CHAPITRE XXIV

Querelle avec le prince Repnine. — Départ du prince. — Liaison avec Mme Czartoriska. — Réconciliation du Roi avec les princes.

— L'hiver de 1773. — Mme de Forcalquier. — Mariage du comte d'Artois. — Mort de M. de Chauvelin. — Départ de la princesse Czartoriska pour la Pologne. — Lauzun l'accompagne.

— Son retour en France. — Mort de Louis XV.

Le lendemain, Lauzun, aussi incapable de tenir ses promesses que de maîtriser son impatience, partait pour Paris et il s'installait à l'hôtel de Chartres, où la princesse elle-même était descendue. Le soir même, uû billet fort tendre et une mèche de cheveux envoyés par Mme Czartoriska prouvaient au duc que non seulement on lui pardonnait , mais encore qu'il était attendu.

La première entrevue des deux amants fut fort tendre; la princesse, très émue de voir la santé de Lauzun profondément altérée par cet amour sans espoir, ne put dissimuler la tendresse qu'elle éprouvait et le chagrin qu'elle ressentait de cette situation qu'une fatalité inéluctable leur imposait : « J'aurai du courage,

■••ni

lui dit le jeune homme, mais dites-moi que vous m'aimez, j'ai besoin de l'entendre. >

La princesse fit bien volontiers l'aveu qu'on lui demandait; elle confessa même à Lauzun qu'elle l'adorait, mais elle ajouta qu'elle se reprochait amèrement sa conduite vis-à-vis du prince Repnine : « Mon cœur n'est point indigne du vôtre, riposta le duc ravi; il est capable aussi de générosité. Je rends au prince toute la justice qu'il mérite ; que tous les soins, que tous les ^ards soient pour lui ! Un regard me consolera, me rappellera que je vous suis plus cher que tout. 3 Cet assaut de générosité fut fâcheusement interrompu par l'entrée de Repnine lui-même, qui s'aperçut aisément de l'embarras dans lequel son arrivée plongeait les deux interlocuteurs.

Il dissimula sa jalousie pour éviter une scène à la ' princesse, car il l'aimait passionnément et redoutait tout ce qui pouvait lui occasionner quelque émotion. Mais il ne se fit pas d'illusion sur la situation, et il résolut de défendre le seul bien qui lui restait au monde, le seul auquel son bonheur fût attaché. 11 alla trouver Lauzun et loyalement lui raconta sa vie, sa passion pour la princesse, à laquelle il avait tout sacrifié, sans laquelle il ne pouvait vivre. Il termina par ces mots : a L'un de nous doit périr », et il offrit à son

interlocuteur un combat singulier pour mettre fin à une situation inextricable.

« Votre haine est juste, lui répondit le duc, et je la mérite toiit entière. Mon cœur n^est cependant pas indigne de vous ni des hommages qu'il rend à la princesse. J'ai longtemps combattu cette passion déraisonnable et qui ne peut m'inspirer que des remords. Je vous plains, je vous estime, je vous hais. Je ne veux pas que la princesse puisse me reprocher d'avoir attaqué les jours de celui à qui elle doit tant de reconnaissance. Je m'éloignerai. »

A ce moment Lauzun était de bonne foi; il se croyait prêt à supporter tous les malheurs pour ne pas jeter le trouble et le remords dans l'âme de celle qu'il aimait. Mais il avait trop présumé de ses forces, et il n'eut pas le courage de tenir sa promesse.

Mme Czartoriska, de son côté, bien qu'elle se livrât chaque jour davantage à son penchant pour Lauzun, chercha à apaiser la jalousie et les tourments de Repnine; il en résulta entre ces trois personnages une situation équivoque et difficile. Lauzun devint jaloux, défiant, injuste, et la malheureuse jeune femme, à bout de forces et d'expédients, vit bien que, pour rassurer son amant, il fallait en arriver au sacrifice qu'elle redoutait par-dessus tout. •

On était au mois de novembre. Le duc allait partir pour Fontainebleau, où son service le rappelait; il appartenait toujours aux gardes françaises, et sa garde était de huit jours. Avant de s^éloigner, il vint faire ses adieux. Le moment psychologique était arrivé; les deux amants se trouvaient dans cet état d'énervement et de malaise qui précède si souvent les crises redou-i tables de Pamour. A peine étaient-ils ensemble depuis quelques minutes que la princesse, impuissante à maîtriser ses sentiments, tombait dans les bras de son adorateur. « Le crime fut consommé », mais tous deux se réveillèrent de leur courte ivresse dans un état lamentable; la princesse inondée de larmes, Lauzun bourrelé de remords.

Le lendemain, quand il se présenta chez Mme Czartoriska, il la trouva mourante; elle venait d'absorber la moitié d'un flacon qui contenait un liquide empoisonné. Le flacon se trouvait encore sur la cheminée; Lauzun s'empressa de l'achever, et on le transporta chez lui sans connaissance. Fort heureusement pour ces deux amants dont les scrupules, on le voit, égalaient la passion, ils avaient absorbé une dose beaucoup trop forte; elle n'eut d'autre effet que de les rendre affreusement malades. Quand ils furent revenus à la vie, ils envisagèrent leur faute sous des cou-

leurs moins noires, et ils trouvèrent bientôt dans leur crime même d'agréables motifs de se rattacher à l'existence .

Lauzun, dans ses Mémoires , fait un interminable ! récit de cette aventure et des tortures morales par lesquelles il passa. Pour avouer si ingénument son amour et sa détresse, il faut être bien sincère et ne pas faire grand cas de son amour-propre. On a souvent comparé Lauzun à Richelieu. Ils n'ont aucun rapport. Le second a eu d'innombrables bonnes fortunes, mais n'a jamais aimé (i) ; Lauzun, au contraire, a toujours été sincère, romanesque; ses aventures ne sont pas chez lui de simples caprices, des passades, suivant le mot si expressif de l'époque, mais de véritables attachements. Ses bonnes fortunes étaient, il est vrai, de courte durée, mais le sentiment était sincère chez lui; il aimait toujours consciencieusement, ne fût-ce qu'un instant, et c'est en cela qu'il se distinguait de ses

(i) Chamfort raconte sur la manière d'aimer du duc de Richelieu une aventure assez suggestive : « La marquise de Saint-Pierre était dans une société où on disait que M. de Richelieu avait eu beaucoup de femmes sans en avoir jamais aimé une : « Sans K aimer 1 c'est bientôt dit, reprit-elle; moi, je sais une femme pour K laquelle il est revenu de trois cents lieues. » Ici elle raconte l'histoire en troisième personne, et gagnée par sa narration : « Il M la porte sur le lit avec une violence incroyable, et... nous y « sommes restés trois jours, »

rf'Ti

contemporains. II n'y a pas dans toute la vie de Richelieu une aventure comme celle de Mme Czartoriska. Lauzun n^était pas encore remis de cettç terrible crise physique et morale lorsqu'il dut partir pour Fontainebleau, où se trouvait la cour, pour y .faire son service. Aussitôt sa garde terminée il revint à Paris. La princesse et lui mirent d'abord beaucoup de circonspection dans leurs rapports, mais ils ne purent tromper Repnine. Le prince était combattu par deux sentiments différents : d'un côté, une jalousie terrible lui mordait le cœur et le poussait à toutes les extrémités ; de l'autre, il voyait l'état de santé si précaire de Mme Czartoriska, et son amour pour elle était encore assez puissant pour lui interdire toute violence, toute scène pénible. Mais il ne put cependant dissimuler sa douleur et ses angoisses. La situation devint bientôt intolérable pour tous; plutôt que de continuer cette vie de dissimulation et de mensonges, Mme Czartoriska prit le parti de parler loyalement au prince et de tout lui avouer. Repnine reçut cette douloureuse confi- ' dence avec générosité et une véritable grandeur d'âme. Il ne se permit ni une plainte ni un reproche, et ne récrimina pas contre le coup qui brisait sa vie : « Soyez heureuse, dit-il à la princesse, mais je n'ai pas le courage d'être témoin de votre bonheur. Je vais m'éloi-

gner et retourner en Russie. Peut-être un jour comprendrez -vous mieux combien je vous aimais et reviendrez-vous à celui qui vous adorera jusqu'à sa i|

dernière heure. »

Toufché de cette conduite si magnanime et pour ne pas attrister par sa présence les derniers jours que le prince avait à passer à Paris, Lauzun eut la délicatesse de s'éloigner; il partit retrouver son oncle de Choiseul , >«

à Chanteloup. Repnine tint sa parole; il partit pour la Russie, obtint de l'Impératrice un commandement important dans l'armée qui combattait les Turcs et se couvrit de gloire pendant la campagne. Nous le retrouverons prochainement en Pologne.

Dès qu'un mot de la princesse l'eut averti que Repnine s'était définitivement éloigné. Lauzun accourut à Paris.

Alors commença pour les deux amants une félicité sans bornes; ils s'adoraient et passaient ensemble toutes les heures qu'ils pouvaient dérober au monde et à ses exigences. Ils montaient à cheval deux fois par jour pour éviter les visites importunes. Lauzun cependant ne pouvait se dispenser de paraître à la cour : c'était le moment du mariage du comte d'Artois, et il avait des obligations auxquelles il ne lui était pas possible de se soustraire. Mais dès qu'il pouvait

'w-~:vm^

reprendre sa liberté il accourait aux pieds de sa chère princesse. Ces quelques mois d'amour sincère, de passion folle furent peut-être les plus heureux de la vie de notre héros.

Laissons un instant ces deux amants oublier le monde dans leur rêve étoile, et voyons rapidement les événements survenus à laxour depuis que Lauzun Tavait quittée, c'est-à-dire depuis près d'un an.

Après une longue brouille avec le Roi, les princes du sang avaient fini par faire leur soumission. En se remettant à la tète de l'opposition , ils avaient cru jouer un grand rôle, ils furent cruellement désabusés : « Ces grands princes depuis leurs protestations , écrit Mme du Deffant en janvier 1773, sont devenus des bourgeois delà rue Saint-Denis ; on ne s'aperçoit point à la cour de leur absence, ni à la ville de leur présence. » Deux années d'éloignement et de. bouderie les avaient bien convaincus qu'ils n'avaient d'autre ressource que de se réconcilier avec le Roi. D'autre part, Maupeou ne leur avait pas tenu rigueur, et c'est lui qui, sans hésiter, avait fait les premiers pas. Grâce à sa finesse, il arriva à les séduire tous les uns après les autres. Au prince de Condé il persuada qu'un maris^e entre Mademoiselle et le comte d'Artois serait possible. A son fils, le prince de Bourbon, il promit le

cordon bleu; aussi dit-on, lors du premier voyage des deux princes à Versailles, que le Père et le Fils étaient allés chercher le Saint-Esprit.

Après les lettres de soumission de la maison de Condé, on obtint celles de la maison de Bourbon. On fit espérer au duc d'Orléans que le Roi autoriserait son mariage avec Mme de M ontesson , et le prince consentit à reparaître à la cour avec son fils le duc de Chartres. Ces soumissions intéressées firent assez mauvais eif et dans le 'public : « Je vous dis à Toreille, écrivait Mme du Deffant irritée, que je ne fais nul cas d'aucun prince; que leur protestation, leur rétractation, leur récrimination, leur contradiction, tout cela me paraît de la bouillie pour les chats. »

De tous les princes, le prince de Conti fut le seul qui persista dans sa résistance et qui refusa tout acte de soumission : a Mon cousin Tavocat n'est point las de chicaner », dit Louis XV.

Toutes ces querelles, toutes ces tracasseries intestines ne nuisaient en rien aux divertissements de la cour. Le carnaval de Tannée 1773 fut des plus brillants; il y eut un grand nombre de bals, en particulier ceux donnés par la comtesse de Noailles à la Dauphine et par la duchesse d'Aiguillon dans son hôtel de Versailles. Les bals de l'Opéra furent également très suivis.

La Dauphine, toujours à la recherche des distractions et des plaisirs, témoigne le désir d'assister à un de ces bals de TOpéra dont elle entend si souvent parler. Le Roi refuse d'abord, mais elle insiste si vivement qu'elle finit par obtenir la permission désirée. Elle part dans le plus strict incognito en compagnie du Dauphin, du comte et de la comtesse de Provence; les princes restent trois heures au bal et rentrent à Versailles à sept heures du matin, juste à temps pour se rendre à la messe du château.

L'entrée solennelle de la Dauphine dans Paris avait toujours été retardée; elle eut lieu le 8 juin et fut pour la princesse un sujet de réflexions plutôt naïves : a Ce qui m'a le plus touchée, écrit-elle à sa mère, c'est la tendresse et l'empressement de ce pauvre peuple qui, malgré les impôts dont il est accablé, était transporté de joie à nous voir. » Avant de se retirer, elle salue ainsi que le Dauphin avec la main, et aussitôt le peuple éclate en acclamations. « Qu'on est heureux, dans notre état, de gagner l'amitié de tout un peuple à si bon marché ! s'écrie-t-elle. Il n'y a pourtant rien de si précieux, je ne l'oublierai jamais. »

Pendant les voyages de l'été la même vie légère et dissipée continue; ce sont chaque jour de nouvelles distractions. Durant le séjour à Compiègne, la Dau-

•" • . '^ Va » *

phine sort chaque soir avec son époux, son beau-frère et sa belle-sœur. Ils quittent le château incognito vers onze heures du soir et se promènent jusqu'à une heure du matin sur le cours qui borde la rivière. Aussitôt cette promenade devient à la mode; des boutiques s'installent avec de brillantes lumières et donnent un air de foire, des gondoles se promènent sur la rivière. Pendant ce temps on exécute une musique délicieuse aux petites écuries du Roi.

Lorsqu'on suit la description de tous ces plaisirs champêtres, on croit lire une idylle, on peut supposer que la cour est revenue aux mœurs pastorales. Il n'en est rien : les haines et les rivalités y régnent sans partage, « on se mange le blanc et le jaune des yeux » ,

Mme du Barry est toujours attaquée avec la dernière violence, mais elle se défend énergiquement. La question de son entourage est toujours une de celles qui passionnent le plus vivement la cour. Toute nouvelle recrue, toute dame qui se rallie soulève des tempêtes d'indignation parmi les intransigeantes, parmi celles qui restent inébranlables dans leur méprisant éloignement.

Dans les premiers mois de 1773, on apprend que Mme de Forcalquier s'est laissé mener à Choisy par la duchesse d'Aiguillon. Aussitôt l'indignation éclate

4i6 LE DUC DE LAUZUN

et les malédictions pleuvent sur Mme de Forcalquier : a Elle n'a rien dans Tâme^ et même il est douteux qu'elle en ait une, écrit Mme du Deffant outrée; elle a un beau visage, et puis voilà tout. » Elle n'était guère plus indulgente quand elle écrivait d'elle quelques années auparavant : a Elle est honnête personne, mais elle est bête, entortillée, obscure, pleine de galimatias qu'elle prend pour des pensées. On dit des gens qui ont trop de vivacité qu'ils ont eu le four trop chaud; on pourrait dire d'elle le contraire; il lui manque des degrés de cuisson, elle est l'esquisse d'un bel ouvrage, mais il n'est pas fini. »

L'indignation redouble quand on sait que Mme de Forcalquier a fait partie d'un souper chez la favorite avec Mmes d'Aiguillon, de Mazarin, de l'Hôpital, d'Harville et de Créné. Mme du Deifant annonce cette nouvelle désastreuse, et elle ajoute avec dédain : a Mme de Forcalquier ne s'est pas engagée à être de tous les voyages, ce n'est pas une femme à tous les jours. »

En mai 1773 on apprend le mariage du comte d'Artois avec la sœur de la comtesse de Provence.

La constitution de la maison du prince soulève des i querelles et des tempêtes sans fin. Après la mort du J duc de la Vauguyon, Madame Adélaïde s'était emparée 1

de l'mspection de l'éducation du comte d'Artois ; elle comptait qu'elle disposerait des places à donner lorsqu'il s*agirait de former une maison au jeune prince, et elle les avait déjà promises. Mais Mme du Barry ne l'entendait pas ainsi; elle exigea tout d'abord que la place de dame d'honneur de la comtesse d'Artois fût donnée à sa nouvelle amie Mme de Forcalquier, et elle l'emporta, en dépit de la colère et des récriminations de Madame Adélaïde (i).

La Reine, la Dauphine et les princesses de la famille royale avaient chacune une dame d'honneur et une dame d'atour; celles-ci étaient toujours titrées , c'est-à-dire qu'elles avaient les honneurs du Louvre. Les autres dames de la suite s'appelaient dames de compagnie. Les princesses du sang n'avaient point de dame d'atour.

(i) Mme de Forcalquier n'occupa pas longtemps la place qu'elle devait à l'amitié de Mme du Barry. Il lui arriva, au mois de juin 1774, une petite mésaventure qui la força à résigner ses fonctions. Elle était de quartier et servait à table. Lorsque les dames présentent de l'eau auit princes pour se laver la bouche, il est d'usage qu'ils se lèvent. M. le comte d'Artois resta sur son siège, et fit signe à Mme de Forcalquier d'approcher. Celle-ci dit tout haut : tt J'attends que Monseigneur se lève, n Le prince, piqué, se leva en effet, prit de l'eau; mais au lieu de la rejeter dans le bassin, il )a lança sur les bras et dans la robe de la dame d'honneur, qui ne voulut plus revenir à la cour.

Ce fut donc Mme de Forcalquier qui, en qualité de dame d'honneur, alla au-devant de la princesse jusqu'à la frontière de France et qui la ramena à Versailles. La comtesse d'Artois n'était pas belle, tant sans faut; an nez démesuré et une taille des plus exiguës la déparaient complètement; mais elle avait cependant de la fraîcheur, de jolies mains et de beaux bras.

Le mariage, qui a lieu au mois de novembre, est l'occasion de fêtes magnifiques. Le Roi donne un banquet où n'assistent que la famille royale et les princes; Mme du Barry en fait partie cependant, et le monarque ne la quitte pas du regard. Elle porte pour plus de cinq millions de pierreries, et le chroniqueur ébloui ajoute qu'elle est a radieuse comme le soleil », Sur la table royale est placé un surtout qui excite une vive admiration : il représente au naturel une rivière qui coule pendant tout le repas avec une abondance intarissable ; pour surcrott de vraisemblance, de petits bateaux élégamment pavoises la sillonnent en tous sens.

Le jour du mariage, le Roi joue le lansquenet avec les princes et ses amis. Comme au mariage du comte de Provence , des filous richement habillés pénètrent dans le cercle et enlèvent montres, tabatières et bourses pleines d'argent. j

II y a un bal paré superbe, et Mme de Lauzun y joue un rôle fort en évidence. Elle n'avait pas voulu assister aux fêtes et s'était même fait annoncer à Chanteloup pour avoir une excuse, mais M. de Gontaut s'opposa à ses désirs et exigea sa présence à la cour. C'est elle qui danse le huitième menuet avec M. de Lusignan, non titré. Elle figure encore dans la deuxième contredanse, où elle a pour vis-à-vis M. d'Havray, titré. Enfin elle reparaît encore dans la quatrième contredanse avec le prince de Nassau , non titré. C'est elle, de l'avis de tous, qui a le prix de la bonne grâce , de la parure et du menuet; la vicomtesse du Barry a celui de la beauté et de la belle taille.

Les amours du duc de Lauzun, quelque absorbantes qu'elles pussent être, ne l'empêchaient pas cependant de remplir ses devoirs de courtisan, et il échappait de temps à autre à son idylle pour prendre part ainsi que la duchesse aux divertissements que sa charge et son rang lui rendaient presque obligatoires.

Les fêtes données en l'honneur du mariage du comte d'Artois se terminèrent par un tragique événement. Le 23 novembre, le Roi soupait dans les petits appartements chez Mme du Barry avec sa société particulière. Après le souper, l'on reprit le jeu. Le marquis de Chauvelin, adossé à la chaise de Mme de

Mirepoix, plaisantait avec cette dame lorsque tout à coup il poussa un cri et tomba raide mort. Il n'avait que cinquante-sept ans. Cette fin si imprévue d'un homme qu'il aimait et qui vivait dans son intimité depuis tant d'années impressionna vivement Louis XV, et son esprit en resta assombri pendant quelques jours. On cite cependant de lui un mot qui serait cruel s'il n'était plutôt le fait d'un esprit distrait et d'un rapprochentent involontaire. Peu de temps après, en se rendant à Choisy, le carrosse du Roi s'arrêta subitement; un des chevaux, frappé d'une attaque, venait de tomber mort. On annonça l'accident au Roi, qui dit étourdiment : a Tiens, c'est comme ce pauvre Chauvelin! »

M. de Chauvelin était un homme aimable, qui n'avaitque des amis ; aussi fut-il très vivement regretté. Quand la triste nouvelle arriva à Chanteloup, M. de Choiseul éprouva un saisissement si violent qu'il inquiéta un instant tout son entourage : a II en conserve une douleur amère, écrit Mme de Choiseul, il l'avait aimé de tout temps, il était son ouvrage, et il avait éprouvé depuis son exil sa fidélité, sa délicatesse, même son courage et sa reconnaissance. »

Le prince de Conti fut également inconsolable de la mort de M. de Chauvelin; c'était son meilleur dxni,, il

avait beaucoup contribué à sa fortune, ■ et vous savez, observe finement Mme du DefFant, que ceux à qui l'on fait du bien sont ceux qu'on aime le plus n.

L'intimité de M. de Chauvelin avec le prince de Conti et le duc de Choiseul, deux ennemis du Roi, les regrets que sa mort leur inspira, prouvent mieux que tous les discours la noblesse de son caractère.

Le duc de Gontaut et Lauzun ne furent pas moins affectés que M. de Choiseul du trépas si inattendu de M, de Chauvelin. Le premier vivait avec lui dans une Étroite intimité depuis bien des années, le second ne pouvait oublier que c'ét^t sous ses ordres qu'il avait iàt en Corse ses premières armes.

Les goûts de retraite et d'isolement qui s'étment emparés de Lauzun depuis que sa passion romanesque pour Mme Czartoriska absorbait toutes ses facultés ne furent pas seulement troublés par les divertissements de la cour, des devoirs de famille vinrent encore l'arracher à sa vie retirée,

La duchesse de Gramont, qui, la première, on ne l'a pas oublié, avait fait battre son cœur, quitta Chanteloup pour venir passer quelques semaines à Paris. Lauzun ne put se dispenser de venir lui faire sa cour et d'assister aux soupers que donnaient en son honneur Mme de Lauzun ou la maréchale de Luxemboui^.

Mme de Gramont eut à Paris un succès étourdissant ; à peine était-elle éveillée que sa chambre était remplie de princes , de grands seigneurs , de grandes dames. « Il n'y a point de maîtresse de Roi, dit Mme du Deffant, de premier ministre, de souverain, de potentat, qui puisse jouir d'une plus grande célébrité. » Rien n'avait meilleur air que de la voir, que de luidonner à souper avec vingt-cinq ou trente personnes.

C'est à cette époque que Lauzun, désireux de jouer un rôle plus en évidence, acheta à son ami, le comte de Coigny, pour la somme de 150,000 livres, le grade de colonel de la légion royale, qui tenait garnison à Mouzon. La question d'argent fut réglée par un pacte secret, et oflGciellement le comte se démit de son grade en faveur de Lauzun. Mais le jeune colonel était trop occupé à Paris pour pouvoir s'absenter , et il remit à des temps plus propices la visite qu'il devait à son régiment.

On a pu voir, parce que nous avons raconté jusqu'à présent, que le prince Adam Czartoriskî jouait dans son intérieur un rôle assez effacé, ou que tout au moins il partageait la large tolérance et la philosophie qui étaient de mode à cette époque parmi les gens de son monde. Il avait rejoint depuis quelque temps la princesse à Paris, mais une conduite prudente et

réservée avait empêché ses soupçons de s'éveiller, il s'était même lié avec le duc d'une assez grande amitié. Cependant, de graves intérêts ne tardèrent pas à le rappeler en Pologne, et son départ fut décidé, ainsi que celui de toute la famille. On peut juger du chagrin, du désespoir que l'annonce de cette séparation prochaine causa aux deux amants.

Sur ces entrefaites, le prince Adam fut attaqué à Paris devant le tribunal consulaire des marchands par un comte Mostowski, palatin de Moravie, qui lui réclamait deux cent mille écus. Le prince ne devait rien en réalité, mais il avait répondu pour son beaupère. Le comte Mostowski proposa à son débiteur de choisir des arbitres; mais ne recevant que des réponses dilatoires, il se décida à le traduire devant le Châtelet. Le prince ne répondit pas à l'assignation, et il fut condamné à payer 270,000 livres de capital et à donner caution pour 68,932 livres d'intérêt. La sentence, suivant l'usage, était exécutable sur-le-champ et par corps.

Le 30 mars, le prince fut arrêté à son domicile par un exempt, et l'on eut toutes les peines du monde à éviter qu'il ne fût mené en prison sur l'heure. La princesse, très émue, envoya chercher Lauzun, et tous deux firent aussitôt les plus actives démarches pour

obtenir la liberté du prince. Le banquier des Czartoriski, M. Grand, consentit heureusement à avancer les fonds et à les déposer chez un notaire jusqu'au jugement du litige. Alors seulement le prince fut remis en liberté. Aussitôt il porta plainte au parlement pour réclamer son argent et demander justice du procédé si indécent dont il avait été victime. Mais ses mésaventures n'étaient point terminées ; non seulement on refusa de lui rendre l'argent déposé, mais on voulut juger le fond même du procès; il écrivit alors au ministre, M. Bertin, une protestation indignée :

tt 20 avril 1774.

« Monsieur, c'est affligeant pour moi, d'avoir à prendre sur des moments aussi précieux que les vôtres pour vous importuner d'une affaire aussi peu&ite pour vous causer l'ennui d'en entendre parler, qu'à moi les désagréments qu'elle me cause; à toutes les injustices que le Châtelet m'a fait éprouver, M. le lieutenant civil vient d'en ajouter une aujourd'hui qui aggrave les autres ; au lieu d'ordonner la mainlevée de mes deniers arrêtés chez un notaire, après l'insulte faite à ma personne en conséquence d'une sentence précipitée, par une nouvelle sentence aujourd'hui il veut

connaître du fond de la cause , que tout annonce n'être point justiciable d'un tribunal français. Protecteur-né des étrangers par votre place, fait pour sentir par votre naissance les égards qui leur sont dus, je réclame vos bontés avec la plus entière confiance; vous m'avez permis d'y croire, et vous demande d'arrêter une persécution aussi injuste par le fond de l'affaire qu'humiliante par le caractère méprisable de celui qui l'exerce et de ceux qu'il emploie.

a Adam Prince CzARTORlSKI,

M. Bertin répondit qu'il ne pouvait arrêter le cours de la justice.

Le prince fut naturellement obligé de prolonger son séjour à Paris pour suivre son procès et aussi parce qu'on lui refusait un passeport, à la demande de son adversaire ; comme les affaires qui le rappelaient à Varsovie n'admettaient pas de retard, il pria la princesse de le devancer et d'aller veiller à leurs intérêts. Elle reçut son passeport le 8 avril, et le 9 elle quittait Paris.

Lauzun profita de cet incident providentiel pour prétexter une absence, et il accompagna secrètement Mme Czartoriska jusqu'en Pologne. La route lui parut si courte qu'il ne s'aperçut qu'à deux lieues de Var-

sovie du chemin parcouru et de la nécessité de se séparer.

Les adieux furent cruels et déchirants ; ils le furent plus encore par l'aveu que la princesse, s*il faut en croire les Mémoires^ fit à son amant. Lauzun raconte que Mme Czartoriska lui confessa son état de grossesse, auquel il n'était pas étranger. Nous n'avons eu à notre disposition aucun document particulier concernant cette partie des Mémoires; nous laissons donc à Lauzun toute la responsabilité de ses assertions, et nous parlerons fort peu de ce sujet délicat.

L'émotion de Lauzun en quittant la princesse fut si violente qu'il s'évanouit. Quand il recouvra ses sens, elle avait disparu. Un abattement terrible, une prostration complète furent la suite de cet affreux moment, et le duc ne s'aperçut guère plus de la route au retour qu'il ne s'en était douté à l'aller.

C'est en arrivant à Francfort que Lauzun apprit la maladie du roi de France. Il repartit aussitôt et fit diligence dans l'espoir d'être à Versailles pour assister aux graves événements qui se préparaient, mais en passant aux Deux-Ponts, dans les Vosges, on annonça au duc que Louis XV avait succombé ; il apprit en même temps par des lettres particulières toutes les circonstances qui avaient accompagné la mort du monarque.

Le jeudi saint 1774, Tabbé de Beauvais prêchant le carême à Versailles avait prononcé cette parole menaçante : « Encore quarante jours, et Ninive sera détruite. » Le Roi s^était fait à lui-même l'application de cette prophétie, et il en était resté fort effrayé. Il se trouva mal le 28 avril, dans un de ces voyages de deux ou trois jours dont il essayait de remplir l'inutilité de sa vie, pour en chasser le désœuvrement et l'ennui.

A la nouvelle de cette indisposition subite, toute la cour fut bouleversée. Mme du Barry et ses partisans, qui avaient tout à redouter des événements, vivaient dans une anxiété des plus vives. Le souvenir de Metz et des scènes qui avaient précédé Téloignement de Mme de Châteauroux hantait tous les esprits.

Le vendredi 30, la petite vérole se déclara. Pendant les premiers jours on n'eut aucune inquiétude, les remèdes eurent de bons effets et la maladie suivit son cours régulier. Mesdames soignaient le Roi, et malgré toutes les représentations et le danger de la contagion refusaient de s'éloigner; elles s'étaient emparées de toutes les avenues, de façon que personne ne pouvait pénétrer sans leur assentiment. Le malade était presque toujours assoupi; cependant, le 4 mai, il demanda Mme du Barry, et il eut avec elle une courte conversation. Il ne devait plus la revoir.

428 LE pue DE LAUZUN

Mais l'amélioration espérée ne se produisait pas, loin de là; la maladie s'aggravait. Versailles présentait un étrange spectacle. Deux partis s*y livraient sur le corps du moribond une guerre acharnée. Le parti des dévots et des Jésuites s'opposait à la communion du Roi, parce que c'était le prévenir de son état, que l'exil de Mme du Barry s'ensuivrait et qu'il était plus difficile de reprendre le pouvoir que de le garder. Le parti Choiseul, c'est-à-dire celui des philosophes et des incrédules, demandait à cor et à cri cette communion pour les motifs opposés, et il voulait l'imposer à l'archevêque de Paris. « Vous ne sauriez croire toutes les cabales et intrigues indécentes et indignes qui se passent ici et qui font horreur, écrit le comte Xavier de Saxe à sa sœur; si ce n'était mon attachement et, si j'ose dire, mon amour pour ce cher et digne Roi, qui me fait rester ici, je voudrais en être bien loin pour ne rien voir et ne rien entendre... L'archevêque est ici depuis avant-hier au soir pour la seconde fois, et il y a une foule de prêtraille incroyable. Jusqu'à présent, il n'y a point eu de confession encore. »

L'entrevue du Roi et de Mme du Barry avait alarmé la famille royale, et le soir même on signifia à la favorite qu'elle eût à s'éloigner; elle obéit sur

'Tn^f..' - , t - , ■-■■•■ ^ ^ ',■: ^.y

rheure et partit pour Ruel avec la duchesse d'Aiguillon pour y attendre les événements.

Son attitude fut des plus dignes : a J'ai été hier à Ruel, écrit encore le 6 mai le comte Xavier de Saxe; je vous avoue que j'ai toujours estimé Mme du Barry, mais actuellement je la vénère et adore par: les sentiments que je lui vois pour notre cher maître, et le peu de soin et désintéressement de sa propre existence. »

Du Barry le Roué n'imita pas l'exemple de celle dont il avait fait la fortune. Il errait le nez au vent dans les corridors du château, la tète remplie d'assez sombres réflexions , lorsqu'il croisa le prince de Ligne : « Eh bien ! lui dit le prince, la farce est jouée. Vous pouvez partir. — Et pourquoi m'en aller? riposta le Roué insolemment avec son drôle d'accent gascon. Si Ton me fâche, je mettrai le royaume en république. »

Chevemy, qui habitait Versailles, a laissé de cette mort si prompte une deàcription brève et saisissante :

a Quelle triste condition qu'un Roi mourant! J'allai à Versailles le 5; c'était une infection jusque dans rCEil-derBœuf. Je me contentai de demiander La. Borde, premier valet de chambre de service, mon ami d'enfance. Le Roi, livré aux médecins, entre ses quatre rideaux, s'occupait de son mal. Aussi silen-

cieux malade qu'il était causant en santé, il ne parlait que pour demander ce dont il avait besoin. La Borde était le seul à qui il se fiât, à cause de son dévouement à son maître et de l'attachement qu'il portait à Mme du Barry. La Borde me conta qu'il l'avait appelé le matin d'une voix ferme, l'avait fait approcher, avait regardé s'il était seul avec lui, et lui avait dit : a Et Mme du Barry où est-elle? » La Borde lui avait répondu sans hésiter : a Sire, elle est partie ce a matin. » Qu'alors le Roi avait dit : « Quoi! déjà? » La Borde s'était aperçu qu'il lui sortait deux grosses larmes, et qu'il s'était renfoncé dans son lit sans plus ouvrir la bouche. »

Versailles présentent le spectacle le plus écœurant. Le jeune vicomte de Ségur, apprenant l'agonie du Roi, accourt tout bouleversé et, avec les illusions de la jeunesse, il croit trouver toute la cour dans les larmes : « Quelle fut ma surprise, écrit-il, lorsque je vis régner partout^ dans le palais, dans la ville, dans les jardins, une indifférence générale et même une espèce de joie! Le soleil couchant était oublié; toutes les adorations se tournaient vers le soleil levant. On ne s'occupait que de l'avenir ; les vieux courtisans ne pensaient qu'à conserver leur crédit sous le nouveau règne, et les jeunes à les supplanter. » Malgré sa

bonté, le Roi était peu regretté; tout le monde souhaitait que cela fintt au plus tôt.

L'état du malade devenant de plus en plus périlleux, les partisans de la communion remportèrent» Le 7 mai, à sept heures du matin, le Roi reçut le viatique des mains du cardinal de la Roche-Aymon. Le duc d'Orléans et le prince de Condé, qui avaient veillé le Roi, tinrent la nappe de communion; aucun autre prince ne pénétra dans la chambre, à cause de la contagion. Le cardinal, le moribond n'ayant pas la force de parler, prononça quelques mots d'édification sur le scandale que le Roi avait pu donner.

Le 8, il y eut un mieux sensible : l'on vit aussitôt une longue file de carrosses prendre la route de Ruel; les gens prudents allaient faire leur cour à Mme du Barry. Mais le soir, l'amélioration ne se soutint pas. Le 9, le malade reçut TE^trème-Onction à neuf heures du soir. Le lo, à trois heures et un quart après midi, il rendit le dernier soupir.

Aussitôt ce fut un sauve-qui-peut général ; toute la cour s'enfuit de Versailles. Louis XVI, ses deux frères, la Reine, les princesses partirent immédiatement pour Choisy, où ils occupèrent le grand château. Mesdames, qui avaient prodigué les soins au feu Roi , s'établirent dans le petit.

Il ne resta à Versailles que le duc d'Ayen, survivancier de son père, capitaine des Écossais, dont le droit était de garder le Roi mort; le duc d'Aumont, premier gentilhomme de la chambre, le grand aumônier et M. de Dreux, grand maître des cérémonies. Le Roi étant mort d'une maladie contagieuse, toutes les formalités d'étiquette furent supprimées. Le duc de Villequier, premier gentilhomme, enjoignit au premier chirurgien, Andouillé, d'ouvrir le corps et de Tembaumer; c'était la mort presque certaine pour l'opérateur : a Je suis prêt, répliqua Andouillé, mais pendant mon travail vous tiendrez la tête, votre charge vous l'ordonne. » Le duc n'insista pas. On se dépêcha d'enfermer le corps dans deux cercueils de plomb qui ne contenaient qu'imparfaitement la peste qui s'en exhalait.

Le surlendemain, au soir, le monarque défunt fut emmené à Saint-Denis pour reposer auprès de ses ancêtres dans le tombeau des rois de France, mais le convoi funèbre ressemblait plus au transport d'un fardeau importun dont on a hâte de se défaire qu'aux derniers devoirs rendus au souverain d'un grand royaume. Le cercueil fut placé dans un vaste carrosse, et l'on partit à huit heures du soir; il n'y avait pour toute escorte qu'une vingtaine de pages et une cin-

quantaine de gardes à cheval portant des flambeaux. Personne n'était en deuil. « Dépèchons-nous, disent les hommes, voilà la dernière course qu'il nous fait faire, nous n'irons plus si souvent à la chasse. »

A Versailles, le peuple encombrait les abords du château; dans la cour, au passage du cortège, il resta silencieux, mais dans les avenues sa joie inconvenante éclata avec impudeur; le convoi fut accueilli par des cris répétés de : a Taïhaut! taïhaut! » et il n'échappa aux injures qui le poursuivaient qu'en partant au grand trot.

L'on arriva à Saint-Denis à onze heures du soir, toujours de la même allure. Là les scènes indécentes de Versailles se reproduisirent. Les cabarets étaient remplis d'ivrognes qui chantaient à tue-tète. La foule qui bordait le chemin éclata en brocards injurieux : « Voilà le plaisir des dames , voilà le plaisir ! » chantait-on à la vue du corps.

Les flambeaux des gardes s'étant éteints, il fallut prendre une chandelle dans une boutique près de l'église pour éclairer cette lugubre scène et retirer du carrossé le cercueil du Roi, qui, après un simple Requiem^ fut enfermé dans le caveau.

De tous les courtisans, le prince de Soubise fut le seul qui resta fidèle à la mémoire du Roi. Il fut le

"•'ai

seul qui accompagna la dépouille mortelle de son maître pendant cette lugubre chevauchée. Il ne le quitta qu'après lui avoir rendu les derniers devoirs. Louis XVI fut touché de cette fidélité rare. Quelques jours après, rencontrant Mme de Marsan, il lui dit : « Maman, votre frère a toujours été Tami de mon grand-père, je veux aussi qu'il soit le mien; dites-le- i lui de ma part. »

La nouvelle de la mort de Louis XV bouleversa tous les projets de Lauzun. Au lieu de poursuivre sa route vers Paris comme il en avait tout d'abord l'intention, il résolut de rester éloigné de la cour, où il n'avait que faire dans l'état d'esprit où il était; cherchant l'isolement et le repos, il lui revint fort à propos à la i mémoire qu'il avait un régiment et qu'il ne serait peut- ' être pas superflu de lui présenter un colonel qu'il n'avait pas encore vu. Lauzun se rendit donc à Mouzon, dans les Ardennes, où résidait assez tristement la légion royale.