portes de la ville, une fastueuse hospitalité. Pas un étranger ne traversait la ville sans venir présenter ses hommages au cardinal.

Frascati, dont M. de Coislin avait fait une superbe résidence, était une maison de plaisance digne des princes du sang. Les jardins, les terrasses, les bosquets étaient de la plus grande beauté. Le luxe des appartements était poussé à la dernière limite; les plus riches tapisseries d'Aubusson ornaient la grande galerie, et on les renouvelait tous les cinq ans. Tout respirait le luxe et l'opulence : le nombre des intendants, maîtres d'hôtel, valets de chambre, etc., était infini, et Monseigneur pouvait donner des dîners de cent couverts où ne figurait que sa livrée.

M. de Montmorency était de haute taille, mais l'expression de sa physionomie était impérieuse et dure, et son regard incertain contribuait encore à la rendre peu agréable. Malgré tout, il avait tantde bon ton et de dignité dans les manières, que même a ^ans voir sa simarre et ses bas rouges on eût deviné qu'il était fait pour être partout au premier rang ».

Il était du reste fort infatué de sa naissance, et rien n'égalait sa morgue et sa hauteur. Il aimait le faste et la représentation; on le voyait toujours accompagné de ses quatre grands vicaires, le comte de Clugny, chanoine de Lyon, l'abbé de Chambre, l'abbé d'Argons et l'abbé Sinnetti; tous étaient de très bonne compagnie et ils formaient autour de lui une escorte

fort imposante. Quand le cardinal venait à Metz, il arrivait toujours dans une voiture à six chevaux ; on lui rendait les honneurs militaires, on battait aux champs, et toute la ville était en émoi.

Le cardinal passait l'hiver à Paris, où il vivait alors avec une extrême simplicité; on le rencontrait vêtu comme un simple vicaire de campagne ; sa promenade favorite était d'aller jusqu'au pont Neuf acheter des oranges qu'il rapportait dans son chapeau, saâs souci du qu'en-dira-t-on. .1

Mais dès que le printemps approchait, le prdUât faisait ses préparatifs pour quitter Paris et retourner ^

dans sa belle résidence de Frascati. A peine son arrivée est-elle annoncée que tous les serviteurs s'empressent pour disposer les appartements ; on répare le château, des nuées d'Quvriers encombrent les jardins, le parc, les écuries ; il faut que la demeurç pconne un air de fête pour recevoir NIqnseîgneur et ê^s ilivités/ Le cardinal, yenfait rarement seul; il amenait toujours avec lui quelque membre de ,sa famille, des neveux, des nièces, tantôt cette charmante vicomtesse de Laval qui avait si joliment récompensé Lauzun de sa conduite au moment de l'exil de Choiseul, tantôt la marquise de Laval, qui a le plus joli pied du monde, tantôt Mmes de Simiane, de la Châtre, de Jau-

court, etc. « Quels délicieux appartements leur sont préparés ! Quel bruit dans les mansardes, qui vont recevoir des femmes de chambre presque aussi élégantes que leurs maîtresses, presque aussi usagées que des femmes de la cour ! Et ne craignez pas pour ces dames Tennui, la gravité d'un palais épiscopal : ce printemps, si riche en bienfaits, ne ramènera-t-il pas aussi en garnison à Metz une foule de colonels charmants (i). »

Le cardinal avait cette aimable tolérance qui platt (aot à Ici jeunesse; il laissait à ses invités la plus grande liberté. Dès que la chaleur du jour commençait à s'apaiser, les hôtes du château se répandaient dans les jardins, et alors tous de se grouper à leur convenance et d'aller chercher dans les bosquets de lilas, de chèvrefeuille et de roses l'isolement et la poésie si favorables aux épanchements du cœur. La galanterie chevaleresque des aimables officiers admis dans rintimité pouvait alors se déployer à loisir.

La vie à Frascati était plus régulière que celle de Saverne ou de Hautefontaine; cependant, pour conserver le cachet du temps, personne n'ignorait oue Mme l'abbesse du chapitre de Metz et Mgr de Mont-

(i) La cour et la ville, tirés de manuscrits inédits par fiAK-

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morency avaient depuis longtemps des sentiments fort vifs l'un pour l'autre. C'était un de ces attachements profonds qui désarment la critique par leur durée et leur solidité. On parlait ouvertement et sans mystère de cette liaison, et personne ne paraissait y attacher aucune idée de scandale ou de blâme. Du reste, pour ménager les convenances, le cardinal et la comtesse avaient à Frascati des appartements séparés, mais tout le monde savait que le boudoir de la com* tesse communiquait par une porte dérobée avec la chambre à coucher du cardinal. La comtesse était une ' >

femme remarquable, pleine de g^àce et d'élégance, elle possédait au suprême degré cet esprit de cour qui ne ressemble à aucun autre, et elle faisait à merveille les honneurs de Frascati.

On peut supposer la satisfaction de Lauzun en retrouvant dans ce riant séjour une société charmante et beaucoup de ses amis particuliers. Parmi les hôtes de Tévèque se trouvaient en effet en ce moment le marquis et la marquise de Laval, avec lesquels le duc entretenait des relations de très grande intimité. Ce fut une joie pour lui de les revoir et die pouvoir s'entretenir avec eux de Paris, de Versailles, et de tous les incidents qui s'y passaient depuis son départ.

La marquise, sans être jolie, était uae des femmes les plus brillantes de la cour, une des plus élégantes.. Elle dépensait par an plus de quarante mille francs pour sa toilette, et comme son budget s'accommodait ■■ mal d'un pareil luxe, c'était son oncle Févêque de Metz qui' payait les mémoires des couturiers de l'époque. : Plus tard, cette femme, dont la magnificence avait étonné toute la cour, tomba dans la plus extrême dévotion ; elle donnait aux pauvres tout ce qu'elle possédait, s'habillait misérablement et passait sa. vie à visiter à pied les indigents et les églises.

Le marquis de Laval avait un caractère fort original. Il jouait beaucoup et très gros jeu, et toujours avec une chance extraordinaire ; c'est à ce point qu'il se faisait avec le jeu cent mille écus de rente par an. Et cependant jamais on n'a suspecté sa loyauté; il passait au contraire pour le joueur le plus juste quifût au monde; on le consultait sur tous les coups douteux et sa décision faisait autorité.

Il ne manquait pas d'esprit, mais il ne pouvait se ^ mettre dans la tète la véritable acception des mots;

il en résultait des coq-à-l'àne qui faisaient la joie de ses amis et du public. Ainsi il parlait froidement d'être fouetté aux quatre coins de la cour ovale, il racontait qu'il était monté à cheval pour arriver cur^

rente calatno; il recevait une lettre anonyme signée de tous les officiers de son régiment et tant d'autres que l'on pourrait citer. Lauzun s'amusait de cette bizarre disposition d'esprit, et il arrangeait volontiers les histoires de son ami pour les rendre plus piquantes, au besoin il les inventait. Le marquis n'y perdait pas, car les bons mots que Lauzun lui prêtait lui valaient presque une célébrité. Cependant un jour il voulut le trouver mauvais et s'en pladgnit : «f Tu te fâches, Laval? lui répondit Lauzun. Eh bien, soit ! Je ne te ferai plus d'histoires, mais tu verras ce que tu y perdras. » Laval réfléchit et supplia le duc de ne pas mettre à exécution une menace dont la réalisation lui eût coûté sa renommée. ySi

Ce fut pendant leur séjour commun à Frascati que le marquis dit un de ses plus jolis mots. On discutait à la table de l'évêque si Zeuxis et Apelle étaient contemporains. Laval, qui était assis auprès de son ami, lui dit : a Lauzun, qu'est-ce que c'est que ça, contemporain? — Des gens qui vivent en même temps, répond le duc; toi et moi nous sommes contemporains. — Allons donc ! tu te moques de moi ! riposte Laval. Est-ce que je suis peintre, moi ? j>

Après quelques jours passés joyeusement dans la société de Mgr de Montmorency et de ses aimables

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hôtes, Lauzun retourna à Mouzon pour y faire acte de présence et continuer à édifier son riment par son assiduité; puis il repartit pour Saveme, où le cardinal de Rohan Tavait convié. Le séjour qu'il allait y faire devait avoir sur sa vie une influence décisive.

Les cardinaux de Rohan, qui se succédaient à Strasbourg depuis près d'un siècle, avaient fait construire le château de Saveme. C'était un monument magnifique et aménagé avec le plus grand luxe; il contenait plus de sept cents lits; deux cents chevaux piaffaient dans les écuries; la domesticité était innombrable; toutela batterie de cuisine était d'argent massif. Le cardinal Armand de Rohan accueillait avec faste toute la province et mêmes les étrangers. Placé à l'extrême frontière, il semblait s'être chargé de représenter la France auprès de l'Allemagne ; il recevait les princes de Waldeck, de Bade, de Darmstadt, des Deux- Ponts, etc. Les immenses revenus du cardinal lui permettaient aisément de faire face à tant de magnificence. Comme évêque de Strasbourg il possédait en Alsace plus de quatorze lieues carrées et vingt-cinq mille habitants ; il en tirait un revenu de plus de huit cent mille livres. Son autorité princière et épiscopale s'étendait encore sur cent quatre-vingts villes, bourgs et villages du margraviat de Bade.

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Même dans les temps ordinaires et quand il n'y avait chez lui que Tintimité, on trouvait dans son salon vingt ou trente femmes des plus aimables des environs; il en venait souvent de Paris et de Versailles, car à cette époque la distance ne comptait pas, et quand on croyait avoir une occasion de se distraire, on n'hésitait pas à faire cent lieues en chaise de poste.

Chaque soir, à neuf heures, il y avait grand souper, puis concert, bal ou comédie. Le cardinal recevait seaf hôtes avec une affabilité charmante ; la beauté de son visage toujours riant inspirait la confiance : a II avait la physionomie de Thomme destiné à représenter ; Tensemble de ses traits lui donnait toujours cet air qui fait adorer; un regard qui ne lui coûtait rien était une politesse. » Il était toujours magnifiquement vêtu, et il avait grand air sous son superbe costume rouge; il portait souvent une aube en point à l'aiguille qui valait plus de cent mille livres.^ Ce vêtement ecclésiastique ne nuisait en rien à sa galanterie, et le château de Saveme avait même acquis sous ce rapport une renommée si bien établie qu'on l'appelait communément a l'embarquement pour Cythère ».

Cette réputation, que de nos jours on appellerait fâcheuse, était une raison au dix-huitième siècle pour attirer visiteurs et visiteuses et les retenir fort long-

temps près du bon archevêque. C'est qu'aussi Paccueil

était si cordial, si dépourvu de préjugés, si bienàFabri des soupçons mesquins, qu'une fois dans ce séjour enchanteur on ne pouvait plus s'en arracher. Un jour, arrive en visite une dame des environs, escortée d'un jeune officier; le cardinal les reçoit comme à l'ordinaire, c'est-à-dire à merveille, les garde à souper et déclare gracieusement qu'ils ne partiront que le lendefaiain. « Mais, Monseigneur, l'univers est ici, reprend la dame en reiherciant, je reviendrai quand la foule sera un peu diminuée. — Non, madame, vous n'êtes jamais de trop; il faut demeurer, je l'exige. » Pendant ce colloque le valet de chambre tapissier, chargé de la distribution des appartements, répétait tout bas au cardinal : a Mais, Monseigneur, il n'y a pas de quoi la loger » ; à quoi Monseigneur ripostait sur le même ton : « Taisez-vous, vous êtes un sot. » Quand la dame se fut éloignée, le cardinal dit au valet : « Est-ce que l'appartement des bains est plein ? — Non, Monseigneur.

— N'y a-t-il pas deux lits ? — Oui, Monseigneur, mais ils sont dans la même chambre, et cet officier...

— Eh bien ! ne sont-ils pas venus ensemble ? Les gens bornés comme vous voient toujours en mal. Vous verrez qu'ils s'accommoderont très bien », et le bon cardinal retourne, la conscience en repos, à ses

invités. L'histoire raconte que ni PofScier ni la dame ne se plaignirent.

Il arriva un jour à l'abbé de Ravenne, secrétaire du cardinal,' une assez plaisante aventure. Il avait à table pires de lui une très jolie femme ; en face se trouvait un ofScier galant qui, se trompant de ^ied, se mit à caresser doucement celui de M. de Ravenne. L'abbé d'abord ne dit rien, puis à la fin impatienté : a Vous voyez bien, monsieur, dit-il, que je ne suis pas femme à ça. »

Du reste, tout se passe à Saverne avec tant d'aisance et de simplicité qu'un visiteur étranger ne peut s'empêcher de remarquer « l'air de décence qui règne en cette demeure épiscopale. Le clergé d'Allemagne Du d'Italie est loin de donner d'aussi bons exemples ».

Rien n'était négligé poiur que les invités de Mgr de Rohan gardassent bon souvenir de leur séjour à Saverne. A part le souper, qui était d'obligation, on jouissait de la plus grande liberté. Un maître d'hôtel parcourait le matin les appartements, prenant note de ceux qui voulaient être servis chez eux. On avait un excellent dîner à l'heure demandée. Toute la journée des voitures se tenaient à la disposition des hôtes du cardinal.

Pour les chasses, et elles étaient magnifiques, on avait imaginé une consigne aussi prudente qu^hospitalière. On faisait généralement des battîmes; plus de six cents paysans et une nuée de gardes à la livrée du prince parcouraient la campagne et les bois pour rabattre le gibier. Les chasseurs, et parmi eux se trou* vaient toujours beaucoup de dames, étaient placés deux par deux, mais de crainte que les dames n'eussent peur seules, on avait soin, pour les rassurer, de laisser auprès d'elles Thomme qu'elles haïssaient le moins. Pour éviter les accidents, une consigne formelle interdisait de quitter le poste qui avait été assigné; cette défense avait encore un précieux avantage, elle empêchait les couples à Taffût d'être surpris. Cet usage pouvait au premier abord paraître insignifiant, et cependant on assure que beaucoup de dames qui, en général, se montraient assez peu soucieuses de la chasse, suivaient assidûment celles du cardinal de Rohan.

Il y avait toujours trois battues avant le déjeuner; puis, «t vers une heure de l'après-midi, la compagnie se rassemblait sous une belle tente, au bord d'un ruisseau ou dans quelque endroit délicieux; on servait un dîner exquis, et comme il fallait que tout le monde fût heureux, chaque paysan recevait une livre de

viande, deux de pain, une demi-bouteille de vin, et ne demandait qu'à recommencer, ainsi que les dames (i) a.

Lauzun retrouva à Saveme son ami le prince Louis de Rohan (2), le neveu du cardinal et son coadjuteur; il.^tait paiement le neveu du prince de Soubise et de Mme de Marsan. Lauzun et lui vivaient à Pans<lans la même société; bien qu'ils-ne fussent pas tout à fait de même Age, ils avaient les mêmes goûts, fusaient les mêmes folies, et ce fut une )câe pour eux de se revoir. Le prince arrivait de Vienne, où il représentfdt la France.

S'il n'était pas un prêtre édifiant, c'était en revan* che un bien séduisant cavalier. Il possédait la figure la plus agréable , de la gaieté, de lagrâce , un charme incomparable ; sa conversation était à la vérité frivole et l^ère, mais sigùe, si spirituelle, si animée! «11 n'est rien de ce qu'il doit être, dit Mme de Genlis, mus il estaimable autant qu'on peut l'être hors de sa place et de son caractère {3) . ■ 11 n'ét^t pas possible d'avoir plus d'agrément.

(I) Souwnirs du marqtiit dt Valons.

(a) Roban-GuéménéefLonis-Renf-Édouard, cardinal de), éviqQe de Strasbourg, député aux états géaécaux, fameux par l'affaire du collier. Né en 1734, mort en 1803.

(3) Le Dauphin avait défini le prince Loois de Rohan, un prince

46o LE DUC DE LAUZUN

Ses mœurs, il est vrai, étaient déplorables pour un prélat , mais il n'y avait rien là qui fût de nature à choquer le châtelain de Saverne ; aussi le prince Louis était-il toujours accueilli à bras ouverts par son oncle vénérable, et il ne manquait jamais de s'arrêter chez lui lorsqu'il venait en congé à Versailles.

Il avait été nommé à l'ambassade de Vienne à la place du duc de Saint-Mégrin, que Marie-Thérèse avait refusé de recevoir, à cause de son père, M. de la Vauguyon; l' Impératrice-Reine n'eut pas lieu de se louer outre mesure du nouveau choix de la cour de France.

Rohan, dès son arrivée, déploya un faste inouï, mais il charma aussi tout le monde par sa bonne grâce et son affabilité. Et ce fut à ce point qu'au premier moment Marie-Thérèse elle-même en fut la dupe ; mais peu de temps après elle était édifiée sur la valeur morale de l'ambassadeur : ce n'était plus qu'un vrai panier percé, sans mœurs, sans caractère, sans talent,

affable, un prélat aimable et un grand drôle bien découplé. Ud M. de Nadaillac, personnage très ridicule, avait été présent à ce propos, qu'on répétait devant une femme qui vivait avec le prince Louis. Elle demanda ce que le Dauphin avait dit. M. de Nadailiac lui répondit : n Madame, cela vous intéresse, et vous' en serex enchantée. » Il répéta le propos de M. le Dauphin en substituant à la fin le mot d^accouplS à celui de découplé, (Chamfort.)

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sans génie; malgré son désir de le voir au plus tôt « dénicher » de Vienne, elle se résignait à le garder, et elle écrivait ces lignes prophétiques : a Mes craintes redoublent pour tout le mal qu'un homme de cette espèce serait capable de faire si jamais il venait se fixer à la cour de France (i). d

Quand il se retrouvait à Saverne au milieu de ses amis et de prélats de son genre, le prince Louis pou-* vait donner libre cours aux facéties de son esprit, bien sûr de ne choquer personne et de trouver à qui parler. Il leur racontait alors complaisamment tous ses succès dans la capitale de Marie-Thérèse, comment il avait su conquérir des gens du premier ordre, comment l'Empereur le recherchait au point de ne plus pouvoir se passer de lui.

Il narrait à ses auditeurs émerveillés comment il avait ensorcelé toutes les dames de la cour, comment jeunes et vieilles, belles et laides, raffolaient de lui et bravaient en son honneur la colère de l'Impératrice- Reine; il racontait des galanteries publiques qui avaient scandalisé toute la ville, et comment la cour de Vienne, si collet-monté et si austère, frémissait de toutes ses excentricités.

(i) Bilarie-Thérès* à Merçy, 4 mars 1772.

Il n'avait pas plus respecté les choses de la religion que la morale. On entend de sa propre bouche le récit d'une chasse à courre, un jour de Fête-Dieu. Toute la légation de France, en habit vert, court le cerf ] jusque dans un faubourg de Vienne, où elle rencontre une procession ; sans souci du sacrilège, Tambassa- ! deur, à la tète des chiens et des chasseurs, bouscule aussitôt le pieux cortège et la chasse continue, au grand scandale de tous les assistants.

En écoutant ces récits spirituellement racontés, Lauzun s'amusait follement, mais il était en même temps charmé par les descriptions de cette vie d'ambassadeur dont on lui faisait valoir si brillamment tous les heureux côtés, toutes les séductions. Il se disait à part lui que, là ou le prince Louis avait si bien réussi, lui-même brillerait également, et qu'étant apte, par droit de naissance, à tous les emplois, à toutes les fonctions, rien ne l'empêcherait de se lancer, lui aussi, dans la carrière diplomatique et d'y cueillir de nombreux succès. Il faut être juste, ce n'était pas seulement le côté mondain qui attirait en ce moment notre héros ; il ne voyait au monde que sa chère princesse, mais il se disait qu'obtenir une mission diplomatique serait pour lui le moyen le plus facile et le plus sûr de se rapprocher aisément de celle qu'il aimait.

Cette idée que les récits du prince Louis lui avaient inspirée devait germer dans sa tète, et nous verrons bientôt quel en fut le résultat.

Il se disait aussi qu'il avait maintenant vingt-sept ans, que l'heure était venue de remplir enfin l'inutilité et l'oisiveté de sa vie, et d'aborder les hautes fonctions auxquelles tout homme de son nom et de son rang pouvait prétendre; enfin un nouveau règne s'ouvrait, des hommes nouveaux arrivaient aux affaires; le moment n'était-il pas opportun pour se lancer sur la scène politique? L'amour, au service duquel il avait jusqu'alors gaspillé toutes ses jeunes années, lui fournissait l'occasion d'aborder enfin le côté sérieux de la vie et de consacrer le reste de son existence au service de son pays; fallait-il la laisser échapper? Non, assurément.

Nous allons voir, dans un prochain volume, notre Lauzun jusqu'ici si léger et si frivole, devenir successivement diplomate, politique et militaire, et, tout en s'adonnant à ses nouveaux devoirs, rester cependant l'homme aimable, charmant et romanesque que nous avons connu.