IV PRÉFACE

si l'on peut dire^ et pour le seul amusement d'une maîtresse, ils n'avaient jamais été destinés à la postérité. La négligence même de la forjne serait plutôt une preuve d'authenticité; rien n'était plus facile que d'en faire une œuvre plus correcte et plus attrayante.

Le second argument n'est pas plus sérieux.

On a dit que Lauzun était un trop galant homme pour avoir compromis volontairement plusieurs femmes de la société en les inscrivant publiquement sur son carnet d'amour. De nos jours, en effet, le reproche serait d'une exceptionnelle gravité; il n'en n'était pas de même au dix-huitième siècle : l'homme qui se vantait de ses bonnes fortunes passait peut-être pour indiscret, mais il n'était pas déshonoré, car on attachait à cette époque aux faiblesses morales une importance beaucoup moins grande qu'aujourd'hui. Du reste, si Lauzun a été indiscret, a-t-il eu le tort grave de compromettre des vertus irréprochables, de ternir des réputations sans tache? Mais presque toutes les femmes dont il nous raconte si complaisamment les

lur»

4>RÊFACE.

bontés n'en étaient pas à leur coup d'essai; on n'a qu'à ouvrir les Mémoires du temps pour y lire tout au long leurs aventures.

Bien des raison^s morales militent, au contraire, en faveur de l'authenticité de ces Mémoires.

S'ils étaient apocr3^hes, l'auteur, au lieu de nous montrer un Lauzun sentimental et qui se laisse si joliment berner par ses maîtresses, n'aurait pas manqué de nous le présenter conforme à la tradition, c'est-à-dire un vrai roué, un séducteur dans toute la force du terme. En outre, puisqu'il faisait œuvre d'imagination et qu'il cherchait uniquement le bruit, pourquoi a-t-il arrêté en 1783 les aventures de son héros? pourquoi n'avoir pas poursuivi sa vie jusqu'en 1793? pourquoi n'avoir pas accumulé à plaisir les histoires scandaleuses ? Rien n'eût été plus facile.

A nos yeux, l'authenticité des Mémoires de Lûuzun n'est pas discutable, et en voici la raison : sur tous les points, et ils sont fort nombreux, où nos documents particuliers nous ont permis de contrôler les Mémoires^ nous

▼ I PHÊFACB.

n'avons jamais trouvé la moindre inexactitude t grands incidents, menus faits, dates, tout est d'une précision, d'une vérité absolue. Qui donc aurait pu connaître la vie de Lauzun d'une façon aussi précise et la pénétrer jusque dans ses détails les plus minutieux? A chaque instant on trouve dans les Mémoires un fait jeté au hasard de la plume et auquel l'auteur attache si peu d'importance qu'il ne l'explique même pas ; toujours nous avons^retrouvé dans nos documents la confirmation du fait et son explication. C'est là, à nos yeux, la preuve la plus évidente que Lauzun est bien l'auteur du manuscrit, car lui seul pouvait l'écrire.

Nous avons dû faire d'assez nombreux emprunts aux Mémoires^ surtout dans la première partie de cet ouvrage ; mais nous laissons naturellement à l'auteur, c'est-à-dire à Lauzun, toute la responsabilité de ses assertions.

Pour ne pas donner à cet ouvrage une physionomie austère que le sujet ne comportait pas, nous avons cherché autant que possible à éviter les notes ; si donc nous n'avons pas